چپتر 366: چپتر ۳۶۶

هاله به همان سرعتی که ظاهر شده بود، ناپدید شد. تنها یک لحظه سرکوبِ خالص بود، اما جریانِ نبرد را کاملاً متوقف کرده بود. هر یک از مبارزان با احتیاط به یکدیگر نگاه میکردند، انگار میخواستند بفهمند آیا بقیه منشأ هاله را میشناسند یا نه، اما همه به یک اندازه غافلگیر شده بودند.

لکس به این فکر افتاد که حرفی بزند. یک جملهٔ کوتاه تا به آنها بفهماند ناراضی است، یا اینکه اگر نبردشان را تمام کنند، از این ماجرا میگذرد. اما حس میکرد این کار درست نیست.

به عنوانِ مهمانخانهدار، اگر وقتی در مهمانخانه بود توضیحاتِ بیش از حد میداد، باز هم منطقی بود، چون باید به مهمانهایش توضیح میداد. اما در بیرون، نیازی به توضیح دادن نداشت.

از آنجا که داشت نقشِ یک فردِ قدرتمند را بازی میکرد، مهم نبود چقدر شخصیتش را خاکی و متواضع نشان دهد، بعضی کارها در شأنش نبود. در چنین موقعیتی، همین که ظاهراً هالهاش را به رخشان کشیده بود، بهاندازهٔ کافی هشدار محسوب میشد. توضیحِ بیشتر باعث میشد ضعیف به نظر برسد.

بنابراین، با دستهای گرهکرده روی سینه و چهرهای بیتفاوت، فقط به آسمان نگاه کرد و همهچیز را زیر نظر گرفت. اینکه نبرد ادامه پیدا میکرد یا نه، قدمِ بعدیاش را تعیین میکرد. در واقع، از همین حالا برای ادامهٔ نبرد آماده میشد.

هرچه باشد، با اینکه داشت با ذهنیتِ یک سالارِ قدرتمند شرایط را میسنجید، باید در واقعیتی زندگی میکرد که در برابرِ افرادِ حاضر در آسمان، بهطرزِ رقتانگیزی ضعیف بود.

یک ثانیه از ناپدید شدنِ هاله گذشت. برای لکس این زمانِ ناچیزی بود و بهسختی برای شکلگیریِ چند فکر کفایت میکرد، اما برای جاودانههای توی آسمان، یک ثانیه شبیهِ یک عمر بود. سرعتی که ذهنشان با آن کار میکرد برای فانیهای ساده قابلدرک نبود و بنابراین، یک ثانیه بلاتکلیفی در واقع مسئلهٔ بسیار بزرگی به حساب میآمد. این نشان میداد که آن هاله تا چه حد بازدارنده بوده است.

زاگان فهمید از همان اول هدفِ هاله خودش بوده، چون او کسی بود که به آنجا آمد و دردسر درست کرد. از آنجا که هر کسی که هاله را آزاد کرده بود این مکان را محدودهٔ خودش میدانست، حتماً با انسانها توافقی داشت. تنها سؤالِ باقیمانده این بود که آیا حاضر است برای گنجینه، خطرِ جنگیدن با کسی که هاله را آزاد کرده بود به جان بخرد یا نه.

هرچه باشد، نیازی به توضیح نبود که برای موجودی در این سطح که اینجا اقامت داشت، تنها جذابیتِ ماجرا همان گنجینه بود.

زاگان به قدرتِ خودش اطمینان داشت، اما اگر مجبور میشد در کنارِ این انسانها با صاحبِ آن هاله بجنگد، کمی سخت میشد. زاگان از چیزهای سخت متنفر بود، چون ذاتاً کمی تنبل بود.

زاگان با نالهای از روی کلافگی، چرخید و به اعماقِ آب برگشت.

تهدیدِ فوریِ جانور از بین رفته بود، اما انسانها همچنان در هوا خشکشان زده بود. دلیلش این بود که نمیفهمیدند هاله از کجا آمده است. آیا هیولایی باستانی از خیلی قبلتر از رسیدنِ آنها در این منطقه خوابیده بود؟ اینطور به نظر میرسید.

اما حتی با وجودِ انتظارشان، هیچ اتفاقی نیفتاد. هیچ هیولایی نیامد. هیچ اقدامِ بعدیای در کار نبود.

وقتی متقاعد شدند که همهچیز روبهراه است، برترام و جوزف نوئل، بزرگِ خاندانِ نوئل، سرانجام توجهشان را به میدانِ نبردی معطوف کردند که زمانی بابیلون بود.

برترام بهطورِ خاص از وضعیتِ فعلیِ شهر ضربهٔ سختی خورد، چون همین اواخر به آنجا سر زده بود. باورِ اینکه حتی یک نفر هم زنده مانده باشد، دشوار بود.

سپس چرخیدند تا به میخانهٔ نیمهشب نگاه کنند.

در میانِ زمینِ ویران، پر از جسدِ هیولاها و بقایای سوختهٔ چیزهایی که شاید زمانی خانه بودند، یک ساختمانِ چوبیِ سهطبقه دستنخورده ایستاده بود. باغچهٔ کوچکِ جلوی آن درخششِ چمنهای تازهکوتاهشده را داشت، اما غیر از این، به نظر نمیرسید حتی بادِ شدیدی به آن خورده باشد. آنها حتی متوجه شدند که کنارِ طاقچهٔ یکی از پنجرهها، یک سینهسرخ لانهٔ کوچکی ساخته است.

پرنده در امنیت روی تخمهای کوچکش جا خوش کرده و بدونِ ترس یا نگرانی از قتلعامی که در آن زمینها رخ داده بود، به خواب رفته بود. بیش از حد عجیب بود. اگر شانسی برای زنده ماندنِ کسی وجود داشت، باید همانجا میبود.

ناگهان خاطرهای از بازدیدش هنگامِ عبور از شهر به ذهنِ برترام خطور کرد.

برترام بهآرامی جایی را به یاد آورد که برادرش آخرین بار در آنجا جشن گرفته بود و زیرِ لب زمزمه کرد: «میخانهٔ نیمهشب...»

اما پیش از آنکه حتی وقت کند خاطراتش را مرور کند، حفرهای در زمین منفجر و باز شد و پوارتی بیرون آمد.

رو به آسمان فریاد زد، بیآنکه برایش مهم باشد خانوادهاش با او مثل غریبهها رفتار میکنند: «بازمانده داریم! اما ورودیها دفن شدن و آرایه درست کار نمیکنه، خیلی آسیب دیده.»

خانواده که انتظارِ تجدیدِ دیداری به این زودی را نداشتند، بهسرعت شروع به حفاریِ ورودیِ پناهگاههای زیرزمینی کردند. پیدا کردنِ بازماندهها کمکشان میکرد بفهمند اینجا دقیقاً چه اتفاقی افتاده و آن ساختمان دقیقاً چیست.

در داخلِ میخانه، لکس با روحیهای شاد از پشتبام پایین آمد و دستانش را بلند به هم کوبید تا توجهِ همه را جلب کند.

لکس که فراموش کرده بود از قالبِ مهمانخانهدار بیرون بیاید، با لحنی نسبتاً رسمی گفت: «خانمها و آقایان، خبرِ بسیار خوبی براتون دارم. آرایهٔ شهر به حالتِ عادی برگشته و حسابِ تمامِ هیولاهای بیرون رسیده شده. بهدلایلِ امنیتی، پیشنهاد میکنم کمی بیشتر داخل بمونید، اما بهزودی باید کسی به دیدنمون بیاد تا بهمون خبر بده که بیرون امنه.»

جمعیتِ داخلِ میخانه خشکشان زد؛ مطمئن نبودند چیزی را که میشنوند باور کنند یا نه. مشکل حل شده بود؟ این... خیلی راحتتر از چیزی بود که باید باشد، نه؟ با اینکه در شلوغی و تنگیِ جا گیر افتاده بودند، هرگز گرسنه یا بیحوصله نشده بودند.

خیلی وقت پیش فهمیده بودند که نوعی توهم روی پنجرهها اعمال شده است، چون هرگز نمیتوانستند حتی یک هیولا را در بیرون ببینند. حتی الان هم اگر به بیرون نگاه میکردند، همهچیز دقیقاً مثلِ قبل به نظر میرسید. اما صاحبِ میخانه دلیلی نداشت به آنها دروغ بگوید، چراکه این دروغ بهراحتی برملا میشد. پس حتماً حقیقت داشت.

فریادِ شادی یکباره به هوا برخاست و حتی کسانی که در سالن نبودند هم بهسرعت فهمیدند چه شده است. بچهها از همه خوشحالتر بودند و برخی شروع به گریه کردند. زمانِ زیادی از دوریِ آنها از والدینشان میگذشت و آنقدر میترسیدند که حتی نمیخواستند به بلایی که سرشان آمده فکر کنند.

در میانِ آن شور و پایکوبی، هیچکس جز لکس متوجه نشد که درِ ورودی بهآرامی باز شد و مردی بهتنهایی قدم به داخل گذاشت. او چنگالی پلاستیکی را که بهطرزِ عجیبی آشنا به نظر میرسید در دست داشت و مستقیم به لکس نگاه میکرد.

آن دو نگاهی ردوبدل کردند و سپس مرد بهسمتِ پیشخان چرخید و پس از لحظهای مکث، رفت و نشست.

لکس هم رفت و کنارش نشست.

روآن، بارمن، پرسید: «چی براتون بیارم؟»

مرد جواب داد: «قویترین نوشیدنیای که دارید.»

«قویترین؟ مطمئنید؟ گرونهها.»

مرد با بیخیالی گفت: «آره، آره، از پسِ پولش برمیام.»

روآن به لکس نگاه کرد. لکس فقط سر تکان داد و روآن بهسمتِ آشپزخانه عقب کشید. باید به سردابِ شراب میرفت تا نوشیدنیهای واقعاً گرانقیمت را بیاورد.

سکوت میانِ مرد و لکس حاکم بود و هیچکدام برای حرف زدن پیشقدم نشدند. چند دقیقه بعد، روآن با یک بطریِ کوچکِ یشمی که با چوبپنبه مُهروموم شده بود برگشت. پس از نشان دادنِ بطری به مرد و اعلامِ شفافِ قیمت برای اطمینانِ خاطر، نوشیدنی را برایش ریخت.

همین یک بطری ۱ میلیون امپی میارزید و تنها بهاندازهٔ دو وعده نوشیدنیِ روحی در خود داشت. یعنی نوشیدنیای که مرد میخورد، ۵۰۰٬۰۰۰ امپی ارزش داشت.

با شنیدنِ قیمت، مرد تقریباً فکر کرد دارند سرش کلاه میگذارند، اما با باز شدنِ بطری، در شوک فرو رفت. چنگالِ پلاستیکی از دستش افتاد و تمامِ توجهش معطوف به کاسهٔ کوچکِ سفیدی شد که نوشیدنی در آن ریخته شده بود.

نوشیدنیِ سفیدِ شیریرنگی با مِهی خنک که دورش میچرخید در برابرِ چشمانش ظاهر شد و به تنها چیزِ دنیای او بدل گشت. همانطور که نوشیدنی از بطری میریخت، جریانش را طوری تماشا میکرد که انگار دارد به زیباترین زنِ جهان خیره میشود.

وقتی کاسه آماده شد، مرد با دستانی لرزان جلو رفت، اما بهمحضِ در دست گرفتنِ فنجان، دستانش آرام گرفت. سکوت بر دنیایش سایه انداخت؛ فنجان را به صورتش نزدیک کرد و نفسِ عمیقی کشید.

حتی با چشمانِ بسته هم انفجاری از رنگها را در ذهنش دید. موجهای سرخ با زرد و سبز برخورد کردند و طوفانی از زیباییِ خروشان ساختند. رنگها تغییرِ شکل دادند و به رودخانهای تبدیل شدند که از بلندترین قله جاری بود و پر از ماهیهایی که در مسیرِ آب بالا و پایین میرفتند. پرندگان در حینِ پرواز بر فرازِ رودخانه آواز میخواندند و رنگینکمانها شکوفا میشدند. علفها همراه با خوشبوترین گلها از زمین جوانه زدند.

مرد در دنیای خودش گم شده بود، چراکه تنها از بوی آن مست شده بود؛ درحالیکه فنجان هنوز پر جلوی بینیاش قرار داشت.