چپتر 372: چپتر ۳۷۲

خدماتِ مهدکودکِ مهمانخانهٔ نیمهشب که در کل ۳ دقیقه و ۲۱ ثانیه از عمرش میگذشت، به محاصرهٔ جنگجویانِ طاووس درآمد. آنها سوار بر مرکبهای لزجشان، از روی دیوارهای مرزیِ نرم و ایمن پریدند و درست وسطِ منطقهٔ کودکان فرود آمدند.

عدهای در هزارتوی شمشادها فرود آمدند که پر از میوههای رسیده و لذیذ، آمادهٔ چیدن و خوردن بود. گروهی دیگر که از دیوارها پریدند، در استخرِ توپ، یا بهتر است بگوییم در دریایی از توپهای پلاستیکیِ رنگارنگ افتادند. باز هم عدهای در خانههایی فرود آمدند که سراسر از سطوحِ ترامپولینمانند ساخته شده بود، و برخی روی سازهٔ بازیِ بزرگی افتادند که بالای استخری عظیم قرار داشت. آبنباتهای خوشمزه مثل گنجینهای در وسطِ این جنگلِ بازی پیشِ چشمِ همه جاسازی شده بود، اما مسیرِ رسیدن به آن پرخطر بود.

جیمی درحالیکه چشم از لرزانترین بشقابِ ژلهٔ تاریخِ بشر برنمیداشت که وسطِ هزارتوی آینهها پنهان شده بود، گفت: «شاهدخت لیلا، دشمن تله گذاشته.»

لیلا با دلاوری جواب داد: «جنگجویانِ طاووس از هیچی نمیترسن. به پیش! این سرزمینها باید قدرتِ ما رو ببینن!»

اما پیش از آنکه پیشروی اصلاً آغاز شود، خرگوشهای ملتِ خرگوشها یکییکی با گیجی ظاهر شدند. آنها بهعنوانِ مراقبِ مهدکودک استخدام شده بودند، اما هیچکس بچهای به آنها نسپرده بود، پس این کوچولوها از کجا سبز شده بودند؟

بدبختانه، کسی نبود که جوابشان را بدهد.

خرگوشها تقریباً هیچ آموزشی برای رفتار با بچهها ندیده بودند، برای همین به اینسو و آنسو میپریدند تا آرامشان کنند. اما از بختِ بد، فقط خودشان را به سیبلِ راحتی برای جنگجویانِ طاووس تبدیل کردند.

اینگونه بود که نخستین نبردِ بزرگِ طاووس و خرگوش آغاز شد.

لکس که از گرفتاریِ کارمندانش کاملاً بیخبر بود، مری را مرخص کرد و سرانجام به تالارِ اصلیِ میخانه برگشت. حالا که کنترلِ سیستم را پس گرفته بود و البته ارتقاها و مزایای فوقالعادهای هم به دست آورده بود، وقتی پیشِ خاندانِ نوئل برگشت، حالوحوصلهاش بهوضوح بهتر بود.

مردی که روی پیشخان افتاده بود، هنوز زیرِ حولهای که ریک برایش پرت کرده بود گریه میکرد. برترام و مردِ دیگر هم پشتِ پیشخان نشسته بودند و در انتظارِ بازگشتِ لکس، با خیالِ راحت نوشیدنیِ گرمی مینوشیدند.

با اینکه شهر به کمک و نظارتِ آنها نیاز داشت، دیگر وضعیتِ اضطراری در کار نبود و میتوانستند سرِ فرصت به کارها برسند. هرچه بود، همهٔ هیولاها مرده بودند و مردمی که زیرِ زمین گیر افتاده بودند، فقط گیر افتاده بودند و آسیبی ندیده بودند؛ احتمالاً.

حتی اگر آسیبی هم دیده بودند، فهمیدنِ حقیقتِ ماجرا، نهتنها دربارهٔ میخانه، بلکه دربارهٔ آن هالهٔ مرموزِ کمی پیشتر، اولویتِ بیشتری داشت. راستش خیلی تصادفی میشد که میخانهای با تواناییِ دوام آوردن در برابرِ حملاتِ زاگان، درست همزمان با موجودی ناشناخته و قدرتمند پیدا شود که پیش از این هرگز در این منطقه ندیده بودند.

حتی اگر این موجود با آنها سرِ جنگ نداشت، نمیتوانستند راحت نادیدهاش بگیرند. اینجا محدودهٔ آنها بود و رازهای زیادی برای پنهان کردن داشتند. نداشتنِ درگیری در زمانِ حال، به این معنا نبود که اگر رازهایشان فاش شود، در آینده هم درگیری پیش نخواهد آمد.

لکس بهسمتِ برترام رفت و گفت: «عذرخواهیِ من رو بابتِ رفتارِ کمی پیشم بپذیرید. مسئلهای پیش اومد که باید بهش رسیدگی میکردم.»

برترام جواب داد: «با این اتفاقاتی که اخیراً اینجا افتاده، کاملاً درک میکنم که اینطرف و آنطرف چندتا آتیش برای خاموش کردن داشته باشید. اجازه بدید معرفی کنم. ایشون پدرم، جوزف نوئل هستن؛ سرورِ این محدوده.»

لکس مؤدبانه گفت: «دیدار با شما باعثِ افتخاره.» هرچند بهجای تعظیمِ غلیظی که معمولاً در برابرِ چنین شخصِ مهمی میکنند، فقط سرش را کمی تکان داد. دیگر خیلی دیر شده بود که بخواهد خودش را آدمی عادی جا بزند، برای همین دلیلی نداشت که حالا بیش از حد تواضع به خرج دهد.

جوزف ماگش را کمی بالا آورد و گفت: «کسبوکارِ شما خدماتِ واقعاً خوبی ارائه میده. برام عجیبه که بهجای یه شهرِ بزرگ، تو همچین شهرِ کوچکی کارتون رو راه انداختید.»

لکس جواب داد: «شهرهای کوچک صفای خودشون رو دارن. گذشته از این، من خیلی حوصلهٔ شلوغی و هیاهو رو نداشتم. یه میخانهٔ ساده تو یه شهرِ ساده برام کافیه.»

جوزف با لحنی که انگار خندهاش گرفته بود، تکرار کرد: «یه میخانهٔ ساده؟»

لکس صاف در چشمهای مرد نگاه کرد و جواب داد: «دقیقاً، تو یه شهرِ ساده. راستی، من چیزی برای شما دارم.»

لکس دستهای کاغذ از جیبش بیرون آورد و بهسمتِ مرد گرفت.

«قصدِ جسارت ندارم، ولی فرض رو بر این میگیرم که شما بهعنوانِ سرورِ این محدوده، هزینهٔ اقامت و غذای همهٔ بازماندهها رو تو این مدت تقبل میکنید.»

برگهها صورتحسابِ دقیقی از تمامِ خدماتی بود که در این مدت به همهٔ آدمهایی که در میخانه چپیده بودند، ارائه داده بود. اولش، لکس به نامِ انسانیت تصمیم گرفته بود پولی از آنها نگیرد، چون وضعیت اضطراری بود. اما حالا که «سرورِ محدوده» اینجا بود، دیگر دلیلی نداشت که خودش هزینهها را به دوش بکشد. هرچه باشد، او داشت یک کسبوکار را میچرخاند، نه یک خیریه.

جوزف بهسختی توانست ظاهرش را حفظ کند؛ صورتحساب را گرفت و بیآنکه حتی نگاهش کند، آن را به پسرش داد.

جوزف جواب داد: «البته که حسابش میکنیم. هرچند حالا که حرف از رسیدگی به بازماندگان تو شرایطِ اضطراری شد، خیلی چشمگیره که میخانهٔ شما تونست از خرابیهای زاگان جونِ سالم به در ببره.»

وقتش رسیده بود. لکس باید جوابی میداد، هرچقدر هم که مبهم.

لکس گفت: «فکر کنم خیلی خوششانس بودیم. بهخاطرِ یه آرایهٔ محافظ بود که یکی از دوستانم که خیلی نگرانِ سلامتیام بود، اینجا جا گذاشت.»

جوزف جواب داد: «خدا اینجور دوستان رو حفظ کنه.» هرچند معلوم نبود داستان را باور کرده است یا نه.

«دوستتون هنوز این اطرافه؟ با مهارتی که اون داره، حتی من هم بدم نمیاد برای ساختنِ یکی دو تا آرایه بهش پول بدم. هرچه باشه، تو این مناطق خطر همهجا در کمینه. حتی خودِ زاگان، شاهِ اقیانوس، از هالهٔ یه موجودِ قدرتمندِ دیگه تو همین نزدیکی ترسید و فرار کرد. حتی من هم ازش جا خوردم، اما متوجه شدم هیچکدوم از بازماندههایی که به میخانهٔ شما پناه آوردن، اصلاً اون هاله رو حس نکردن. چنین محافظتی واقعاً بینظیره.»

«دوستم مدتی پیش رفت، هرچند از طرفش بابتِ تعریف از مهارتش از شما تشکر میکنم. مطمئن نیستم از چه هالهای حرف میزنید، چون من هم حسش نکردم، اما شاید بهتر باشه زیرِ زمین رو بررسی کنید. اخیراً هالههای عجیبِ زیادی از زیرِ زمین بیرون میاد.»

حرفها همه مؤدبانه بود، اما لکس تمامِ محکزدنها و کنکاشهای ظریفِ سرور را دفع کرد. وقتی جوزف اشاره کرد که لکس شاید از هالهای که زاگان را فراری داده خبر داشته باشد یا به آن ربطی داشته باشد، یا حتی شاید آن هاله متعلق به «دوستِ» مرموزش باشد، لکس در جواب به او فهماند که هیچ قصدی برای افشای چیزی ندارد و اگر قرار است سؤالی پرسیده شود، چندتایی هست که خودِ جوزف باید دربارهٔ اتفاقاتِ زیرِ شهر از خودش بپرسد.

هرچه باشد، حتی لوتوسِ روی پشتش هم جذبِ هالهای شده بود که پیشتر خودش را نشان داده بود. هرچه آن پایین پنهان شده بود، واقعاً چیزِ فوقالعاده ارزشمندی بود. شاید، فقط شاید، کلِ دلیلِ شکلگیریِ شهر در این مکان از همان ابتدا این بود که از یک آرایهٔ محافظ بهعنوانِ پوششی برای یک آرایهٔ بسیار پیچیدهتر استفاده کنند که هدفِ اصلیاش پنهان کردنِ گنجینههای زیرِ آن بود.

لحظهای سکوت حاکم شد و پس از آن جوزف میخواست جوابِ لکس را بدهد که مردِ گریانِ کنارشان بهسرعت از جا بلند شد.

حوله را از روی سرش برداشت و با چشمانی پر از رگههای سرخ به لکس خیره شد!

با صدایی گرفته گفت: «باز هم میخوام!» خیلی وقت بود که به این شکلِ فوقالعاده که تازه تجربه کرده بود، مست نشده بود. متأسفانه، اثراتِ نوشیدنی با وجودِ فوقالعاده بودن، دوامِ زیادی نداشت. با سطحِ تزکیهاش، بهسختی میتوانست حتی یک ساعت مست بماند.

بهعنوانِ یک معتاد، طبیعتاً بیتابِ دوباره نوشیدنش بود. اما لکس جدیدترین مأموریتش را فراموش نکرده بود. باید به این مرد کمک میکرد تا بر اعتیادش به الکل غلبه کند، و باید این کار را در سه روز انجام میداد.

این کار آسان نبود، اما لکس قطعاً تلاشش را میکرد. در واقع، از همین حالا دو نقشه برای مقابله با این مشکل در سر داشت.

اولی نقشهای پیچیده بود که به تمایلِ خودِ مرد برای همکاری بستگی داشت. دومی این بود که او را از یک الکلی به یک معتادِ مواد مخدر تبدیل کند. اخلاقیترین راهحل نبود، اما با داشتنِ تنها سه روز وقت، باید کمی خلاقیت به خرج میداد.

«متأسفم، اما فقط یک وعدهٔ دیگه از این نوشیدنی برام مونده و قیمتش هم عوض شده.»

«مهم نیست. قیمتش هرچی که باشه، میتونم پرداختش کنم.»

لکس درحالیکه با ۵۰۰٬۰۰۰ امپی که از فروشش به دست میآورد خداحافظی میکرد، گفت: «مسئله پول نیست. باید چند کار برام انجام بدی. بیا با این شروع کنیم.»

لکس سوتِ آرامی زد و فنریر را که دمش را تکان میداد، از آشپزخانه احضار کرد.

«اون رو از شهر ببر بیرون و کمکش کن کمی هیولاها رو شکار کنه. اون هرگز چنین فرصتی نداشته، پس الان بهترین زمان برای تمرینه. البته، نباید بذاری آسیبی ببینه.»

راستش، از آنجا که نقشِ اصلیِ فنریر قرار بود محافظِ مهمانخانه باشد، دیگر وقتش رسیده بود که کمی آموزشِ شکار ببیند.