چپتر 378: چپتر ۳۷۸

لکس با خواندنِ ملاحظاتِ توکنِ کاردِ کرهٔ ۱ دقیقهای، بهزور جلوی خندهاش را گرفت. انگار سیستم از بیتوجهیِ او به کاردِ کره بهش برخورده بود. راستش را بخواهید، حرفِ خودش تا حدی از این نشئت میگرفت که این کارد اخیراً چقدر کم به دردش خورده بود.

البته در ابتدا به او کمک کرده بود، اما حتی با ارتقایش از کاردِ کره به کارد میوهخوری، تنها میتوانست حریفِ تزکیهکنندگان هسته طلایی شود. درست است که این هنوز هم از سطح قدرتِ لکس بالاتر بود، اما او اکنون کارکنانِ قدرتمندِ زیادی در مهمانخانه داشت که یک تزکیهکننده هسته طلاییِ ناچیز در برابرشان هیچ بود.

اما انگار کاردِ کره را دستکم گرفته بود، چرا که ارتقایش فوقالعاده قوی به نظر میرسید. توضیحاتش سطح قدرتِ دقیقی را که کارد در آن مؤثر بود مشخص نمیکرد، اما ملاحظات باعث میشد بهطور خاصی قدرتمند به نظر برسد.

لکس میدانست سیستم دوست دارد شوخی کند یا او را دست بیندازد، اما در اینگونه مسائل بینهایت جدی بود. صرفِ اشاره به بهاصطلاح «ایزدان» در ملاحظات باعث شد لکس باور کند که این توکن بهشکلِ باورنکردنی قدرتمند است. خب، امیدوار بود اشتباه نکرده باشد، و برای همین آن را بهعنوانِ نیروی کمکی برای مواقعِ اضطراری نگه داشت.

گذشته از این، برخلافِ خودِ کاردِ کره که تنها در مهمانخانهٔ نیمهشب قابلاستفاده بود، او میتوانست از این توکن در هر جایی استفاده کند.

پاداشِ خوبی بود، پاداشِ اصلی که دیگر جای خود داشت.

قهوهٔ دمکردهٔ مخصوصِ نیمهشب:

دَمکردهای نیروبخش که میتواند ذهنی تخلیهشده را به مدتِ یک ساعت کاملاً بازیابی کند. بسته به اختیاراتِ میزبان، میتوان آن را برای تطبیق با سطحهای مختلفِ تزکیه تقویت کرد. استفادهٔ مکرر در زمانِ کوتاه از تأثیراتِ آن میکاهد.

چیزِ بدی برای اضافهکردن نبود و نسبتاً هم ارزان تمام میشد. اما از آنجا که قدرتِ قهوه میتوانست بر اساسِ سطحِ تزکیه تغییر کند، تصمیم گرفت برای سطحهای مختلف از قیمتهای متفاوتی استفاده کند. در حالی که ابتداییترین نسخه، که تزکیهگرانِ پرورشِ چی را سرِ حال میآورد، تنها ۱ امپی سود داشت، بالاترین سطحی از اختیارات که لکس میتوانست ارائه دهد، یعنی سطح نوظهور، حاشیهٔ سودی معادلِ ۱۵۰ امپی داشت.

اما لکس افکارش را از اعلان دور کرد و توجهش را دوباره به ایجیس داد. حالا که مأموریتش را تکمیل کرده بود، وقتِ عمل بود. حتی برای آن هم، ذهنِ سرمایهداریِ لکس... اِهم، نه، چارهاندیشیاش، به او اجازه داد تا نقشهای بکشد که به نفعِ هر دوی آنها باشد.

لکس چند دقیقهٔ دیگر منتظر ماند تا شکستنِ مرزِ آشکارِ ایجیس به پایان برسد و آرام بگیرد، و سپس پرسید: «بهم بگو ایجیس، دربارهٔ جهان چی میدونی؟»

ایجیس با گیجی تکرار کرد: «جهان؟»

لکس به زبانِ محلیِ آنها صحبت کرده بود، بنابراین واژهای که برای «جهان» به کار برد درست بود، اما مشکل همینجا بود. هر وقت کسی به دنیا یا منطقهای که در آن وجود داشت اشاره میکرد، از واژهٔ «قلمرو» استفاده میکرد. حتی واژهٔ «جهان» رازی بود که تنها عدهٔ معدودی از آن خبر داشتند، تا حدی که برای ایجیس کاملاً بیگانه بود.

«ساده بگم، دنیایی که میشناسی، قلمرو، مردم، همهچیز تنها بخشِ کوچکی از یک کلِ بسیار بزرگتره، یعنی جهان. کلِ قلمروی کریستال در مقایسه با جهانِ پهناور مثلِ یک دانه شنه، و پر از قلمروهای بیشمارِ دیگهای درست مثلِ قلمروی کریستاله.»

«اونجا، نهتنها میتونی با کسانی خیلی قویتر از خودت روبهرو بشی، بلکه میتونی چیزهایی رو یاد بگیری و تجربه کنی که خیلی فراتر از تصورته.»

ایجیس با چهرهای جاخورده، انگار که ناگهان متوجهِ چیزی شده باشد، یکباره گفت: «قلمروی عروج!»

«شایعاتی هست که وقتی کسی از قلمرو جاودانه زمین فراتر میره، قلمروی کریستال دیگه نمیتونه اونها رو در خودش جا بده و به قلمروی عروج میفرستدشون! راستش، ترسِ فرستادهشدن به اونجا تنها دلیلیه که میتونم برای اینکه چرا پدرم هنوز مرزش رو نشکسته بهش فکر کنم! پس حقیقت داره...»

لکس مکث کرد، چرا که تازه چیزِ جدیدی شنیده بود. تا به حال هیچکس از این بهاصطلاح قلمروی عروج چیزی به او نگفته بود، اما از آنجا که خودش تا ورود به قلمرو جاودانه فاصلهٔ زیادی داشت، منطقی به نظر میرسید. اما هر چه که بود، خوشحال بود که ایجیس از آن خبر دارد، چون کارش را راحتتر میکرد.

«بله، مثلِ قلمروی عروج. اما حتی اون قلمرو هم تنها یکی از قلمروهای بسیاربسیار زیاد در این جهانِ پهناور و بیپایانه. با این حال، با وجودِ این عظمت، مکانی وجود داره که میتونه حتی به دورترین گوشههای جهان برسه و همهٔ این قلمروهای متعدد رو به هم متصل کنه. نامِ اون مکان... مهمانخانهٔ نیمهشبه.»

لکس نام را بهآرامی زمزمه کرد، اما مثلِ رعد در گوشِ ایجیس طنین انداخت. او با وجودِ قدرتِ عظیمش، حتی نمیتوانست مکانی را تصور کند که بتواند تمامِ قلمروهای این بهاصطلاح «جهان» را به هم متصل کند. در واقع، بهسختی میتوانست درک کند که حتی فراتر از قلمروی عروج هم قلمروهای بیشتری وجود دارد.

ناگهان فکری به ذهنش رسید و مردمکِ چشمانش ریز شد.

گفت: «میخانهٔ نیمهشب.» انگار همین نام بهتنهایی یک پیوند بود.

لکس فقط لبخند زد و هیچ نظری در این باره نداد. در عوض، به توضیحاتش ادامه داد.

«مهمانخانهٔ نیمهشب جاییه که همه میتونن بهعنوانِ مهمان واردش بشن، البته تا وقتی که قوانین رو رعایت کنن. با این حال، اگه کسی بخواد چیزی بیشتر از یه مهمانِ ساده تو مهمانخانه باشه و واقعاً براش کار کنه، باید خیلی خوششانس باشه. فرصتی که میتونم بهت بدم، فقط یه شانس برای تلاش و تبدیلشدن به کارمندِ مهمانخانهست. البته اگه نخوای، کاملاً به خودت بستگی داره و اگه فکر میکنی ارزشش رو نداره، میتونی تا آخرین لحظه هم کنار بکشی. ولی حداقل میتونی بری اونجا و خودت ببینی.»

ایجیس اطلاعات را هضم کرد و هرچند در چهرهاش نشان نمیداد، اما دربارهٔ کارمند شدن در جایی که درکش نمیکرد تردید داشت. خوشبختانه لکس عجلهای نداشت؛ بیشتر به این دلیل که کلیدهای طلایی و پلاتینی تا زمانی که رسماً به مهمانخانه برنمیگشت و قلمروی بلور را به مهمانخانه متصل نمیکرد، در اینجا قابلاستفاده نبودند.

«مجبور نیستی اینقدر زود تصمیم بگیری، چون یه مدتی طول میکشه تا بتونم فرصتِ ورود به مهمانخانه رو برات فراهم کنم. اما فقط اینو بدون، میتونم فرصتِ یه بار ورودِ رایگان به مهمانخانه رو بهت بدم. ولی اگه واقعاً میخوای از این شانس استفاده کنی و کارمند بشی، اول باید یه کارِ دیگه بکنی.»

«چه کاری؟»

«چیزِ خاصی نیست، فقط باید یه کلیدِ پلاتینی رو به زاگان برسونی و راضیش کنی که ازش استفاده کنه.»

ایجیس لبخندِ بیرمقی زد. البته که هیچچیزِ به این بزرگی راحت به دست نمیآمد. سؤال اینجا بود که... اصلاً چطور باید شاهِ اقیانوس را پیدا میکرد؟ با اینکه نمیدانست در آینده چه خواهد کرد، از همین حالا برنامهریزی برای یافتنِ آن هیولا را آغاز کرد.

روبهروی کورنلیوس، همسرش نورا هاوگن و دخترش کوئنهیلد هاوگن کورنلیوس ایستاده بودند. هرچند نکتهٔ غیرعادی این بود که به نظر میرسید دخترش تمامِ تزکیهاش را از دست داده و شبیهِ یک فانی شده است. با این حال از این موضوع ناامید نبود. در عوض، رگهای از غرور در چشمانش پنهان بود.

کورنلیوس پرسید: «پس موفق شدی؟»

نورا بلوری حاویِ جدیدترین روشِ تزکیهٔ کوئنهیلد را به کورنلیوس داد و گفت: «بله، و اومدم تا معاملهمون رو کامل کنم.» در تمامِ این مدت، کوئنهیلد چیزی نگفت. دلیلش این بود که مادرش دهان و تنِ او را مُهر کرده بود، چون این دخترِ کوچک بیشک با کورنلیوس دعوا راه میانداخت. نورا نمیتوانست به دخترش اجازه دهد نقشههایش را درست زمانی که داشتند به ثمر مینشستند، خراب کند.

کورنلیوس گفت: «کارت خوب بود، کوئنِ کوچک.» و بروز نداد که باز هم تا همین لحظهای که اینجا ظاهر شدند، او را بهکلی فراموش کرده بود.

«تو دومین فرزندِ من خواهی بود که مسیرِ راستین رو تزکیه میکنه، هرچند امیدوارم عملکردت از ایجیسِ کوچک بهتر باشه. اگه وقتی تو مسیرِ راستین قدم گذاشتی، نصفِ اون بچه، لکس، هم خوب باشی، به این فکر میکنم که دوباره بهت پاداش بدم.»

کوئنهیلد که بیحرکت خشکش زده بود، نتوانست هنگامِ شنیدنِ اینکه لکس یک تزکیهگرِ مسیرِ راستین است، بهتش را نشان دهد، اما ناگهان همهچیز با عقل جور درآمد. جای تعجب نبود که او اینقدر قوی بود. اما پس از حیرت، غم قلبش را فرا گرفت.

با وجودِ تمامِ چیزهایی که نورا به او گفته بود، همچنان لکس را برادرِ ناتنیِ خود میدانست و از قبل به این نتیجه رسیده بود که او حتماً گذشتهٔ بسیار تلخی داشته است. امیدوار بود که آیندهاش بهتر باشد.

نورا گفت: «پس ما دیگه میریم.» و کارتِ فلزیای را که کورنلیوس بهعنوانِ دستمزدِ فن به او داده بود، احضار کرد.

شانهٔ دخترش را گرفت و کارت را خرد کرد، و هر دو در دم از جایی که ایستاده بودند ناپدید شدند.

یک ثانیه بعد، آنها در تالاری در یک قلمروی کاملاً متفاوت ظاهر شدند، در حالی که پیرمردی با ریشِ سفید و بلند ایستاده و منتظرشان بود.

مرد مؤدبانه گفت: «به ونتورا، بزرگترین مدرسهٔ جهان خوش اومدید. اگه به اینجا رسیدید، احتمالاً از قبل قوانینِ ما رو میدونید، اما با این حال باز هم براتون تکرارشون میکنم.

اینجا تو ونتورا، ما فقط بهترینِ بهترینها رو میپذیریم. چه استعدادتون باشه، چه اراده، چه شخصیت، چه عزم، چه تزکیه یا هر چیزِ دیگهای، حداقل باید یکی از جنبههای شما از استانداردِ کافی برای ورود برخوردار باشه. اما نگران نباشید، چون اگه تو امتحانِ ورودیِ ما رد بشید، هنوز هم امیدی براتون تو یکی از مدارسِ زیرمجموعهٔ ما مثلِ ونتورا پلاتین، آمتیست، طلا و غیره وجود داره. حالا، کدوم یکی از شما امتحان میده، یا قراره هر دوتاتون شرکت کنید؟»