چپتر 406: فصل 406

لکس با عبورِ ذهنش از میانِ گردابِ عجیبی از رنگهای ناموجود و غوطهور شدنش در گودالی از صداهایی که تنش واقعاً قادر به شنیدنشان نبود، کلِ درکِ خود از زمان را از دست داد. این تجربه همزمان یک لحظه و یک ابدیت بود، چرا که وقتی لکس از گرداب میگذشت، نمیتوانست آن را حس کند. انگار داشت به جلو میرفت، اما همزمان، به طریقی، زمان متوقف شده بود.

اما وقتی زمان ایستاده بود، چطور میتوانست «بعد»، «حین» یا حتی «قبل» وجود داشته باشد؟ اگر زمان متوقف بود، چطور میتوانست در گرداب پیش برود؟ وقتی زمان بهعنوانِ بستری برای جابهجایی وجود نداشت، جابهجایی هم بیمعنا میشد.

با این حال در نهایت اوضاع همینطور به نظر میرسید، چرا که وقتی سرانجام از گرداب بیرون آمد و زمان به حالتِ عادی برگشت، تمامِ خاطراتِ سفرش در یک لحظه بر سرش آوار شد.

پس از آن ذهنش سِر شد، چرا که برای انجامِ هر کاری بیش از حد خسته بود. در واقع، هرچند به نظر میرسید فقط ذاتش تحلیل رفته است، اما از آنجا که ذات، روح و تنش با هم یکی شده بودند، هر سه به پایینترین سطحِ فعالیتِ ممکن سقوط کردند، چرا که برای هر واکنشی بیش از حد توانشان را از دست داده بودند.

چنین حالتی بهشدت خطرناک بود و دستکمی از مرگ نداشت، اما کنایهآمیز این بود که دقیقاً بهخاطرِ تقویت شدنِ ذاتش با قدرتِ تن و روح، توانسته بود از تجربهای که تازه از سر گذرانده بود جانِ سالم به در ببرد.

هرچند شخصاً آنجا حضور نداشت و تنها از طریقِ نسخهای شبیهسازیشده از آگاهیاش که سیستم ساخته بود در معرضِ مجمع هنالی قرار گرفته بود، اما فشارِ ماجرا بسیار فراتر از حدِ تحملِ شخصی در سطحِ او بود. در واقع، فقط چون این نسخه را سیستم ساخته بود، خودِ سیستم توانست نزدیک شدنِ لکس به نقطهٔ بیبازگشت را تشخیص دهد و بهزور آن را لغو کند.

توقفِ اجباریِ فن دقیقاً همان دلیلی بود که باعث شد کارتِ ویزیت مصرف نشود و در صحنهٔ حادثه جا بماند، تا همهٔ حاضران در صحنه دچارِ سوءتفاهم شوند.

مری که پیوندی عمیق با مهمانخانه داشت، در دم از وخامتِ اوضاعِ لکس باخبر شد. مشکل اینجا بود... خودش نمیتوانست لکس را جابهجا کند، چرا که تنی نداشت، و نمیتوانست از یکی از کارمندان هم بخواهد این کار را بکند، چون مهمانخانهدار نباید در چنین وضعِ ضعیفی دیده میشد. اما همزمان، لکس باید هرچه زودتر به یک غلافِ بازیابی منتقل میشد، وگرنه دیگر حتی مهمانخانهداری برای محافظت باقی نمیماند. البته، پیشتر لکس اختیاراتِ زیادی به او داده و حتی او را دستیارِ مهمانخانهدار کرده بود، اما این فقط بهلطفِ افزایشِ اختیاراتی بود که در قلمروی کریستال داشت. حالا دوباره به وضعیتی برگشته بود که در بهترین حالت، فقط میتوانست با کارکنانِ مهمانخانه ارتباط برقرار کند.

مری که بر سرِ دوراهیِ سختی گیر کرده بود، چارهای جز کوتاه آمدن ندید و جرارد را احضار کرد. او یکی از دو کارمندِ قدیمیِ لکس در مهمانخانه بود و هرچند میشد به همهٔ کارکنان اعتماد کرد، اما حالا که مجبور به ریسک بود، بهتر بود تا جای ممکن محتاطانه عمل کند.

جرارد با شنیدنِ خبرِ اضطراری، با استفاده از دسترسیِ امنیتیاش مستقیماً به ساختمانِ دفترِ لکس آنی منتقل شد. وقتی واردِ ساختمان شد و مهمانخانهدار را بیهوش پشتِ میزش دید، از شدتِ وحشت نزدیک بود زمین بخورد.

جرارد که چیزی نمانده بود سکته کند و ایمانِ بیاندازهاش به مهمانخانهدار متزلزل شود، توانست خودش را جمعوجور کند. گذشته از این، اگر نمیتوانست به خودش مسلط شود، شخصِ دیگری باید میآمد و او نمیتوانست اجازه دهد مهمانخانهدار در چنین وضعیتی دیده شود!

جرارد با بیشترین سرعت، اما در نهایتِ ملایمت، مهمانخانهدار را از روی صندلیاش بلند کرد و به اتاقِ بازیابی آنی منتقل شد. با تمامِ سرعتی که در توان داشت، مهمانخانهدار را پیش از آنکه کسی متوجه شود چه کسی را روی دست میبرد، به غلافِ بازیابی رساند.

وقتی کار تمام شد، مری به او سپرد که این راز را پیشِ خودش نگه دارد و اگر به چیزی نیاز داشت، خبرش خواهد کرد. جرارد که حسابی شوکه شده بود، فقط با بیرمقی سر تکان داد و آنی منتقل شد.

آن روز، جرارد برای اولین بار در زندگیِ تقریباً یکسالهاش، تصمیم گرفت نوشیدنیِ الکلی بنوشد.

از طرفِ دیگر، مری استراحت نکرد، چرا که دائماً وضعیتِ لکس را زیرِ نظر داشت. از نظرِ فنی، لکس آسیبی ندیده بود. بلکه فقط تن، ذات و روحش بهخاطرِ خستگیِ شدید واردِ خوابِ مصنوعی شده بودند. کمی کمکِ خارجی، در واقع هر نوع کمکِ خارجی، به بهبودیِ او کمک میکرد.

دیگر فقط مسئلهٔ زمان بود.

کاوین، شمشیرِ خودآگاه، در اقامتگاهش چهارزانو نشسته بود. وقتی به مهمانخانه پیوست، تنها چیزی که از او خواستند این بود که به مهمانانی که مایل به استفاده از خدماتش هستند، شمشیرزنی بیاموزد. اما سطحِ آموزش کاملاً به خودش واگذار شده بود. در نهایت، اگر حس میکرد مهمانی استعدادِ یادگیری ندارد، ارائهٔ عمیقترین آموزشها به او فقط هدر دادنِ وقت و انرژی بود.

به همین دلیل، اقامتگاهش را درونِ حفرهای ساخته بود که با یک ضربهٔ شمشیر در دامنهٔ کوهِ نیمهشب ایجاد شده بود. ورودیِ اقامتگاهش را با نسخهٔ ملایمی از نیت شمشیرِ خودش پر کرد، تا هر مهمانی که میخواست با او دیدار کند، اول با مراقبه روی این نیت بهرهای رایگان ببرد و دوم اینکه خودش بتواند تا جای ممکن افرادِ بیاستعداد را غربال کند.

با این حال، نمیتوانست زیاد سختگیری کند، مبادا مهمانخانهدار از اینکه کارش را انجام نمیدهد شاکی شود. به همین دلیل، معیارهایش را تا پایینترین حدِ ممکن پایین آورد. اما با وجودِ این، باز هم در نهایت بهعنوانِ معلمی بینظیر با سختگیرانهترین معیارهای ممکن به شهرت رسید.

با توجه به اینکه برای هر جلسه کلاس ۱۰٬۰۰۰ امپی میگرفت و تا جای ممکن از زیرِ کلاس گذاشتن درمیرفت، قاعدتاً باید بیشترِ اوقات بیکار میبود. اما واقعیت چیزِ دیگری بود. تقریباً همیشه سرش شلوغ بود، چون مسیرِ شمشیر یکی از پرطرفدارترین مسیرها در سراسرِ جهان بود.

با این حال، آن روز اتفاقِ کمی غیرعادی افتاد. از طریقِ حسِّ روحیاش دید که انسانی تنها با بیخیالی به سمتِ اقامتگاهش میآید. آن انسان شمشیری به کمر بسته بود، هرچند از نوعی متفاوت با بدنِ خودِ کاوین بود. با این حال، متفاوت بودن به این معنی نبود که کاوین تبعیض قائل میشود یا آن انسان ضعیف است. برعکس، عملکردش از بیشترِ کسانی که تا به حال دیده بود بهتر بود.

کاوین که کنجکاو شده بود، تصمیم گرفت سختی را کمی بالا ببرد تا ببیند آن انسان چه میکند.

با این حال، آن انسان تا همان آخر سرعتش را کم نکرد و حتی نزدیک به پایانِ مسیر، تنها واکنشش یک اخم بود.

برقی از تحسین در چشمانِ کاوین درخشید و تصمیم گرفت دست از امتحان کردنِ آن انسان بردارد. در نهایت، او آنجا فقط در حدِ اسم یک معلم بود. هیچ علاقهای به گرفتنِ شاگردِ خصوصی نداشت.

کاوین گفت: «درکِ تو از مسیرِ شمشیر خیلی خوبه. بگو تو چی راهنمایی میخوای، تا هر جور میتونم راهنماییت کنم.»

انسان که هنوز اخم بر چهره داشت، حرفی نزد. در عوض، آرام دستهٔ شمشیرش را گرفت و آن را بیرون کشید. سرعتش در بیرون کشیدنِ سلاح بسیار یکنواخت بود و با کشیده شدنِ بدنهٔ شمشیر به غلاف، صدای سوتِ دلنشینی به گوش رسید.

کاتانای زیبایی بیرون آمد که درخششی آبیرنگ روی لبهاش جریان داشت. حتی خودِ آن انسان هم لحظهای مکث کرد و پیش از آنکه نگاهش دوباره متمرکز شود، برقی از علاقه در چشمانش دوید.

آن انسان به جای توضیح دادنِ مشکلش، با تمامِ توانی که در بدن داشت شمشیرش را به جلو راند و در یک آن، فرمِ اوجِ خود را به نمایش گذاشت.

کاوین سر تکان داد، گویی در همان لحظه چیزهای زیادی را فهمیده بود.

«شمشیرِ تو شمشیرِ سرسپردگی و بندگیه، اما تو فرمت سرکشی و مقاومت هست. یا باید یه آدمِ جدید برای خدمت پیدا کنی، کسی که قلبت کاملاً باهاش موافق باشه، یا باید مسیرِ بندگیات رو عوض کنی.»

خشم و استیصال در چشمانِ مرد دوید، اما باز هم چیزی نگفت، فقط پول را پرداخت کرد و رفت.

سوتا با خودش فکر کرد: کاش رفتن به همین آسونی بود.

سیستمش عملاً او را بردهٔ اربابش کرده بود و اربابش هم بینهایت شرور بود. تنها راهِ نجاتی که به ذهنش میرسید مرگِ اربابش بود، اما در آن صورت هم سیستم او را بردهٔ یک نفرِ دیگر میکرد. هرچه نباشد، وظیفهٔ سامورایی خدمت به اربابش بود.

هیچ راهِ نجاتی به ذهنش نمیرسید. آیندهاش بینهایت تاریک به نظر میرسید. هیچ راهِ فراری نمیدید.

کسی که داشت به سمتش میآمد داد زد: «هی رفیق، به نظر میاد روزای بهتری هم داشتی. چیه؟ کمکی از دستم برمیاد؟»

سوتا سرش را بالا آورد و دو انسانِ دیگر را دید که با قیافهای احمقانه به سمتش میآمدند.

تنها جواب داد: «نه.» و به راهش ادامه داد. البته تا وقتی که شنید یکی از مردها زمزمه کرد: «داره دروغ میگه.»