چپتر 407: فصل 407

سوتا بهراحتی میتوانست آن اظهارنظرِ کوچک را نادیده بگیرد. میتوانست به راهش ادامه دهد، چون اربابش بهزودی دنبالش میگشت. بههرحال، حرفِ بیاهمیتی بود. اصلاً کسی از کجا میفهمید که او دروغ میگوید یا نه، بهخصوص وقتی اینقدر کم حرف میزد؟ مدتها پیش یاد گرفته بود که چطور جلوی هرگونه نشانه یا علامتِ رفتاری را بگیرد تا کسی متوجهِ دروغگفتنش نشود.

منطق میگفت که آن شخص کلاهبردار است و عمداً گذاشته زمزمهاش را بشنود تا در او شک و تردید ایجاد کند و آرامشِ ذهنیاش را به هم بریزد. چنین نقطهضعفی به آنها اجازه میداد تا پیشفرضی منطقی بسازند که چطور و چرا باید بهشان اعتماد کند، و بعد طیِ زنجیرهای از اتفاقاتِ بهظاهر منطقی و معقول، سرش کلاه بگذارند.

سوتا این را میدانست، چون اربابش او را با چنین چیزهایی آشنا کرده بود. سوزوکی مردِ حیلهگری بود و نیاز داشت سوتا به هر نوع دروغِ رایجی مسلط باشد، نه برای اینکه جلویشان را بگیرد، بلکه برای اینکه خودش آنها را اجرا کند.

با وجودِ آگاهی از تمامِ اینها، بیاختیار ایستاد. چیزی در صدای مرد... اطمینانی که در حرفزدنش بود، و در عینِ حال لحنِ آرامش، انگار که فقط با خودش حرف میزد... به سوتا میگفت که از خودش درنمیآورد.

اما وقتی برگشت و به نیشخندِ گشادِ شریکِ همان مردی که زمزمه کرده بود نگاه کرد، ناگهان دچارِ تردید شد. اگر در عمرش یک کلاهبردار دیده بود، همین آدم بود.

آناکین ایندیانا مکلین گفت: «اسمم آناکین ایندیانا مکلینه، رفیق. چرا یه دقیقه صبر نمیکنی تا حرفمون رو بشنوی؟ اگه حس کردی نمیتونیم کمکت کنیم، همیشه آزادی که بری. بههرحال، فقط گوشدادن که ضرری نداره.»

سوتا پیشِ خودش فکر کرد: این یکی قطعاً کلاهبرداره. با این حال، همانجا بیحرکت ایستاد. هرچند، حرفش درست بود. با این وضعِ اسفباری که زندگیاش پیش میرفت، واقعاً با گوشدادن به آنها چیزی برای از دست دادن نداشت.

آناکین پرسید: «اسمِ تالارِ اسرار به گوشت خورده؟ اونجا جاییه که دوست داریم جلساتمون رو برگزار کنیم...»

آناکین در پوستِ خودش نمیگنجید. قرار بود سودِ کلانی به جیب بزند. مطمئن بود!

یک ساعت گذشت و اتاقی که مجمعِ هنالی در آن برگزار میشد، کمی شلوغتر شده بود. شرکتکنندگان، دستکم آنهایی که هویتشان را پنهان نکرده بودند، همچنان با خیالی آسوده با یکدیگر گپ میزدند، هرچند رگهای از انتظار در چشمانشان دیده میشد. میخواستند ببینند اوضاع چطور پیش میرود.

دقیقاً سرِ یک ساعت، وقتی ورود به سالنِ مجمع بسته شد، پیکری در وسطِ سالن پدیدار شد. همه توجهشان را به آن پیکر جلب کردند، درست در همان لحظه که پیکر نگاهی به اتاق انداخت. با این حال، ۲ چشم از ۲۶ چشمش، کاملاً روی یک کارتِ واحد قفل شده بود که رویش نوشته بود: مهمانخانهدار.

پیش از آغازِ جلسه هیچ نگفت، اما دو چشمش در تمامِ مدت روی کارت خیره ماند.

حاضران از این بیسروصدایی ناامید نشدند. برعکس، این آرامش حتی بیشتر آنها را وسوسه میکرد. بههرحال، آنها موجوداتی بودند که برای روزشان برنامهریزی نمیکردند، بلکه برای هزارههایشان نقشه میکشیدند. این اجرای کُند بود که آنها را به هیجان میآورد، همان زمینهسازیِ پیوسته برای رسیدن به پایانی شگفتانگیز.

فعلاً همان مسیرِ نگاهِ آن یک جفت چشم کافی بود تا ولعشان را فرو بنشاند. البته، این فقط برای شرکتکنندگانی بود که برای چنین لذتهایی زندگی میکردند. بقیه اصلاً اهمیتی نمیدادند.

همزمان با مجمعِ هنالی که توسطِ بالاترین ردههای قلمرو برگزار میشد، مجمعِ دیگری هم در جریان بود. این بار هیچ عضوِ هنالی برای نظارت بر مجمع حضور نداشت و تنها نمایندهٔ برگزیدهشان آنجا بود.

بنابراین، ریاستِ این نشستِ مشترک را که شاملِ امپراتوریها، نژادها و سازمانهای بهرسمیتشناختهشده بود، عضوی از نژادی به نامِ ستارهبان بر عهده داشت. موجودی ساختهشده از آتشِ خالص که قدرتش بهشدت سهمگین بود.

با این حال، در همان زمان، امپراتورِ امپراتوریِ یوتون که در مجمع نشسته بود، حتی اسمِ نژادِ ستارهبان به گوشش هم نخورده بود. او در یکی از بخشهای میانیِ اتاق و حتی نزدیک به بالا نشسته بود، با وجودِ اینکه نژادِ انسان بهطور کلی بسیار ضعیفتر از بسیاری از نژادهایی در نظر گرفته میشد که حتی پایینتر از امپراتور نشسته بودند. کاری هم نمیشد کرد، چون جایگاهش تصادفی تعیین نشده بود. او بر اساسِ رتبهٔ اجتماعیِ انسانها در قلمروی خاستگاه نشسته بود که طبقِ منطق، باید بسیار پایین میبود.

دلیلش این بود که جایگاهِ یک نژاد به بزرگیِ جمعیتشان، میزانِ پیشرفتِ سیستمِ تزکیهشان یا قدرتِ نظامیِ آنها بهعنوانِ یک نژاد بستگی نداشت. در عوض، تنها قویترین عضوِ نژاد بود که این جایگاه را تعیین میکرد.

در موردِ نژادِ انسان، در کلِ قلمرو هیچکس قویتر از او نبود یا سطحِ تزکیهٔ بالاتری نداشت. گذشته از این، او از آن دست حاکمانی نبود که روی تختی جواهرنشان بنشیند و از پشتِ پناهگاههای امن دستور صادر کند.

نه، امپراتور مردی چنان سرسخت بود که علاوه بر حاکمیت بر یکی از بزرگترین امپراتوریهای انسانیِ قلمرو، هنالی او را بهعنوانِ فرستادهٔ شخصیِ خود استخدام کرده بود. در قلمروی که بهطورِ طبیعی اجازهٔ تولد به موجوداتِ متصل به دائو را نمیداد، او در یکقدمیِ چیزی بود که باید اوجِ طبیعیِ قدرت به شمار میرفت.

بنابراین حکومتش در بحبوحهٔ جنگی ابدی آغاز شد و ادامه یافت. این مهارتِ ذاتیِ خودش در تدارکات نبود که باعثِ شکوفاییِ امپراتوری شد. بلکه کمکِ مخفیانهٔ هنالی در ازای خدماتِ عالیاش بود که امپراتوریِ او را از خطرِ فروپاشی حفظ کرد.

از قضا، در حالی که در مجمع حضور داشت و دوباره به سخنرانیهای کشدار دربارهٔ آیندهٔ قلمرو و چشماندازِ هنالی برای توسعهٔ آن گوش میداد، امپراتور بارِ دیگر پیامی دریافت کرد. پس از پایانِ مجمع، باید به مکانی به نامِ مهمانخانهٔ نیمهشب میرفت.

زمان بهکندی گذشت و ساعتها به روزها تبدیل شد. از آنجا که همه به غیبشدنهای ناگهانیِ مهمانخانهدار عادت داشتند، در بیشترِ مواقع هیچکس متوجهِ چیزِ غیرعادی نشد. اما تنشی نامحسوس فضا را پر کرده بود که افرادِ بسیار کمی میتوانستند آن را حس کنند.

چاد، معاونِ مدیرِ نگهبانی که مستقیماً زیرِ نظرِ جرارد کار میکرد، متوجهِ رفتارِ عجیبِ جرارد شد. او اغلب حواسپرت بود و گاهی بدونِ هیچ توضیحی غیبش میزد.

چیزهایی که تا الان بهخوبی پیش میرفتند، کمکم به مشکل خوردند. نگهبانی، بهعنوانِ یک نمونه، دردسرساز شد. حضورِ همیشگیِ دو جاودانهٔ زمینی در مهمانخانه معمولاً تضمین میکرد که مشکلی پیش نیاید. اما جهان خالی از جاودانههای دیگر نبود و مهمانخانه هم آنقدر شهرت پیدا کرده بود که آنها گهگاه به آنجا سر بزنند.

گرچه هنوز هیچ درگیریِ مستقیمی رخ نداده بود، اما چند رویاروییِ پرتنش اتفاق افتاده بود.

با این حال، نکتهٔ عجیب این بود که اگرچه مری معمولاً برای رسیدگی به اوضاع دستوراتِ عالی میداد، اما این بار مردد بود و مدام سعی میکرد تا جای ممکن مدارا کند.

مسئلهٔ دیگر تدارکات بود. با افزایشِ تعدادِ کارمندان، همهچیز در ابتدا خیلی روان پیش میرفت. گذشته از این، خودِ سیستم به خیلی از امور رسیدگی میکرد.

اما با نبودِ یک مدیریتِ ارشدِ مشخص، رفتارِ غیرعادیِ خودِ مری و همچنین غیبتِ مهمانخانهدار، بسیاری از کارمندان مجبور بودند مشکلاتشان را خودشان حل کنند. این موضوع اغلب به درگیری یا سوءتفاهم ختم میشد.

برای بیشترِ مهمانها این موضوعِ مهمی نبود، اما برای برخی از مهمانهای قدیمیتر یا تیزبینتر، این یک ناهنجاریِ بزرگ به شمار میرفت.

اخیراً تعدادِ دیوها در مهمانخانه نیز افزایش یافته بود و اگرچه خودشان مشکلی ایجاد نمیکردند، اما گزارشهای بیسروصدایی از تمامِ اتفاقات را با جزئیاتِ کامل میفرستادند. اینکه این گزارشها را برای چه کسی یا به چه دلیلی میفرستادند یک راز بود، اما در کارهایشان اصلاً پنهانکاری نمیکردند.

انگار برای بدتر کردنِ اوضاع، چند روز بعد در منظومهٔ ایکس-۱۴ نبردِ عظیم و بسیار هماهنگی درگرفت که چندین سیاره را در بر گرفت. خاندانِ دیمیتری با وجودِ غافلگیر شدن، به طریقی توانستند مهاجمان را دفع کنند؛ و شایعاتِ زیادی به گوش میرسید که شخصی به نامِ تتسویا نقشِ مهمی در دفعِ حملات داشته است.

اما مشکلِ اصلی که برملا شد این بود که همهٔ مهاجمان مخفیانه واردِ سیارات شده بودند و سپس تا زمانِ مناسب، به مهمانخانه آنی منتقل میشدند. بعد، با دریافتِ دستور، به سیارات برمیگشتند و حمله را آغاز میکردند.

این اطلاعات بهسرعت پخش شد و چهرهٔ بسیار بدی از مهمانخانهٔ نیمهشب به تصویر کشید. با این حال، همین موضوع به شکلی باعثِ جذبِ مهمانهای بیشتری شد.

مری نگران شده بود، چون مهمانخانه قرار نبود چنین وجههای داشته باشد؛ با این حال کاملاً روشن بود که افراد ضمنِ نشکستنِ قوانینِ مهمانخانه، از قابلیتهای سیستم سوءاستفاده میکردند. صدها مشکلِ کوچکِ دیگر هم داشت سر بر میآورد.

جدیدترینِ آنها همین امروز و در روزِ عروسیِ هری و هیلی داشت اتفاق میافتاد. گروهی از مهمانهای ناخوانده سرزده وارد شده بودند و به نظر میرسید اوضاع دارد بهسرعت رو به وخامت میرود.