چپتر 488: فصل 488

دیپلوها گونهٔ چندان رایجی در قلمروی آغاز نبودند، اما این موضوع کسی را غافلگیر نمیکرد. قامتِ کوتاه، بدنهای ضعیف و بیکفایتیِ کلیشان در تزکیه، آنها را در انتهای تقریباً هر زنجیرهٔ غذاییِ موجود قرار میداد. با اینکه گونهای هوشمند بودند، ظاهرِ عموماً چندشآورشان هیچ محبوبیتی نزدِ بیشترِ گونههای هوشمندِ دیگر برایشان به همراه نداشت و باعث میشد زندگیِ فلاکتباری داشته باشند.

اما در سنگرِ نارنجی اتفاقِ غیرمعمولی افتاد. این سیاره پیشتر مثلِ هر سیارهٔ دیگری بود که میتوانست از حیات پشتیبانی کند، و گونهای درندهخو و ذاتاً قدرتمند بر آن حاکم بود. سرانجام آنجا مستعمره شد و گونههای هوشمندِ دیگر شروع به زندگی در آن کردند، هرچند دیپلوها با وجودِ اینکه بومیِ سیاره بودند، رفتارِ مساعدی ندیدند.

اما با ایجادِ یک فرقهٔ پلید، همهچیز تغییر کرد. از راههایی که هنوز حتی برای بیشترِ خودِ دیپلوها هم ناشناخته بود، اولین استادِ فرقه میراثِ یک تزکیهگرِ پلید را به دست آورد که از طریقِ خونِ موجوداتِ دیگر قدرت میگرفت. موجودی که خونش را جذب میکردند هرچه قویتر بود، افزایشِ قدرتشان هم بیشتر میشد.

با استفاده از آن میراث، که فرقه آن را میانِ همهٔ دیپلوها پخش کرد، این نژادِ پیشتر بیاهمیت، علیه کلِ سیاره واردِ جنگ شد و در نهایت توانست کنترلِ آن را به دست بگیرد. معلوم نبود که این عارضهٔ جانبیِ فنِ پلیدِ تزکیه است یا صرفاً ویژگیِ سرکوبشدهٔ خودِ دیپلوها، اما همین که به قدرت رسیدند، معلوم شد همگی بهشدت دگرآزارند. از شکنجه و زجر دادنِ دیگران لذتِ فراوانی میبردند، بهویژه اگر نژادِ دیگر قویتر از خودِ دیپلوها به نظر میرسید.

از این رو، استادِ فرقه و آن دیپلویی که از همان اول کلید را پیدا کرده بود، کاملاً مبهوتِ شهربازی شده بودند. از کودک تا بزرگسال، صدای جیغهایی به گوش میرسید که در دوردستهای این جنگلِ عجیبِ فلزی میپیچید.

چیزی که کاملاً عجیب بود این بود که «بردههایی» که شکنجه میشدند، داوطلبانه خودشان واردِ دستگاههای شکنجه میشدند. استادِ فرقه ناگهان احساسِ حقارت کرد؛ نه در اندازه، بلکه در دیدگاهش نسبت به دنیا. این مکان را یک استادِ مطلق ساخته بود و استادِ فرقه مصمم بود تمامِ این طراحیها را بدزدد و در سیارهٔ خودش پیاده کند. با شروعِ گشتوگذار در محوطه، هیجان در چشمانش حلقه زد و هولوگرامِ شخصیاش ظاهر شد تا او را از این مکان و اتفاقاتِ آن آگاه کند.

چند دقیقه بعد از ناپدید شدنِ دیپلوها، اعضای دو فرقهٔ دیگر ظاهر شدند، هرچند این بار بهجای کلیدِ طلایی، از یک درِ طلایی بیرون آمدند. آنها انسان بودند و اعضای هر فرقه بهراحتی از روی طرزِ لباس پوشیدنشان قابلِ تشخیص بودند.

گروه اول از سر تا پا زرهِ سنگین به تن داشتند، با سپری عظیم در دستِ چپ که نیمی از طولِ بدنشان را میپوشاند، و یک شمشیرِ بلند و صاف در دستِ راستشان.

گروه دوم رداهای سادهٔ تزکیه به تن داشتند و شمشیری نسبتاً کوتاهتر درست کنارشان پرواز میکرد.

هر دو گروه آمادهٔ نبرد به نظر میرسیدند و درحالیکه همهچیز را بررسی میکردند، با احتیاط به محیطِ جدیدشان چشم دوختند.

حضورِ این گروهِ خاص اتفاقِ مهمی بود، نه بهخاطرِ اینکه چه کسانی بودند، بلکه بهخاطرِ اینکه از چه فاصلهٔ دوری آمده بودند. تا به اینجا، گسترهٔ مهمانخانه درونِ منطقهٔ مشخصی باقی مانده بود. حتی وقتی سیاراتی از کهکشانهای مختلف را متصل میکرد، آن کهکشانها نسبتاً نزدیک بودند. اما این گروهِ خاص از چنان فاصلهٔ دوری آمده بودند که امپراتوریِ یوتون هیچ نفوذی در قلمروشان نداشت، هرچند بهواسطهٔ درگاهِ هنالی با این امپراتوری آشنا بودند.

دلیلِ اینکه میتوانستند اینجا ظاهر شوند، درِ طلایی بود. از وقتی لکس ارتقای پخشِ میانِ قلمروها را به دست آورده بود، درِ طلایی این قابلیت را پیدا کرده بود که نهتنها در سیاراتِ متصل به مهمانخانه، بلکه در هر نقطهای از هر قلمروی متصل به مهمانخانه ظاهر شود.

یکی از تزکیهگران پرسید: «پالادین لوویس، نظرت دربارهٔ این مکان چیه؟» هرچند آنها مسیرهای تزکیهٔ متفاوتی را دنبال میکردند، اما تزکیهگران و پالادینها متحدانی نزدیک بودند و اغلب با هم کار میکردند. اینکه پالادینها نیرویی صالح بودند که قسم خورده بودند از بیگناهان محافظت کنند و با جبّاران بجنگند، کمکِ زیادی به این اتحاد میکرد.

پالادین لوویس درحالیکه کلاهخودش را برمیداشت، گفت: «این سرزمینِ اصیل و مقدسِ مردمِ ماست.» نیاز داشت بدونِ هیچ مانعی به منظرهٔ پیشِ رویش خیره شود. پالادینها سیستمِ تزکیهٔ متفاوتی داشتند که روی آبدیده کردنِ ارادهشان و استفاده از آن برای دستکاریِ انرژیِ مقدس تمرکز داشت. و این مکان... انگار طراحی شده بود تا ارادهٔ جنگجویان را در سختترین شرایطِ ممکن آبدیده کند.

او با اشاره به یک ترنِ هواییِ خاص گفت: «ببین چطور حتی بچههاشون رو آبدیده میکنن تا با مرگِ حتمی روبهرو بشن.» بهخاطرِ شکلِ این وسیلهٔ بازی، برای سرنشینان اینطور به نظر میرسید که قرار است با سرعتِ زیاد به یک دیوار برخورد کنند، درست قبل از اینکه ترن به داخلِ غاری پنهان و کاملاً تاریک شیرجه بزند.

«اگه از معمارِ این میدانِ تمرینِ بزرگ یاد بگیریم، میتونیم نیروهای خودمون رو تقویت کنیم. تو چند نسل، میتونیم ورقِ جنگ رو برگردونیم!»

یکی از تزکیهگران درحالیکه به دوردست اشاره میکرد، گفت: «به اون بارانِ صاعقه نگاه کن. اینجا واقعاً یه سرزمینِ مقدسه. تزکیهگران میان اینجا تا با مرگ روبهرو بشن و بهش غلبه کنن!»

پالادین گفت: «اگه قراره کلِ این مکان رو کاوش کنیم، به نیروی کمکی نیاز داریم.» درست در همان لحظه، هولوگرامِ شخصیاش ظاهر شد و شروع کرد به توضیح دادن دربارهٔ مهمانخانهٔ نیمهشب. دو گروه درحالیکه از شگفتیهای مهمانخانه مطلع میشدند، با هم به راه افتادند.

تنها چند دقیقه بعد، از طریقِ یک درِ طلاییِ دیگر، گروهِ دیگری ظاهر شدند، هرچند این بار انسان نبودند. در عوض، الف بودند. دقیقتر بگوییم، الفهای طردشدهای بودند که بهخاطرِ لذت بردن از تکنولوژی بهجای طبیعت، از جوامعِ خود رانده شده بودند.

یکی از آنها درحالیکه به جنگلِ بیپایانِ وسایلِ شهربازی و سفینهٔ فضاییِ عظیمِ بالای سرشان نگاه میکرد، با هیجان گفت: «یه سرزمینِ مقدس!»

دیگری درحالیکه اشکهایش را پاک میکرد، گفت: «ما خونهمون رو پیدا کردیم.»

«دعاهامون مستجاب شد.»

این گروه نیز با راهنماییِ هولوگرامشان به راه افتادند، اما چرخهٔ حضورِ مداومِ مهمانانِ جدید ادامه یافت. آرامآرام و پیوسته، جمعیتِ حاضر در مهمانخانه داشت هر لحظه متنوعتر میشد.