چپتر 493: چپتر 493

بعد از پیروزی در مسابقهاش، سرانجام احساساتِ لکس کمی آرام گرفت. مدتِ بیشتری را در قالبِ لئو گذراند، در مهمانخانه گشت زد و با مهمانانِ مختلف همکلام شد. پاتوقِ گیمرها حالا بخشهای مختلفی داشت که به آنها سر زد و همگی کاملاً پر از جمعیت بودند.

دلیلش این بود که غیر از رویدادهای هفتگی که هر از گاهی بهروز میشدند، رویدادهای کوچکترِ بسیاری همزمان در همهجا جریان داشت. در پاتوقِ گیمرها، تورنمنتی برای یک بازیِ بسیار پرطرفدار به نامِ «شبیهسازِ آشپزی: اوریوهای لذیذ» (سیاس: گو) در حالِ برگزاری بود. در مقایسه با چیزی مثلِ مسابقهٔ اتومبیلرانی، این تورنمنت مخاطبانِ بسیار خاصی داشت. با این حال، جمعیتی که به خود جذب کرده بود بسیار زیاد بود.

با در نظر گرفتنِ اینکه خودش با هویتِ مالکِ پاتوقِ گیمرها، کارِ بسیار کمی برای ادارهٔ آن انجام داده بود، حس کرد باید حقوقِ زی را افزایش دهد یا کاری شبیهِ آن بکند. در واقع، همان لحظه که این فکر به ذهنش رسید، عملیاش کرد.

حقوقِ کارمندانش هرگز جزئی از کلِ امپیِ او به حساب نمیآمد، زیرا همیشه تخمین میزد ماهانه چقدر باید به آنها بپردازد و سپس مستقیماً برای ۶ ماه پیشاپیش به سیستم پول میداد. اینگونه، در صورتی که زمانی دستش تنگ میشد، مثلِ وقتی که همهچیز را خرجِ شومینه کرد، دیگر نیازی نبود نگرانِ پرداختِ حقوقِ کارمندانش باشد که تعدادشان هم کم نبود.

اما همین که گشتزنیهایش تمام شد، به آپارتمانش آنی منتقل شد و به مراقبه نشست. لکس کسی نبود که کارهای لازم را عقب بیندازد، دستکم نه از روی عمد، پس وقتِ دیدار با امپراتور رسیده بود.

این دیدار هیچ اضطرابی در او ایجاد نکرد، هرچند مسلماً کنجکاو بود بداند چرا امپراتور میخواست با او ملاقات کند. از ولما پرسید که آیا توانسته چیزی دربارهٔ هدفِ او بفهمد یا نه، اما ولما نتوانست اطلاعاتِ زیادی به او بدهد.

اما چیزی که ولما به آن اشاره کرد این بود که از لحظهٔ ورودِ او، تمامِ روندِ شایعات در مهمانخانه تغییر کرده بود. ظاهراً او مردی با نفوذِ چشمگیر بود، حتی در میانِ گونههای دیگر، هرچند اطلاعاتِ واقعی دربارهٔ او در همهجا کمیاب بود. در عوض، اطلاعاتِ زیادی دربارهٔ چهار مشاورش در دست بود که همهجا او را همراهی میکردند.

ظاهراً ۳ نفر از آنها بنیانگذارانِ ۳ خاندانِ اشرافیِ قدرتمندِ امپراتوری، درست پایینتر از خاندانِ سلطنتی بودند، یعنی خاندانِ بات، خاندانِ توگولدور و خاندانِ نایت. خاندانِ بات بهعنوانِ مشاورانِ مالیِ خاندانِ سلطنتی عمل میکردند، خاندانِ توگولدور مشاورانِ نظامی بودند و خاندانِ نایت اطلاعاتِ سرّیِ خاندانِ سلطنتی را اداره میکردند.

مشاورِ چهارم مرموزتر و نسبتاً ناشناخته بود، اما گفته میشد که دستِ راستِ امپراتور و مورداعتمادترین زیردستِ اوست. یک داستان دربارهٔ او وجود داشت که بسیار معروف بود، هرچند وقتی لکس آن را خواند، بیشتر شبیهِ شایعه به نظر میرسید تا چیزی واقعی.

گفته میشد وقتی امپراتور جوان و ضعیف بود، زمانی هدفِ یک ساکوبوس قرار گرفت؛ دیوی با تواناییهای فوقالعاده. در حالی که همهٔ افرادِ دیگر تسلیمِ افسونِ ساکوبوس شدند، مشاورِ چهارم کاملاً تحتتأثیر قرار نگرفت و در واقع، کاری کرد که ساکوبوس عاشقش شود و بهعنوانِ مأمورِ دوجانبه به نفعِ آنها کار کند.

لکس با خواندنِ این مطلب تقریباً حالتِ تهوع گرفت. این داستانِ رایجی بود که مردهایی با غرورِ بیشازحدِ بادکرده پخش میکردند تا «توانمندیِ» خود را استثنایی جلوه دهند. اگر خودِ آن مرد واقعاً این داستان را پخش کرده بود، لکس عمیقاً ناامید میشد، اما بسیار بعید میدانست چنین باشد. او بهقدری با فرهنگِ سلبریتیها آشنا بود که بداند چطور داستانهای عجیبوغریب میتوانند بدونِ هیچ مدرکِ واقعی ساخته و پخش شوند.

ای کاش لکس میشنید که عینِ همین کار با مهمانخانهدار هم انجام میشد، با این تفاوت که شایعهسازها سرورانِ دائو و ایزدان بودند.

همین که لکس وضعیتِ ذهنیاش را تنظیم کرد و برای برگزاریِ جلسه آماده شد، به دفترش آنی منتقل شد و به لوتر دستور داد شخصاً برود و امپراتور و گروهش را تا آنجا همراهی کند.

ناوگانی از ماشینهای گلفِ بسیار مجلل که زئون بهطورِ ویژه برای مهمانخانه طراحی کرده بود، در حالِ حرکت بهسمتِ عمارتِ نیمهشب دیده میشدند و توجهِ زیادی را به خود جلب میکردند. امپراتور پیشتر با پیامِ یک هولوگرام مطلع شده بود که مهمانخانهدار بازگشته است و کسی را میفرستد تا او را بیاورد.

امپراتور یوتون با موجوداتِ مهمِ بسیاری در مکانهای معتبرِ فراوانی دیدار کرده بود. او را در سفینههای فضایی، وسایلِ نقلیهٔ پیشرفته، بر پشتِ مرکبهای برجسته و در کالسکههایی که موجوداتِ خطرناک میکشیدند همراهی کرده بودند، با این حال باید اعتراف میکرد که این اولین باری بود که او را با یک ماشینِ گلف به جلسهای میبردند.

اما در حالی که امپراتور سرگرمِ تماشای ماشینهای گلف بود، چهار مشاورش چشم به لوتر دوخته بودند. در چند روزِ گذشته فهمیده بودند که بسیاری از کارمندانِ مهمانخانه، با وجودِ انسان بودن، تباری دارند که پیش از این حتی اسمش را هم نشنیده بودند! هرچند این موضوع بهخودیِخود نادر نبود، اما با در نظر گرفتنِ قدرتِ مضحکی که تبارشان به آنها میداد، محال بود از وجودش بیخبر مانده باشند!

هرچه باشد، آنها در مرکزِ تمدنِ انسانیِ قلمروی خود زندگی میکردند. چطور ممکن بود از تباری به این قدرتمندی بیخبر باشند؟ حتی وسوسه شده بودند تمامِ پسران و دخترانشان را به مهمانخانه بیاورند تا فوراً دلِ کارمندانِ آنجا را به دست بیاورند.

اما خوشبختانه برای حفظِ عقلشان، به نظر میرسید همهٔ آنها تبارِ یکسانی دارند. با وجودِ اینکه همین حقیقت هم غیرعادی بود، میتوانستند بپذیرند که یک تبار از چشمشان پنهان مانده است، فارغ از اینکه چقدر شگفتانگیز بود. اما اکنون، لوتر هالهٔ تبارِ متفاوتی را به نمایش میگذاشت. هرچقدر هم که قدرتمند بودند، نمیتوانستند مستقیماً بفهمند این تبار چه کار میکند، و حتی در موردِ تبارِ شکوفهٔ شاهانه تنها توانسته بودند بر اساسِ ویدیوهای قدیمی از کارمندانی که در مبارزات از آن استفاده میکردند، استنباطهایی داشته باشند. اما حالا که لوتر هالهٔ تبارِ متفاوتی را نشان میداد، ذهنشان روی اوردرایو به کار افتاد. پایهٔ تزکیهاش عملاً صفر بود، اما اگر دستیارِ مهمانخانهدار بود، تبارش هم باید استثنایی میبود. دستکم در خاطراتِ اخیرشان، هرگز احساساتشان بهاندازهٔ این چند روزِ گذشته به بازی گرفته نشده بود.

در عوض، امپراتور تنها سرش را برای لوتر تکان داد و سوارِ ماشین شد. از چنین نمایشی ناراحت نشد، زیرا میدانست فرهنگها و موجوداتِ مختلف از رسومِ متفاوتی پیروی میکنند. با این حال، کاملاً سرگرم شده بود. اما در موردِ تبارِ لوتر؟ جوتون تبارِ خودش را برای نوادگانش خلق کرده بود و کاملاً به تواناییهای آن اطمینان داشت. نیازی نداشت به دیگران حسادت کند.

راستش را بخواهید، هر چهار مشاورش نیز تبارهای خودشان را خلق کرده بودند. اما در حالی که این تجربهٔ مشابه برای جوتون بیتفاوتی به همراه داشت، برای مشاورانش احترامی عمیق نسبت به هر کسی به ارمغان میآورد که قدرتِ خلقِ چنین تبارهای سهمگینی را داشت.

با این حال، وقتی واردِ ساختمانِ دفترِ مهمانخانهدار شد، این افکارِ پراکنده پایان یافت. سالنِ پذیرش هالهای از خود ساطع میکرد که حتی او را نیز مرعوب میساخت، هرچند میتوانست تشخیص دهد که خودش هدفِ این هاله نیست. این هاله صرفاً وجود داشت و علاوه بر آن، همه را بهطورِ یکسان سرکوب میکرد.

برداشتنِ یک قدم برای او، بهعنوانِ یک امپراتور و شخصی با تزکیهٔ عظیم، درست بهاندازهٔ چهار پیروش سخت بود.

امپراتور از همان ابتدا هیچ قصدی برای تکبر ورزیدن نداشت، اما این نمایش فوراً به او یادآوری کرد شخصی که قرار است با او ملاقات کند، توجهِ هنالی را به خود جلب کرده است. موجودی در این سطح... قطعاً از او بالاتر بود.

اما با وجودِ این دشواری، هیچکدامشان آدمهایی نبودند که از سختی فرار کنند. آنها تمامِ سالن را از ابتدا تا انتها طی کردند، بیآنکه بگذارند تقلاهایشان آشکار شود. یک ناظرِ بیرونی تنها آنها را میدید که بهطورِ عادی، هرچند کمی کُند، از میانِ سالن عبور میکنند.

پیش از آنکه ملاقات حتی آغاز شود، لکس از قابلیتِ ذاتی در ساختمانِ دفترِ مهمانخانهدار استفاده کرده بود تا جایگاهِ خود را در ذهنِ امپراتور تثبیت کند، تا در سناریوی بعیدی که کنترلِ حسِّ روحیاش را از دست داد، هیچکس او را زیرِ سؤال نبرد.

این چیزی نبود که لکس آگاهانه برایش برنامهریزی کرده باشد، بلکه کاری بود که بهتازگی در انجامش مهارت یافته بود. در غیرِ این صورت، معمولاً هرگاه کسی میخواست با او ملاقات کند، لکس خودش آنی به آنجا منتقل میشد. اما این بار نه.

لکس با تثبیتِ این برتریِ روانی، به امپراتور و چهار پیروش برای ورود به دفترش خوشامد گفت و بلافاصله چیزی نمانده بود که خونسردیاش را از دست بدهد.

این امپراتور نبود که توجهش را جلب کرد، سه مشاورِ نامدارش هم نبودند. در عوض، این مشاورِ چهارم و مرموزتر بود که حضورش لکس را غافلگیر کرد.

او شبیهِ مردِ جوانی در اوایلِ دههٔ بیستِ زندگیاش بود، با پوستی روشن و موهایی تیره. چهرهاش حالتِ خاصی نداشت، اما چشمانِ قهوهای و گودرفته و فکِّ زاویهدارش ترکیبِ خوبی با چهرهٔ ظاهراً بیتفاوتش ساخته بودند تا ظاهری پخته و در عین حال جذاب به او ببخشند.

هرچند از کِی تا حالا لکس به ظاهرِ دیگران اهمیت میداد؟ نه، چیزی که توجهِ لکس را به خود جلب کرد این بود که... آن مرد کاملاً شبیهِ خودش بود. انگار داشت به دوقلوی خودش نگاه میکرد. سپس، لکس وضعیتِ آن مرد را بررسی کرد.