چپتر 510: چپتر ۵۱۰

نمودارها و اعدادِ مختلفی بالای سرِ بقیهٔ افرادِ دورِ میز ظاهر شد و لکس با نگاه به آنها، توانست وضعیتِ روانیِ همه را بهروشنی تشخیص دهد. همینقدر بس که حالِ تقریباً همه افتضاح بود — یا دستکم در ظاهر اینطور به نظر میرسید.

بهجز لکس و مردی که بالای میز نشسته بود و هر دو نسبتاً آرام بودند، دو نفرِ دیگر احساساتِ دور از انتظاری داشتند. یکی همان پیرمردی بود که نفسنفس میزد.

هرچند به نظر میرسید وضعیتش وخیم است، اما در واقع از درون کاملاً آرام بود. داشت از سن و حالوروزش استفاده میکرد تا ترحمِ گروه را جلب کند، چون در آن لحظه هیچ برتریِ دیگری برای خودش نمیدید. نفرِ دوم دختری بود که درست روبهروی لکس نشسته بود.

رنگش مثل گچ پریده بود و طوری میلرزید که انگار سرما خورده است، اما از درون با دقت به همه توجه میکرد. برخلافِ پیرمرد که فقط میخواست ترحم بخرد، او پر از آرامشی سرد و حسابگرانه بود و آمادگی داشت تا برای نجاتِ خودش هر کسی را پایین بکشد. و اگر نمیتوانست نجات پیدا کند... همه را با خودش غرق میکرد.

اما با اینکه نمودارها و اعداد هنگامِ حرف زدنش ناگهان ظاهر شدند و حتی بعد از پایانِ حرفش تغییر کردند، چند ثانیه بعد ناپدید شدند. انگار لکس فقط میتوانست وضعیتِ روانیِ آنها را در واکنش به حرفهای خودش تشخیص دهد. در این صورت، روشن بود که آزمون به تواناییِ صحبت کردنِ لکس، یا شاید هدایتِ موقعیت بر اساسِ حرفهایش ربط دارد. اما هنوز نمیدانست هدفِ اصلی چیست.

فقط باید جانِ سالم به در میبرد، یا باید تمامِ گروه را هم زنده نگه میداشت؟

لکس نمیتوانست حالتِ چهرهٔ مرد را ببیند چون پشتِ نقاب پنهان بود، اما همین که چند ثانیه مکث کرده بود و همچنان به لکس خیره شده بود، خودش یک سرنخ به حساب میآمد. اگر میخواست او را بازی دهد، باید درکِ روشنی از افکارش پیدا میکرد.

بهخاطرِ سکوتِ ممتد، ترس در دلِ حاضرانِ دورِ میز رخنه کرد و همه با دلهایی پر از خشم و کینه به لکس نگاه کردند، اما لکس همان ظاهرِ بیخیالش را حفظ کرد.

مرد سرانجام در حالی که سه کارت هم به خودش میداد، گفت: «اشتباه نمیکنی.» از آنجا که کارتهای همه به پشت بود، هیچکس نمیتوانست بفهمد چه کارتی دارند، و چون دستهٔ ورق نو بود، هیچ نشانه یا علامتی هم روی کارتها وجود نداشت.

«چرا باید خودم رو از هدفِ باشکوه محروم کنم؟ همهٔ ما باید این سفر رو با هم طی کنیم. بذارید قوانین رو برای همه توضیح بدم. این یه بازیِ خاصه که فقط برای ما ساخته شده. راستش، چون داریم دربارهٔ زندگی یاد میگیریم، من هم باید شبیهسازیاش میکردم. بعضیها با شانسِ بیشتری نسبت به بقیه به دنیا میان، در حالی که بعضیهای دیگه از همون دستی که بهشون داده شده استفاده میکنن و ورق رو برمیگردونن.»

«پس، مثل زندگی، به همهٔ شما یه دست داده شده. بازی سه دور داره. تو هر دور، میتونید به کارتهاتون نگاه کنید و یکی رو عوض کنید.»

مرد بالاترین کارت را از دسته برداشت و همچنان پشتورو، به وسطِ میز سُر داد.

«تنها شرطش اینه که نمیتونید به کارتی که براش معامله میکنید نگاه کنید. از یه نفر بهطور تصادفی شروع میشه، هر کس نوبتی میتونه یا با کارتِ وسطِ میز معامله کنه، یا رد کنه. اگه معامله کنید، یه کارت رو پشتورو میذارید و کارتِ وسطِ میز رو برمیدارید. چیزی که گیرتون میاد... باز هم به شانس بستگی داره. وقتی همه نوبتشون رو بازی کردن، دورِ دوم شروع میشه و من به همه یه کارتِ دیگه میدم. اینطوری، کلاً ۳ دور بازی میکنیم.

«در پایانِ ۳ دور، همه دستشون رو رو میکنن و میریم سراغِ جنبهٔ بعدیِ زندگی: بقای اصلح. از قوانینِ پوکر استفاده میکنیم تا بهترین دست رو مشخص کنیم، اما بهجای اینکه دنبالِ بهترین باشیم، دنبالِ کسی میگردیم که ضعیفترین دست رو داره. هر کسی که ضعیفترین دست رو داشته باشه... بذارید اینطور بگیم، از بازیهای بعدی کنارهگیری میکنه. از اونجا که داریم عددِ ۳ رو اینقدر تکرار میکنیم، بیاید بگیم کلاً ۳ بازی میکنیم.

«نظرتون چیه؟ قبلاً همه حدود ۵۰٪ شانسِ زنده موندن داشتن که باعث میشد بازی حسابی پرتنش بشه. اما از اونجا که ازم خواسته شده به بازی ملحق بشم، مطمئنم خیلی جالبتر میشه. بیاید امیدوار باشیم من اولین نفری نباشم که میبازم و همهتون رو بسته به صندلیهاتون، بدونِ راهِ فرار، رها میکنم.»

کلِ گروه دستهجمعی نگاهی مرگبار به لکس انداختند، اما خودِ او انگار چندان ککش هم نگزید. در عوض، نگاهش روی کارتهایی که گرفته بود قفل ماند. اول داشت فکر میکرد از چه استراتژیای استفاده کند و به همین دلیل کارتهایش را برداشته بود. اما تنها چند ثانیه پس از برداشتنِ کارتها، اعدادِ رویشان ناپدید شد.

کاملاً مشخص بود که آزمون داشت به او چه میگفت. قرار نبود با استفاده از کارتها از این مخمصه فرار کند. باید به کلماتش تکیه میکرد تا اوضاع را به بازی بگیرد و بهنحوی خودش و دیگران را آزاد کند.

این... در واقع کاملاً هیجانانگیز بود. لکس با لبخندی کارتهایش را پایین گذاشت و به چشمانِ مردی که در رأسِ میز نشسته بود خیره شد.

با گرمی گفت: «عجب بازیِ جالبیه. بهتر نیست خودمون رو معرفی کنیم؟ بازی با غریبهها لطفی نداره.»

بهمحضِ اینکه این کلمات را به زبان آورد، اطلاعاتی دربارهٔ هویت و پیشینهٔ داستانیاش برای این آزمون در ذهنش ظاهر شد.

لکس با لبخندی که برای آن موقعیت بیش از حد غیرعادی بود، گفت: «اسمم بانده. کووالانت باند.»

یکی از دخترهای دورِ میز بهمحضِ اینکه لکس خودش را معرفی کرد، زد زیرِ گریه و باعث شد آن موقعیتِ پرتنش، معذبکننده شود.

لکس دوباره گفت: «قسم میخورم که نمیشناسمش.»

اولین کاری که باید میکرد این بود که قدرت را از مردِ نقابدار بگیرد. آدمهای روانپریشی که دست به چنین کاری میزدند، عاشقِ حسِ کنترل داشتن بودند، بنابراین لکس اول باید این کنترل را از او میگرفت. لکس مطمئن بود که مرد قوانینِ خودش را نمیشکند و پیش از موعد به او آسیبی نمیرساند.

اما لکس این را هم میدانست که برای خروج از این مخمصه تنها ۱ بازی فرصت دارد. گذشته از این، با کارتهای سفید، واقعاً نمیتوانست امیدی به برندهشدنِ عادی در بازی داشته باشد.