چپتر 518: چپتر ۵۱۸
چپتر 518: چپتر ۵۱۸
لکس برای لحظهای وسوسه شد که با بلیتفروشی برای تماشای مبارزهٔ راگنار و دیو، کلی امپی به جیب بزند. میتوانست از توجهی که راگنار با آن توهمِ سراسری در مهمانخانه به دست آورده بود برای جذبِ مخاطب استفاده کند، اما قسمت نبود.
آنطور که فهمید، دیو خودش را در اقامتگاهش حبس کرده بود و بیخبر از اتفاقاتِ بیرون، تزکیه میکرد. لکس متوجه شده بود که بسیاری از مهمانها، مثل گریفین، با وجودِ بودن در عوالمِ بالا، پس از تجربهٔ ارتقای ستاره صرفاً به تزکیه مشغول میشدند و با هیچ مصیبتی روبهرو نمیشدند. شاید صرفاً بدونِ عبور از مرزهای بزرگ، داشتند پیشرفت میکردند. در هر حال، لکس پیامی فرستاد و به راگنار اطلاع داد که دیو فعلاً قادر به پاسخگویی نیست، اما هر وقت جوابی داد به او خبر میدهد.
با گذشتِ این وقفهٔ کوتاه، لکس دوباره توجهش را به درگاه معطوف کرد تا میوهٔ آیریسبریِ درخشان را برای لاکپشت بررسی کند.
راگنار با شنیدنِ این جواب کمی ناامید شد، اما احتمالاً همینطور بهتر بود. برخلافِ آنچه به نظر میرسید، احساساتش بر او غلبه کرده بود و آن دیو واقعاً توانسته بود روی اعصابش برود. هرچند به نظر میرسید از آن صاعقه فقط آسیبِ خفیفی دیده است، اما در واقعیت اینطور نبود.
پس از تثبیتِ تزکیهٔ افزایشیافتهاش، باید به ناوِ فرماندهیاش برمیگشت، زیرا غلافهای بازیابی در وضعیتِ فعلی کمکی به او نمیکردند. به دارویی فوقالعاده کمیاب و ارزشمند نیاز داشت که در سفینهاش نگهداری میشد.
اما برنامهاش برای بازگشت، با دیدنِ دو انسانی که از آسمان بهسویش پایین میآمدند، ناگهان متوقف شد. هرچند شاید عجیب به نظر میرسید، اما او اول زن را شناخت.
او علیاحضرت الینور، امپراتریسِ فعلیِ امپراتوریِ یوتون بود! دلیلِ اینکه راگنار اول او را شناخت این بود که تصویرِ امپراتور در واقع چندان پخش نشده بود. دقیقاً به همین دلیل بود که حتی خودِ امپراتور هم وقتی یک سربازِ ساده او را شناخت، تعجب کرده بود.
اما لحظهای که راگنار او را شناخت، نگاهش به سمتِ مردِ کنارِ او چرخید و متوجهِ ماجرا شد. اینطور نبود که هرگز امپراتور را ندیده باشد، بلکه تصویری که از او دیده بود، مردی را در زرهِ کاملِ سلطنتی با هالهای از قدرتِ باورنکردنی در اطرافش نشان میداد. در حالِ حاضر، امپراتور هیچ شباهتی به تصویرش نداشت و در عوض شبیهِ یک جوانِ معمولی به نظر میرسید.
راگنار کسی نبود که دچارِ اشتباهِ رایجِ قضاوت از روی ظاهر شود، زیرا در دنیای تزکیه، ظاهر فریبندهترین چیز بود. در عوض، او معمولاً افراد را با شدتِ هالهٔ روحیشان میسنجید. با این حال، امپراتور هنگامِ ورود به مهمانخانه هالهاش را کاملاً فروخورده بود، بهطوری که اگر کسی او را نمیشناخت، ممکن بود او را با یک فانی اشتباه بگیرد.
راگنار سلامِ نظامی داد و در حالی که بالاخره یک چروک روی تونیکِ تا آن لحظه کاملاً بینقصش میانداخت، با صدای بلند گفت: «اعلیحضرت!»
جوتون گفت: «راحت باش، ژنرال. نمایشِ چشمگیری بود. بگو ببینم، چند وقته که جاودانِ آسمانی هستی؟»
«کمی کمتر از ۱۰۰ سال، اعلیحضرت.»
«کمتر از ۱۰۰ سال و همین الانش هم از مرزِ اول رد شدی. خیلی چشمگیره، مردِ جوان. بهجرئت میگم تو تاریخِ کلِ امپراتوری کمتر کسی پیدا میشه که بتونه باهات رقابت کنه.»
«هنوز هم به پای دستاوردهای شما نمیرسه، اعلیحضرت.»
«پوف، خودت رو با من مقایسه نکن. این در حقِ زحماتت بیانصافیه. خبرِ دستاوردهات به گوشم رسیده، راگنار. با توجه به اینکه من بهندرت تو امپراتوری پیدام میشه، همین خودش دستاوردِ چشمگیریه. اما وقتی خودِ مهمانخانهدار بهم گفت باید بهت وقتِ ملاقات بدم، واقعاً جا خوردم. کنجکاوم بدونم چهچیزی میخوای بهم بگی.»
برقِ تعجب در چشمانِ راگنار درخشید، اما بهسرعت آرام شد. هرچند زیاد همدیگر را نمیدیدند، انگار واقعاً رابطهٔ خوبی با مهمانخانهدار شکل داده بود. گذشته از این، دلیلی نداشت پیشِ امپراتور حرفی از راگنار بزند. حتی خودِ راگنار هم هرگز چنین درخواستی نکرده بود، پس اینکه مهمانخانهدار با پیشقدم شدنِ خودش این کار را کرده بود، نشان از حسننیتش داشت. و اتفاقاً راگنار بهشدت به این کمک نیاز داشت. هرچند در مهمانخانه مأموریتی ثبت کرده بود تا کسی را برای دنبال کردنِ ردِ جورلام پیدا کند، هیچ تضمینی وجود نداشت که پیش از آنکه حتی بشود از آن فرصت استفاده کرد، اوضاع بهطرزِ فاجعهباری به هم نریزد. گذشته از آن، ماجرای هالهای که از لورتا، آن دیو، جمع کرده بود هم در میان بود.
«من یه اتاق دارم، اعلیحضرت. شاید بهتر باشه اونجا صحبت کنیم.»
«راه بیفت.»
راگنار بیدرنگ راه افتاد، اما نه بهسمتِ اتاقهایی که بهتازگی اجاره کرده بود، بلکه بهسوی اتاقی رفت که مدتها پیش در عمارتِ نیمهشب کرایه کرده بود.
امپراتور و ملکه بیهیچ تکلّفی به دنبالش رفتند، اما با ورود به اتاق و دیدنِ استوانهای کوچک در وسطِ آن، تمامِ توجهشان به آن جلب شد.
«اعلیحضرت، این مُهر حاویِ ردِ هالهایه که از دیوی به اسمِ لورتا جمع کردم. هرچند احتمال میدم هاله بهشدت دستکاری شده باشه، اما بازم باید به کار بیاد.»
ملکه بیآنکه تلاشی برای بررسیِ مُهر بکند، پرسید: «چرا بهجای اینکه این رو به امپراتوری تحویل بدی، اینجا نگهش داشتی؟»
راگنار مکث کرد، انگار از به زبان آوردنِ حرفهایش شرم داشت؛ واکنشی که در نهایت توجهِ امپراتور را حتی بیشتر از خودِ مُهر جلب کرد.
«حرفت رو بزن، موضوع چیه؟»
«اعلیحضرت، عذر میخوام اگه حرفهام بوی کفرگویی میده اما... گمان میکنم خائنانی تو امپراتوری باشن. اخیراً اتفاقاتِ زیادی افتاده که با عقل جور درنمیاد، و... به این شک افتادم که کسی قصد داره من رو به کامِ مرگ بفرسته.»
ملکه از این افشاگریِ ناگهانی جا خورد، اما جوتون چندان متعجب به نظر نمیرسید.
«نیازی نیست نگرانِ صحتِ حرفهات باشی. حتی خودِ مهمانخانهدار هم به این موضوع اشاره کرده که غیبتِ طولانیِ من و برادرانم از امپراتوری، باعثِ تیرگیِ روابطِ بینِ خانوادههامون شده.»
الینور که از شنیدنِ این حرفها واقعاً شوکه شده بود، پرسید: «جوتون چی... چی داری میگی؟»
هرچند انگار حرفِ ساده و پیشپاافتادهای زده بود، اما در واقع با کلماتی بسیار ساده بیان کرده بود که شورشی در راه است... شورشی که احتمالاً نوادگانِ خودشان محرکِ آن بودند!
اما جوتون پاسخی نداد. در عوض، مستقیم به راگنار نگاه کرد و پرسید: «ژنرال، صادقانه بهم بگو، وفاداریِ تو به کیه؟»
راگنار از روی شرم نگاهش را به زمین دوخت. قویترین انسانِ زنده پیشِ رویش ایستاده بود. تنها یک تلنگرِ انگشتش برای نابودیِ راگنار کفایت میکرد، پس دروغ گفتن به او تقریباً غیرممکن بود. باید صادق میبود.
«من رو ببخشید اعلیحضرت، اما وفاداریِ من نه به امپراتوری، که به نژادِ انسانه.»
با انتظارِ الینور و راگنار برای پاسخِ جوتون، سکوت بر اتاق حاکم شد. اینکه یکی از ژنرالهای امپراتوری چنین حرفی به زبان بیاورد...
جوتون پرسید: «بهم بگو راگنار، ازدواج کردی؟»