چپتر 520: بدون عنوان

اوضاع در مهمانخانهٔ نیمهشب عالی پیش میرفت. جشنواره موفقیتِ بزرگی بود و در عرضِ چند ساعت پنج قلمروی کوچکِ مختلف کشف شده بود. نزدیک به ۱۰۰٬۰۰۰ مهمان واردِ قلمروها شده بودند، البته بهجز یکی که ظاهراً محدودیتِ سنی داشت. به هر دلیلی، فقط افرادِ زیرِ ۲۰ سال میتوانستند واردِ آن قلمرو شوند.

هرچند این موضوع مهمانهای عادی را از تلاش برای ورود منصرف میکرد، چون انسانها، جانوران و دیگر نژادها در آن سن معمولاً هنوز بسیار ضعیف بودند، اما چند فرقه بهشدت به آن علاقه نشان دادند.

فرقهٔ دیپلوی پلید نخستین گروهی بودند که دمِ دروازه جمع شدند و اعضای بیشماری از فرقهٔ خود را همراه با بردههایشان که زیرِ محدودیتِ سنی بودند، به داخل فرستادند.

اما با اینکه آنها اولین گروهی بودند که دست به کار شدند، تنها کسانی نبودند که چنین ایدهای داشتند. خیلی زود دهها فرقهٔ دیگر که در طولِ جشنواره سرزده به مهمانخانه آمده بودند نیز شروع به فرستادنِ نسلِ جوانِ خود به داخل کردند، از جمله پالادینها.

آن یک قلمروی کوچک تبدیل به میدانِ درگیری برای فرقههای مختلف شد، بهخصوص که در مهمانخانه از مبارزه منع شده بودند. اینطور نبود که تلاش نکرده باشند، اما مهمانخانه حالا در قبالِ چنین وضعیتی بسیار سختگیرتر بود. نگهبانها فوراً هر کسی را که درگیری راه میانداخت دستگیر میکردند و بدونِ توجه به بهانهاش، از مهمانخانه بیرون میانداختند.

محروم شدن از مهمانخانه برای این فرقهها که تازه این سرزمینِ مقدسِ بینظیر را کشف کرده بودند، ضررِ بسیار بزرگی بود. اما مهمانخانه اخطارهای مشخصی داده بود که حفاظتش شاملِ قلمروهای کوچک نمیشود، بنابراین همه باید فقط با مسئولیتِ خودشان پیش میرفتند. با اینکه این مسئله نشاندهندهٔ خطر بود، اما فرصتی هم برای رقابت بر سرِ منابعِ بیصاحب به شمار میرفت. فرقهها هرگز چنین فرصتی را از دست نمیدادند.

لکس در دفترِ کارش نشسته بود و اوضاع را زیرِ نظر داشت. قلمروهای کوچک درآمدِ امپیِ او را افزایش داده بودند، چون بسیاری از افراد برمیگشتند و به غلافهای بازیابی نیاز پیدا میکردند، یا گنجینههایی را که به دست آورده بودند برای فروش در اتاقِ گیلد میگذاشتند.

این دقیقاً همان نوع پیشرفتی بود که دوست داشت ببیند. میتوانست حدس بزند که قلمروهای کوچک خیلی زود مهمانهای بیشتری را جذب میکنند و حتی روستا هم بیش از حد شلوغ میشود. او باید سکونتگاهِ دیگری میساخت، بنابراین یک بارِ دیگر شروع به کار با بخشِ برنامهریزی کرد.

او خیابانِ اصلی را داشت که برخی از جاذبههای خاصِ مهمانخانه در آن بود اما جمعیتِ کمتری را هم در خود جای میداد. روستا جایی بود که بیشترِ مهمانها وقتشان را در آن میگذراندند، چون بیشترِ جاذبهها و سرگرمیها آنجا قرار داشت. سکونتگاهِ سوم باید حولِ محورِ قلمروهای کوچک متمرکز میشد.

تماشای رشدِ مهمانخانه هیجانانگیز بود، اما او عجله داشت چون گرند پری روزِ بعد شروع میشد و او هم در آن شرکت میکرد. میخواست سکونتگاهِ جدید پیش از شروعِ مسابقه آماده باشد، چراکه مسابقه با گذراندنِ مسیر از وسطِ آن، فرصتی عالی برای جلبِ توجه به آنجا بود.

اما در حالی که لکس مشغولِ گسترشِ مهمانخانه بود، اتفاقِ دیگری در جریان بود که از چشمش دور مانده بود. با وجودِ لباسِ میزبان و صندلیِ دفترش که او را با مهمانخانه همگام میکردند، اینطور نبود که متوجهش نشده باشد، اما با این حجم از اتفاقاتی که در مهمانخانه میافتاد، این موضوع واقعاً ارزشِ توجهِ بیشتر را نداشت.

در حالی که مهمانانِ پرشمار و حتی کارکنان بهخاطرِ آخرین افزایشِ درجهٔ ستارهای دورهٔ رشدی را پشتِ سر گذاشتند، بسیاری از حیواناتِ معمولیِ مهمانخانه تنها اندکی از آن بهرهمند شده بودند. وضعیتِ مگیکارپتهای متعددی که لکس به مهمانخانه آورده بود نیز همینطور بود. سرزندگیشان بیشتر شده و رنگهایشان درخشانتر شده بود.

با این حال، یکی از آنها داشت چیزِ بسیار عجیبی را تجربه میکرد. به خواب رفته بود و گذاشته بود بدنش تا کفِ دریاچه، جایی که ماهیها در آن زندگی میکردند، پایین برود. انگار که این خوابِ طولانیِ غیرعادی بهاندازهٔ کافی عجیب نبود، در روزهای اخیر بدنش شروع به ساطع کردنِ درخششی ملایم کرده بود.

نوری کمسو اما واضح از میانِ پولکهای مگیکارپت ساطع میشد، اما با گذشتِ روزها، نور هر لحظه روشنتر میشد. سرانجام نور آنقدر درخشان شد که نهتنها توجهِ همنوعانِ مگیکارپتش، بلکه توجهِ مهمانانِ مختلفی را که در دریاچه شنا میکردند نیز به خود جلب کرد.

بسیاری با این فکر که ورودیِ دیگری به یک قلمروی کوچک کشف کردهاند، بهسمتِ نور هجوم بردند، اما پیش از آنکه واقعاً بتوانند به مگیکارپت نزدیک شوند، شکلِ آن شروع به تغییر کرد!

طوفانی از انرژیِ روحی، شبیه به همان طوفانی که لکس را هنگامِ شکستنِ مرزش در بر گرفته بود، بالای سرِ ماهی پدیدار شد و بدنش بهسرعت شروع به رشد کرد. از اندازهای که تنها چند فوت بود، بهسرعت به دوازده فوت و سپس به بیست فوت رسید، تا اینکه سرعتِ رشدش کم شد و طولش به حدودِ بیستوپنج فوت (۷٫۶ متر) رسید.

هالهای سنگین و رعبآور بدنِ همچنان درخشانش را در بر گرفت و باعث شد همهٔ مهمانان با وحشت عقبنشینی کنند! نور چند دقیقهٔ دیگر نیز شکلِ او را در بر گرفت تا بدنش بیشتر تغییر کند، اما وقتی نور محو شد، هیولای جدیدی را نمایان کرد.

دیگر از آن چشمهای گردِ نرم و بانمکِ مگیکارپت خبری نبود و دیگر پولکهای گرم و قرمزی نداشت که آدم دلش بخواهد بغلشان کند.

نه، مگیکارپت به موجودی درنده جهش یافته بود که ذرهذرهٔ وجودش هالهای وحشی ساطع میکرد. قدرتش ناشی از رشد در تزکیهٔ روح نبود، بلکه بدنش چنان قدرتی در خود نهفته داشت که میتوانست خودِ دریاها را به لرزه درآورد.

مگیکارپتهای مختلفِ دریاچه آرامآرام بهسمتِ موجودِ جدید شنا کردند تا تماشایش کنند و سپس طوری دورش به شنا درآمدند که انگار داشتند مراسمِ آیینیِ خاصی را اجرا میکردند.

اما موجود اصلاً به هیچکدام از اینها توجهی نداشت. بهعنوانِ موجودی که متعلق به مهمانخانه بود، بهمحضِ اینکه رشد کرد و به خودآگاهی رسید، خودبهخود به کارمندِ مهمانخانه تبدیل شد. بنابراین تمامِ توجهش به پنلی جلب شده بود که جلویش ظاهر شده بود، با کلماتی رویش که جانور به طریقی میتوانست آنها را بخواند.

روی پنل نوشته شده بود:

برای اولین اردوی سالانهٔ کارکنانِ مهمانخانه، لطفاً هرگونه پرهیزِ غذایی فهرست شود. همچنین، لطفاً تأیید شود که آیا پیش از اردو تمایلی به کلاسهای رقص وجود دارد یا خیر.