چپتر 535: فصل 535

الکساندر موریسون همچنان در مهمانخانهٔ نیمهشب منتظرِ اعزامِ بعدیاش بود. با تلاشِ فراوان ثابت کرده بود که لیاقتِ شرکت در دورههای آموزشِ ویژهٔ امپراتوری را دارد. بهدلیلِ شرایطِ خاصش، هر کاری هم که میکرد، کموبیش اینطور برداشت میشد که الکساندر هرگز به امپراتوری وفاداریِ کامل نخواهد داشت.

از این رو، نمیتوانست به آموزشهای خاص یا تخصصیِ آنها که ویژهٔ معتمدترین نخبگانشان بود دسترسی پیدا کند، اما با این حال توانسته بود اوضاعش را بهتر کند. برای سنجشِ تواناییهای جدیدش، چند بار با قویترین فردِ خاندانش مبارزهٔ تمرینی کرد. در مبارزهای رودررو، هنوز حریفِ پدربزرگش نمیشد، اما پیرمرد اعتراف کرد که الکساندر حسابی او را تحتِ فشار گذاشته است.

البته این نمیتوانست معیارِ دقیقی باشد، چون الکساندر و پدربزرگش هر دو بهشدت مراعات میکردند. الکساندر میدانست اگر قصدش کشتن بود، جورِ دیگری عمل میکرد. با این حال، اینکه نتوانسته بود بر پدربزرگش چیره شود، کمی دلسردش کرد.

چیزهای زیادی دربارهٔ امپراتوری و خاندانهای اشرافیاش یاد گرفته بود. گرچه نمیشد ادعا کرد چنین دستاوردهایی عادی است، اما دستکم بیسابقه هم نبود که وارثانِ خاندانهای اشرافی بتوانند حتی بر کسانی که در عوالمِ بالاتری قرار داشتند کاملاً چیره شوند.

تهِ دلش کنجکاو بود که چقدر با سطحِ آنها فاصله دارد. حتی به این فکر میکرد که تفاوتِ خودش با معلمِ قدیمیاش، مارلو، در زمانی که در عالمِ هستهٔ زرین قرار داشت چقدر است. حسی به او میگفت که در مبارزهٔ تمرینی میبازد، اما در نبردی تا پای جان هر چیزی ممکن بود.

بهجای اینکه به دستاوردهایش ببالد، کلافه بود که حتی پس از پشتسر گذاشتنِ آنهمه ماجرا، هنوز فقط در حدِ قویترین افرادِ سیارهٔ مادریاش بود. از طرفی، مدتِ زیادی از شروعِ تزکیهاش نمیگذشت.

راستی، تولدش گذشته بود؟ یادش نمیآمد. امپراتوری مسلماً تقویمِ خاصِ خودش را داشت و او هم هیچوقت تلاشی برای یادگرفتنش نکرده بود. هیچوقت به تولدهایش اهمیت نمیداد، البته بهجز تولدِ ۱۵ سالگیاش که دلیلش مشخص بود. همیشه هلن بود که...

سربازی صدا زد: «کاپیتان الکساندر!» و او را از افکارش بیرون کشید. با دیدنِ گروهِ کوچکی از سربازان که به سمتش میآمدند و چیزی شبیه به کولهپشتی در دست داشتند، غریزی خبردار ایستاد. چشمانش برقی زد. آن...

سرباز تبلتی به سمتِ الکساندر گرفت و گفت: «دستوراتِ جدیدی دارید، کاپیتان.»

الکساندر که میدانست روالِ کار چیست، دستش را روی تبلت گذاشت تا هویتش تأیید شود. فناوریِ امپراتوری فرسنگها از زمین جلوتر بود، بنابراین هرچند ظاهرِ دستگاه شبیه به وسایلِ زمینی بود، اما کارکردِ واقعیاش فراتر از هر چیزی بود که تا به حال دیده بود.

این یک دستگاهِ فناوریِ روحی بود که هویتِ الکساندر را با استفاده از مواردی مثلِ اثرِ انگشت، دیانای، امضای انرژیِ روحی، الگوهای خاصِ رگهای دستش و خیلی چیزهای دیگر که اصلاً از آنها سر درنمیآورد، تأیید میکرد.

با تأییدِ هویتش، سرباز کولهپشتی را به او داد و شروع به توضیحِ مأموریتِ جدید کرد.

«جزئیاتِ دقیق کاملاً محرمانه است، اما در کل، مقاماتِ ردهبالای امپراتوری برای به دست گرفتنِ کنترلِ یک قلمروی کوچکِ خاص، با مهمانخانهٔ نیمهشب واردِ شراکت شدهاند. دستوراتِ جدیدِ شما...»

در گوشهوکنارِ مهمانخانه، مقاماتِ بیشمارِ دیگری از امپراتوری هم داشتند دستوراتِ مشابهی دریافت میکردند. در حالِ حاضر، افرادِ بسیار معدودی در جریانِ ماجرای قلمروی کوچک و میزانِ اهمیتِ دقیقِ آن برای امپراتور قرار میگرفتند. این امپراتورِ ظاهراً بیخیال، به این نتیجه رسیده بود که بهاندازهٔ کافی از امپراتوریاش دور بوده است. بهمحضِ اینکه آخرین مأموریتش برای هنالی تمام میشد، برمیگشت تا کمی خانهتکانی کند. برخلافِ راگنار که با انسانها ملایمتِ بیشتری به خرج میداد، امپراتور در برخوردش اصلاً اینقدر باگذشت نبود. دلیلِ قدرتِ بینظیرِ امپراتوری و اینکه هرگز دچارِ هیچ شورشی نشده بود، این بود که اساساً هر کسی با کوچکترین تمایل به شورش، مرده به حساب میآمد. او انتظار نداشت دیگران قدردانِ زحماتش باشند، اما اگر کسی فکر میکرد میتواند از او سوءاستفاده کند، کورخوانده بود.

«آقای روتسفادر، برای آخرین بار میگم، با اینکه میتونم از کسبوکارتون حمایتِ کامل کنم، اما نمیتونم کسی رو مجبور به مشارکت کنم. ضمناً، کارمندهای من وظایفِ خودشون رو دارن که باید بهشون برسن.»

«مهمانخانهدار، باید درک کنید که نفوذِ سلبریتیها تو رویدادهایی مثل این خیلی زیاده. درسته که مسلماً میتونیم سلبریتیهای خارجی رو برای این رویداد استخدام یا جذب کنیم، اما اگه از طرفدارهای رو به رشدِ ستارههای محلی مثل جرارد، لئو یا زی استفاده کنیم، نه تنها خیلی راحتتر طرفدارهای وفادار پیدا میکنیم، بلکه حتی به نفعِ مهمانخانهٔ خودتون هم میشه.»

لکس لبخند زد. در ۱۵ دقیقهٔ گذشته، داشتند سرِ همین موضوع بحث میکردند. هرچقدر هم که حرفِ دیو منطقی بود، لکس در نهایت برنده میشد، چون بهعنوانِ «لئو» هرگز قصد نداشت در یک نمایشِ مد شرکت کند. هرچقدر هم که سرگرمکننده به نظر میرسید، کارهای مهمتری برای انجام دادن داشت.

سرانجام، دیو کوتاه آمد و قول داد که بهزودی با یک برنامهٔ کامل برای تمامِ چیزهایی که برای رویداد در نظر گرفته بود، برمیگردد. سپس با مهمانخانه همکاری میکرد تا ببیند چه مقدار از چشماندازش قابلِ اجراست.

بعد از جلسه، دیو از دفتر بیرون رفت و سپس از مهمانخانه ناپدید شد. او در اتاقی ظاهر شد که چند دیوِ دیگر منتظرِ بازگشتش بودند.

«خب؟ چطور بود؟»

«برنامهٔ الف برای دور کردنِ نیروی کارِ مهمانخانه از مهمانخانه شکست خورد. با این حال، نمایش رو ادامه میدم چون میتونه برای خیلی از برنامههای دیگهمون مفید باشه. تو این فاصله، برنامهٔ ب رو شروع کنید. کارمندانِ مهمانخانهٔ نیمهشب بومِ بینقصی برای تبدیل شدن به اهریمن هستن، باید دستمون بهشون برسه.»

یکی از افرادِ داخلِ اتاق جواب داد: «بهت گفتم که زیادی راحت بود.»

«با این حال، ارزشِ امتحان کردن رو داشت. این فهرستی از اهدافِ اصلیِ ماست. بهجز کارمندانِ مهمانخانه، ردیابیِ موقعیتِ بقیه رو شروع کنید.»

وقتی جلسه با دیو تمام شد، لکس مدتی را صرفِ برنامهریزی برای چند اقدامِ بعدیاش کرد. از آنجا که مسابقهٔ جایزه بزرگ تمام شده بود، وقتش بود برای رویدادِ بعدی که فردا شروع میشد آماده شود.

هنوز نمیدانست دربارهٔ این رویداد چه فکری کند، چون در مقایسه با مسابقات و شهربازیهای هیجانانگیز، تفاوتِ زیادی داشت. اما برای تنوع بد نبود.

یکی از قابلیتهایی که در مهمانخانه باز شد اما تقریباً هیچکس به آن توجهی نکرد، چاهِ ماهیگیری بود. چاه به دنیاهایی متصل بود که مهمانخانه به آنها پیوند داشت، هرچند پخشِ میانِ قلمروها آن را به کلِ قلمروهایی که مهمانخانه به آنها متصل بود گسترش میداد. از طریقِ چاه، مهمانها میتوانستند برای اقلامِ بیصاحب ماهیگیری کنند.

اساساً هر شیئی در محدودهٔ متصل به مهمانخانه که هیچ مالکی نداشت، میتوانست از طریقِ چاهِ ماهیگیری صید شود. البته، اینکه شخص چه شیئی را صید میکرد کاملاً تصادفی و بر پایهٔ شانس بود. بنابراین میشد چیزِ ساده و پیشپاافتادهای مثلِ یک سنگِ تصادفی یا صدفِ دریایی به دست آورد. یا اینکه میشد گنجینهای خارقالعاده گرفت که میتوانست زندگیِ شخص را زیرورو کند.

سرگرمکننده به نظر میرسید، اما در عینِ حال شبیهِ کلاهبرداری بود. این موضوع در کنارِ اینکه لکس قیمتِ هر بار ماهیگیری را ۵۰۰۰ امپی تعیین کرده بود، باعث شد هیچکس هرگز برای ماهیگیری تلاشی نکند.

با خودش فکر کرد که این قابلیتِ غیرعادی به کمی بازاریابی نیاز دارد، بنابراین رویدادِ بعدی یک مسابقهٔ ماهیگیری میبود. شرکتکنندگان میتوانستند رایگان ماهیگیری کنند و هرکس بهترین پاداش را بیرون میکشید، میتوانست به مراحلِ بعدی برود. در هر مرحله نیمی از شرکتکنندگان، یا تا حدِ امکان نزدیک به نیمی از آنها، حذف میشدند تا اینکه یک برنده باقی بماند. اینکه رویداد چقدر موفقیتآمیز یا هیجانانگیز از آب درمیآمد... خب، جای حدس و گمانِ زیادی داشت. با این حال، امتحان کردنش ضرری نداشت. در صورتی که یکی از شرکتکنندگان چیزِ چشمگیری بیرون میکشید، توجهی که به رویداد جلب میشد، محبوبیتِ چاه را بالا میبرد. اگر هم نه، میتوانست دکوری باشد که لکس از آن استفاده کند تا با ماهیگیری در آن، عاقل و روشنبین به نظر برسد، درست مثلِ استادان در فیلمهای کونگفو.

در حالی که او مشغولِ آمادهسازی برای رویداد بود، مهمانخانه همچنان پایانِ مسابقه را جشن میگرفت. اگرچه جرارد در نهایت باخته بود، اما شکستش را با وقار پذیرفت. با این حال، عجیب بود که شکستش هیچ تأثیرِ منفیای روی محبوبیتش نگذاشت. در واقع، محبوبیتش سر به فلک کشید.

باشگاهِ طرفدارانی که در ابتدا بهعنوانِ گروهی از مادربزرگها شروع به کار کرده بود که دوست داشتند جرارد آنها را به اینطرف و آنطرف ببرد، حالا دهها هزار طرفدارِ واقعی داشت و به نظر میرسید این رقم هر لحظه در حالِ افزایش است. در واقع، در حالی که جمعیت پیرمرد را به هوا میانداختند و تشویقش میکردند، به نظر میرسید لئو، برندهٔ واقعیِ مسابقه، به حاشیه رانده و فراموش شده است.

اما در موردِ خودِ جرارد... او داشت برای عوارضِ جانبیِ منفیِ تبارش غصه میخورد. اگرچه هر بار که تبارش تکامل مییافت قدرتمندتر میشد، اما یکی از عوارضِ جانبیِ منفیِ تبارش این بود که با قویتر شدنش، او را روزبهروز زیباتر میکرد، بدون اینکه از مردانگیاش چیزی کم کند.

کارمند در دل آهی کشید، چون نمیتوانست بگذارد مهمانها غصه خوردنش را ببینند. زیبایی عجب بارِ سنگینی بود.