چپتر 537: فصل 537

مدتها بود که لری در مهمانخانهٔ نیمهشب زندگی میکرد. پول درآوردن از طریقِ اتاقِ گیلد، اقامتِ نامحدود در آنجا را برایش بسیار آسان کرده بود. امکاناتِ رفاهیِ مهمانخانه نیز آن را به بهترین انتخاب تبدیل میکرد؛ ناگفته نماند که امنیتِ همیشگی در برابرِ سوءقصد را هم به همراه داشت.

این کار همچنین به او اجازه میداد به منابع و تجهیزاتی دست پیدا کند که هرگز روی زمین پیدایشان نمیکرد.

حیاطی اجاره کرده بود که بیشتر بهتنهایی در آن زندگی میکرد، هرچند دوستدخترش هم وقتِ زیادی را آنجا میگذراند. اما بهترین ویژگیِ داشتنِ مکانی اختصاصی در مهمانخانه این بود که میتوانست تجهیزاتش را هرطور که میخواهد بچیند، بدونِ اینکه بترسد کسی مخفیانه وارد شود و به وسایلش دستبرد بزند.

دهها صفحهنمایش به دیوارهای اتاقش متصل بود و کاملاً از سروصدای سرورهای رایانهایِ فراوانی که در اتاقِ مجاور روی هم چیده بود، عایق میشد. کنترلِ دمای بینظیرِ مهمانخانه باعث میشد سرورهای رایانهای بدونِ اینکه هرگز داغ کنند، با سرعتِ بهینه کار کنند. هرچند در حالِ حاضر، دستگاههایش هیچ پردازشِ سنگینی انجام نمیدادند. ویدیوهای مختلفی روی صفحهنمایشهای گوناگون پخش میشد که همه بیصدا بودند. آنها سیستمهای دفاعیِ مختلفِ اطرافِ مکانی را نشان میدادند که قرار بود به آن قدم بگذارند.

لری نگاهش را روی معبدی عظیم ثابت نگه داشت، حتی زمانی که توجهش به سمتِ پیامِ لکس جلب شد. پس اساساً، تا وقتی مدارکِ کافی جمع میکرد، نیازی نبود نگرانِ دردسر باشد؟

هنگامِ پوشیدنِ تجهیزاتش، واکنشِ خاصی در چهرهاش نشان نداد. از غیبتِ لکس در این مأموریت ناامید نشده بود. نه، تنها فکرش معطوف به مأموریتِ پیشِ رویش بود. امروز... سرانجام با مردی روبهرو میشد که مسئولِ تمامِ اتفاقاتی بود که برایش رخ داده بود.

او با انتقالِ آنی از مهمانخانه خارج شد.

الکساندر در برابرِ میل به نالیدن مقاومت کرد. هرچند نمیتوانست بگوید چالشی که با آن روبهرو شده کاملاً غیرقابلتصور است، اما قطعاً چیزی نبود که با شنیدنِ نامِ پاگودا انتظارش را داشت.

بدنش هنوز داشت به جاذبهٔ فوقالعاده سنگینِ اتاق عادت میکرد. مسئله فقط گرم کردنِ عضلاتش یا فعال کردنِ انرژیِ روحیاش نبود. تکتکِ عملکردهای بدنش زیرِ فشارِ مضاعفی قرار گرفته بود که باید با آن مقابله میکرد.

انرژیِ روحیاش هنگامِ هدایت کردن سنگینتر به نظر میرسید و تمامِ فنونش را کُند میکرد. خونش از مغزش به سمتِ پاهایش کشیده میشد و بدنش را مجبور میکرد تا فقط برای جلوگیری از این اتفاق، کارِ اضافهای انجام دهد. خودِ هوا در ریههایش سنگین احساس میشد و نفوذِ اکسیژن به خونش را، بدونِ آسیب رساندن به خودِ ریهها، دشوار میکرد.

تمامِ اینها همزمان و پیوسته در حالِ رخ دادن بود. نمیدانست جاذبه چقدر قویتر شده است. مغزش ماشینی نبود که بتواند دقیقاً محاسبه کند جاذبه ایکس برابر سنگینتر از حالتِ عادی است و باعث میشود او ایگرگ درصد انرژیِ بیشتری مصرف کند.

تنها چیزی که میدانست این بود که... زرهِ دفاعیاش کاپِ محافظی داشت که داشت او را لِه میکرد! پس از اینکه لحظهای برای مرتب کردنِ وضعیتش وقت گذاشت، احساسِ راحتیِ بسیار بیشتری کرد. یا دستکم، تا جایی که در این موقعیت امکان داشت، راحت بود.

او درست در ورودیِ پاگودا ایستاده بود و روبهرویش خطی روی زمین حک شده بود. بهمحضِ اینکه از خط میگذشت، اولین آزمونش رسماً آغاز میشد.

گفت: «زمانِ بدی رو واسه شروع انتخاب کردم، اما... بیخیال.» فنِ خاصی را به کار بست و کولهپشتیاش را فعال کرد که باعث شد تغییرِ شکل دهد. کولهپشتی شروع کرد به پیچیدن دورِ او؛ نه برای شکل دادن به یک زره، بلکه یک چارچوبِ اسکلتی. وقتی کامل شد، معلوم شد که یک اگزوسوت است!

این لباس نهتنها تمامِ تواناییهای فیزیکیاش را بهطورِ تصاعدی تقویت میکرد، بلکه اولین قدم برای تسلط بر برخی از قویترین سلاحهایی بود که امپراتوری برای ارائه داشت.

وقتی قدم به جلو برداشت، چشمانِ الکساندر هیچیک از تردیدها یا سردرگمیهایی را که در چند روزِ گذشته حس میکرد، در خود نداشت. در حالی که بخشی از وجودش چیزهایی را حس میکرد که نمیتوانست بفهمد، بخشِ غالبِ وجودش تشنهٔ چالشِ پیشِ رو بود. او آرام اما پیوسته، به بهترین تبدیل میشد.

یک قدم به جلو برداشت.

لکس ورودیِ قلمروی کوچک را که صرفاً برای راحتی، آن را قلمروی پاگودا مینامید، به دژِ جاودانه منتقل کرده بود. انتظار داشت آنجا خالی از جمعیت باشد، چون دژ هنوز آنقدرها محبوب نبود و امپراتوری هم تازه به این قلمرو دست پیدا کرده بود. او سخت در اشتباه بود.

صفِ مرتب و منظمی از سربازان، کاملاً خودجوش، از ورودیِ قلمرو میگذشتند. این را به پای انضباطِ ارتش گذاشت و خودش هم واردِ صف شد.

بهعنوانِ مردِ جوانی با لباسهای غیررسمی، در میانِ جمعیتِ سربازانِ زرهپوش به چشم میآمد، هرچند کسی چندان به او توجه نمیکرد.

وقتی بالاخره نوبتِ لکس رسید و پا به درونِ قلمرو گذاشت، حیرتزده شد. از آنجا که پیشتر انتقالِ آنی را —جدا از موردی که با کلیدهای طلایی انجام میشد— تجربه کرده بود، برای آن حسِ ناخوشایند آمادگی داشت.

اما چیزی که اصلاً انتظارش را نداشت، مسیرِ بهشدت توسعهیافتهای بود که از آن سر درآورد. تنها چند ساعت از زمانی که به یوتون گفته بود کنترلِ قلمرو را به دست بگیرند میگذشت، برای همین واقعاً انتظارِ نتیجهٔ ملموسی را نداشت.

در نهایت انتظار داشت امپراتوری نیروهایی را بسیج کند و قلمرو را به اشغال درآورد، و بعد رفتهرفته بخشهایی از آن را توسعه دهد. هرچه باشد، همه به سیستمی جادویی که ساختمانها را از هیچ ظاهر کند دسترسی نداشتند.

اصلاً حسابِ این را نکرده بود که امپراتوری بهجای آن، چاپگرهای سهبعدیِ عظیم و بهشدت پیشرفتهای دارد که جلوی چشمانش، داشتند عملاً قلعهای دورِ لکس میساختند.

تنهٔ کسی او را از عالمِ هپروت بیرون کشید و یادآوری کرد که باید از سرِ راهِ ورودی کنار برود.

لکس عذرخواهی کرد و کنار کشید تا بتواند با خیالِ راحت کارِ امپراتوری را تماشا و تحسین کند.

دورِ ورودیِ قلمرو —که شکلِ چارچوبِ دری پر از نورِ سفید را به خود گرفته بود و آدمها از درونش بیرون میآمدند— امپراتوری محوّطهٔ ساده اما زیبایی ساخته بود. حدس میزد در آینده آن را تغییر دهند، اما فعلاً ورودی و خروجیِ زیبایی برای قلمرو ساخته بود.

انتظار داشت ورودی در اصل وسطِ طبیعتِ وحشی قرار گرفته باشد، اما الان اصلاً چنین ظاهری نداشت. جادهای کاشیکاریشده جلوی ورودی کشیده شده بود که مستقیم به جلو میرفت. پیشبینی میکرد در نهایت به دروازهای برسد، یا شاید هم گیتِ بازرسیِ امنیتی که همه باید از آن میگذشتند. اما فعلاً، نزدیکِ دیواری تمام میشد که در همان لحظه در حالِ ساخت بود و محیطِ قلعهٔ مستطیلشکلِ عظیمی را شکل میداد!

چند سفینه بالای سرش در هوا پرواز میکردند که احتمالاً مشغولِ اسکن و نقشهبرداری از منطقه بودند. چیزی که لکس نمیفهمید این بود که این ماشینها کی و چطور به اینجا رسیدهاند. لکس آنها را در مهمانخانه ندیده بود، و این یعنی امپراتوری احتمالاً قطعاتشان را آورده و همینجا داخلِ قلمرو سرِ هم کرده بود!

سربازانی که واردِ قلمرو میشدند، همگی خود را به ایستگاههای مختلف معرفی میکردند و از آنجا به هر سو فرستاده میشدند. میتوانست تصور کند که تنها در عرضِ چند روز، ظاهرِ این مکان بهکلی زیرورو میشود.

اما فناوریِ امپراتوری هرچقدر هم که شگفتانگیز به نظر میرسید و نتیجهٔ نهاییاش هرچقدر هم که محشر بود، باز هم ظرافتِ کارِ مهمانخانه را نداشت! البته قصد نداشت از کارشان ایراد بگیرد. همین که تا این حد به سطحِ مهمانخانه نزدیک شده بودند، بهاندازهٔ کافی باورنکردنی بود.

لکس جلو رفت و مسیرِ رسیدن به پاگودا را از یک نفر پرسید، چون اثری از آن در افق به چشم نمیخورد.

سرباز به او اطلاع داد که پاگودا آنقدرها هم به ورودی نزدیک نیست و به او پیشنهاد داد سوارِ یکی از سفینههای در حالِ پرواز شود.

بیدرنگ قبول کرد و خیلی زود همراه با چند سربازِ دیگر که مسیرشان یکی بود، سوارِ سفینهٔ صیقلی و جذابی به نام «تیرکمان» شد.

لکس با گیجی از سربازی که کنارش نشسته بود پرسید: «چرا بهش میگن تیرکمان؟» طراحیاش اصلاً شباهتی به تیرکمان نداشت.

مرد فقط خندید. اما لکس نیازی به شنیدنِ جوابش نداشت، چون وقتی سفینه بهصورتِ عمودی در هوا اوج گرفت و بهاندازهٔ کافی بالا رفت، و بعد ناگهان مثلِ یک تیرکمان به سمتِ دوردست شلیک شد، خودش همهچیز را فهمید! سرعتش در یک چشمبههمزدن از ۰ به ۱۰۰ رسید، و بعد ۱۰۰۰، و احتمالاً خیلی بیشتر از آن.

خوشبختانه این سفینهٔ برازندهنام، به همان ناگهانی که شلیک شده بود ترمز نکرد، و تنها چند دقیقه بعد با ورود به یک دره، سرعتش را پایین آورد. پاگودای بسیار باشکوه و مجللی در دلِ دره ایستاده بود که اقیانوسی از بلورهای سفید آن را احاطه کرده بود.

شهودِ لکس که تا آن لحظه ساکت مانده بود، دوباره به کار افتاد. چیزی در پاگودا بود که ارزشِ فوقالعادهای داشت، هرچند این موضوع جای تعجبی نداشت.

لکس پس از پیاده شدن، تنها لحظهای را صرفِ تماشای زیباییِ اطرافش کرد. اما در کل آدمِ بیصبری بود و میانهای با کش دادنِ ماجرا نداشت. قدم به درون گذاشت.