چپتر 577: اخبارِ محرمانه

الکساندر انتظار نداشت به این زودی پس از ادعایش، خبری بشنود که تا این حد با دانستههایش در تضاد باشد. اینکه لکس ادعا میکرد اخبارِ محرمانهای دربارهٔ مهمانخانه دارد، ادعای جسورانهتری بود که جای تأملِ فراوان داشت.

الکساندر بیاختیار پرسید: «آخه چهجوری ممکنه اخبارِ محرمانهٔ مهمانخانه رو داشته باشی؟» مسلماً ارتباط با مهمانخانه، دلیلِ بدنِ بهطرز مضحکی مقاومِ او را توضیح میداد.

لکس جواب داد: «چه ربطی به رابطه داره؟ مگه اسمِ ساختمانِ اخبارِ نیمهشب به گوشت نخورده؟ فقط کافیه اعتبارت بهاندازهٔ کافی بالا باشه تا به کلی اطلاعاتِ محرمانه دسترسی پیدا کنی.»

الکساندر طبیعتاً دربارهٔ این خدماتِ خبری شنیده بود و از اعتبار هم خبر داشت. سطحِ اعتبارِ خودش و اعضای خانوادهاش کاملاً بالا بود. با این حال، چیزی نشنیده بودند که به آنها اجازه دهد ادعای داشتنِ اخبارِ محرمانه کنند. یا لکس دروغ میگفت، یا راههایی غیر از خرج کردنِ امپی برای افزایشِ اعتبار وجود داشت.

«خبر چیه؟»

«خب، هنوز تأیید نشده، اما اگه اوضاعِ زمین خیلی بدتر بشه و پناهندهها کاملاً آواره بشن، بهشون اجازه میدن قلمروهای کوچکِ خصوصی بخرن و به اونجا نقلمکان کنن.»

با مرورِ اشاراتِ پنهانِ چنین ادعایی در ذهنش، الکساندر بیدرنگ خودش را جلو کشید. اولین چیزی که به ذهنش رسید این بود که... اگر مهمانخانه از همین حالا برای چنین وضعیتی برنامهریزی میکرد، یعنی انتظار داشتند انسانها سیاره را از دست بدهند. این درست پس از آن بود که خودش گفته بود زمین در واقع بخشی از امپراتوری است.

اینکه زمین بخشی از امپراتوری باشد، برایش غافلگیرکننده اما قابلتصور بود. در زمانِ حضورش روی زمین آنقدر در معرضِ رازهای کثیف قرار گرفته بود که بداند ردههای بالا چقدر مخفیانه عمل میکنند. گاهی اوقات، هرچه چیزی غیرمنتظرهتر یا بیاهمیتتر به نظر میرسید، احتمالِ اینکه روی آن اقدام کنند بیشتر بود.

در عوض، از دست دادنِ سیاره و احتمالِ جابهجایی، ضربهٔ سختتری به او زد. آدمی نبود که سرِ مسائلِ پیشپاافتاده احساساتی شود، اما نادیده گرفتنِ دلبستگی به سیارهای که اینهمه وقت روی آن گذرانده بود، سخت به نظر میرسید.

از طرفی، خانوادهاش از قبل قصد داشتند به وگوس مینیما نقلمکان کنند، بنابراین میتوانست از دست رفتنش را بپذیرد. با این حال، خلقوخویش کمی به هم ریخته بود.

«بیا دربارهٔ چیزِ مرتبطتری حرف بزنیم. پیشتر پیشنهادِ معامله دادی. وقتی امپراتوری داره من رو آموزش میده، چرا باید با تو معامله کنم؟ فراتر از کاری که امپراتوری داره برام میکنه، تو چه کمکی میتونی به من بکنی؟»

سؤالِ خوبی بود. راستش لکس بیشتر از آنکه الکساندر به او نیاز داشته باشد، به الکساندر نیاز داشت. تا زمانِ پاگودا، وقتی دید الکساندر با وجودِ قدرتِ بدنی و دفاعِ ضعیفتر عملکردِ بهتری از او دارد، فهمید که نمیتواند با چنین مهارت و تخصصی رقابت کند. هرچند آموزش دیده بود و هنوز هم وقت میگذاشت تا مرتب تمرین کند، اما اصلاً در سطحِ الکساندر نبود.

در مقابل، او واقعاً چیزِ زیادی برای ارائه نداشت، چرا که بیشترِ فرصتهایی که به دست آورده بود، عملاً قابلتکرار نبودند. آن معدود مواردی هم که قابلتکرار بودند، مثلاً جوهرِ ایزدی، از قبل در مهمانخانه به اشتراک گذاشته میشدند.

حتی حسِ روح که دربارهاش به الکساندر گفته بود، با وجود اینکه طعمهٔ خوبی بود، عملاً قابلتحقق نبود، زیرا لکس هیچ ایدهای نداشت چطور حسِ روح را در شخصِ دیگری بیدار کند. در مجموع، لکس در حالِ حاضر هیچچیزی برای دادن نداشت.

با این حال، اصلاً به این معنا نبود که لکس در این موقعیت احساس میکرد طرفِ ضعیفتر است. اینکه الان چیزی برای ارائه نداشت، به این معنا نبود که بعداً هم چیزی نخواهد داشت. حتی اگر نمیتوانست نتایجِ ملموسی ارائه دهد، اطلاعات اغلب به همان اندازه مهم بود. در نهایت، با وادار کردنِ الکساندر به پیشقدم شدن، برتریِ روانیِ خود را در این موقعیت تثبیت کرده بود. حرکتِ الکساندر برای شروعِ بازجویی حرکتِ خوبی بود که به او اجازه میداد ابتکارِ عمل را از دستِ لکس خارج کند، اما فقط در صورتی که لکس نمیتوانست پاسخِ درستی بدهد.

«مگه تا الان واضح نشده؟ فرصتهایی که ارتش بهت میده بر اساسِ یه رویکردِ سیستماتیکه که با منابعی تغذیه میشه که میتونن مرتب استخراج و استفاده کنن. اما فرصتهایی که من به دست آوردم نادرن و تو شرایطِ عادی پیدا نمیشن. یا این فرصت رو هوا میزنی، یا از دستش میدی.»

«تو که من رو تو پاگودا دیدی. اما اون موقع، هنوز فنونم رو برای تناسب با عالمِ جدیدم بهروز نکرده بودم. حالا که این کار رو کردم، تعجب نمیکنم اگه بتونم بدونِ اینکه یه قطره عرق بریزم، از یه دوجین طبقهٔ دیگه هم راحت رد بشم.»

باور کردنِ ادعای لکس برای الکساندر سخت بود، اما نمیشد انکار کرد که عملکردِ غیرعادیِ او یکی از دلایلِ اصلیِ الکساندر برای پیشقدم شدن بود.

«و در آخر، از همه مهمتر، دلیلِ اینکه بهم نیاز داری اینه که مهم نیست امپراتوری چقدر فشرده بهت آموزش میده؛ اگه مسیرِ تعیینشدهٔ اونا رو بری، رشدت تا همون اوجی محدود میشه که برنامهشون میتونه بهش برسه. اگه میخوای ازشون جلو بزنی، بهجای اینکه فقط یه "نخبهٔ" دیگه باشی که هر وقت بخوان میتونن آموزش بدن، باید یه کارِ غیرعادی بکنی.»

مدتی الکساندر چیزی نگفت و حرفهای لکس را در ذهن سبکسنگین کرد. در حالتِ عادی، الکساندر بسیار جذابتر و خونگرمتر بود. دلیلِ اینکه با لکس اینقدر محتاطانه رفتار میکرد این بود که نمیتوانست او را بسنجد. بهعنوانِ کسی که سیارهٔ مادریِ مشترکی با او داشت، میدانست رشدِ لکس چقدر باید محدود میبود. با این حال، با وجودِ اینکه هیچ پیشینهٔ قابلتوجهی نداشت، به چیزی دست یافته بود که از حدِ تقریباً همهٔ افرادِ سیارهشان فراتر بود.

بالاخره بیاختیار پرسید: «و تو از من چی میخوای؟»

«راستش نباید خیلی سخت باشه. نمیدونم متوجه شدی یا نه، ولی من بیشتر خودآموختهام. با اینکه زیرِ نظرِ استادای مختلفی آموزش دیدم، ولی در نهایت رشدم خیلی بیبرنامه و سریع بوده. نتونستم کاملاً روی قدرتِ خودم مسلط بشم. اما تو تو این کار استادی. فکر نکنم تا حالا کسی رو دیده باشم که مثلِ تو کنترلِ اینقدر بینقص و دقیقی روی قدرتش داشته باشه. بعید میدونم بتونی تو مدتِ کوتاهی من رو به سطحِ مشابهی برسونی، ولی بازم یهکم راهنمایی خیلی خوب میشه.»

«این که خیلی سادهست. واقعاً برای این کارا به من نیاز داری؟ با اون رابطهای که تو با مهمانخانه داری، باید بتونی یکی ماهرتر رو پیدا کنی، مگه نه؟ تازه بماند که برای جبرانِ لطفِ اون شخص دیگه نیازی نیست از فرصتهای کمیاب مایه بذاری.»

لکس بیاختیار تو دلش افسوس خورد. وقتی این کارها را در نقشِ مهمانخانهدار انجام میداد همهچیز خیلی راحتتر بود. آن موقع هیچکس جرئت نمیکرد او را زیرِ سؤال ببرد. اما در قالبِ لکس، هنوز وجههای برای خودش دستوپا نکرده بود. حالا نهتنها تواناییاش زیرِ سؤال رفته بود، بلکه انگیزههایش هم مشکوک به نظر میرسید!

لکس که اصلاً حوصلهٔ توضیحِ بیشتر نداشت گفت: «بذارش به حسابِ حسِ ششم.» به دلیلی نامعلوم، داشت مضطرب میشد، هرچند هنوز خودش متوجه نشده بود. کلافگیِ ناشی از این اضطراب حتی باعث شد از جوابِ قانعکنندهتری که قصد داشت بدهد منصرف شود.

بعد از چند ثانیه سکوت که در آن الکساندر با خودش کلنجار رفت تا چنین جوابی را بپذیرد، بالاخره پرسید: «خب کِی میخوای شروع کنی؟ و الان چه فرصتهایی برام داری؟»

«برای تو دو تا پیشنهاد دارم، هرچند اصلاً به اون اندازه کمیاب نیستن. اول اینکه، بعد از مشورت با امپراتوری دربارهٔ راهحلِ احتمالی در صورتِ ناسازگاری، بهت توصیه میکنم جوهرِ ایزدی رو تو مهمانخانه جذب کنی. دوم اینکه، اگه هریِ آرایشگر رو میشناسی، برو پیشش. قراره بهزودی چیزی به اسمِ برکهٔ روح رو رونمایی کنه. برو یه تنی به آب بزن، خیلی کمکت میکنه.

«در موردِ کمک به من هم، برنامهم معمولاً خیلی شلوغه. شاید هماهنگ کردنِ وقتایی که هر دو آزاد باشیم سخت باشه. نظرت چیه برای شروع، بر اساسِ چیزایی که دیدی یه جور برنامهٔ تمرینی برام درست کنی؟ وقتی یهمدت امتحانش کردم، بازخوردِ مناسب رو بهت میدم. تازه، میتونیم هرازگاهی با هم مبارزهٔ تمرینی کنیم. اینطوری نهتنها ایدهٔ بهتری برای آموزشم پیدا میکنی، بلکه ممکنه برای هر دومون هم خوب باشه.»

الکساندر سر تکان داد و توصیهها را یادداشت کرد. تازه میخواست جواب بدهد که دید لکس اخم کرده است.

دیگر لکس بالاخره متوجهِ اضطرابِ فزایندهاش شده بود. یک جای کار بدجوری میلنگید. داشت به این فکر میکرد که سریع خارج شود و به دفترش تلهپورت کند که هولوگرامِ شخصیاش ظاهر شد و پیامی را تحویل داد که فقط خودش میتوانست بشنود. از قضا، دقیقاً در همان لحظه، الکساندر هم پیامی روی هولوگرامِ شخصیِ خودش دریافت کرد.

میراندا بالاخره اطلاعاتی را که لکس دربارهٔ خانوادهاش دنبالش میگشت پیدا کرده بود و درخواستِ ملاقات داشت. زمانبندیِ این خبر بیش از حد غیرعادی بود و درست در لحظهای رسید که اضطرابش به اوج میرسید. برای حدس زدنِ اینکه خبرهای خوبی در راه نیست، نیازی نبود آدم نابغه باشد.

لکس از جا بلند شد و گفت: «ببخشید، یه کاری پیش اومده.» الکساندر سر تکان داد. او هم باید میرفت. ظاهراً مأموریتِ جدیدی داشت.