چپتر 592: ورودِ ویرانگر به مهمان‌خانه

لکس که تزکیهگری قدرتمند بود و محکم روی صندلیاش نشسته بود، با شنیدن این حرف لغزید و روی زمین افتاد. کسی یک سیستم از چاه بیرون کشیده بود؟ اصلاً چطور چنین چیزی ممکن بود؟ چرا خودش هنوز سعی نکرده بود از آن استفاده کند؟ اصلاً چرا چاه ماهیگیری را عمومی کرده بود؟ باید آن را پنهان میکرد و برای خودش نگه میداشت.

لکس که دیگر طاقت نیاورد، مهمانخانه را اسکن کرد، اما دید صفِ بیپایانی در چاه ماهیگیری منتظرِ نوبتشان هستند. لعنتی!

لکس در تبدیلِ این قابلیتِ فراموششده به یکی از پرطرفدارترین خدماتِ مهمانخانه بینهایت موفق عمل کرده بود. بیشترِ کسانی که از چاه استفاده میکردند، اقلامِ بسیار معمولی مثل سنگ یا صدف گیرشان میآمد. اگر کمی شانس میآوردند، یک تکه طلا یا جواهری تراشنخورده پیدا میکردند. افرادِ بسیار بسیار کمی واقعاً چیزِ باارزشی به دست میآوردند. اما از آنجا که چاه مدام در حالِ استفاده بود، هر روز کسی پیدا میشد که جایزهای بسیار ارزشمند از آن بیرون بکشد.

لکس برای لحظهای به این فکر کرد که از اختیاراتش استفاده کند تا سیستم را دور بزند و بهزور نوبتی برای خودش بگیرد، اما از این کار منصرف شد. احتمالِ اینکه سیستمِ دیگری از چاه بیرون کشیده شود بهشکلِ خندهداری پایین بود، بنابراین عجلهای در کار نبود.

در عوض، از مری خواست تا خودش را با نامِ لکس به صف اضافه کند. همهٔ کسانی که منتظرِ نوبت بودند شخصاً حضور نداشتند و در عوض از هولوگرامهایشان خواسته بودند جایشان را در صف نگه دارند. اینگونه، وقتی نوبتشان نزدیک میشد به آنها اطلاع داده میشد و از اتلافِ وقتشان جلوگیری میکرد.

با انجامِ این کار، دوباره توجهش را به مار معطوف کرد. برخلافِ دیگر شرکتکنندگان که هویتشان را پنهان کرده بودند، گارلین نهتنها پنهان نشد، بلکه پیروزیاش را هم علنی کرد. گارلین یا به قدرتِ خودش خیلی مطمئن بود، یا از محافظتِ خودش اطمینان داشت، و یا سیستمی دریافت کرده بود که تمرکزش روی جلبِ توجهِ زیاد بود.

لکس شخصاً فکر میکرد موردِ آخر درست باشد، اما از قضاوتِ زودهنگام خودداری کرد. به مری دستور داد حواسش به گارلین باشد و به او گزارش بدهد. او مطلقاً نمیتوانست کاربرانِ سیستم را نادیده بگیرد. چه کسی میدانست، شاید میتوانست با آن مار معاملهای بکند، درست همانطور که با آلیشا، دارندهٔ سیستمِ کشاورزی در کویر، کرده بود.

تا آن موقع، تقریباً یک ساعت گذشته بود و اثرِ قهوه داشت از بین میرفت. تصمیم گرفت یک بارِ دیگر برود و کمی استراحت کند. وقتی بیدار میشد، وقتش بود که راهیِ قلمروی کریستال شود.

با این حال، پیش از اینکه بخوابد، رفت و ۵۰۰۰ جریبِ دیگر زمین برای مهمانخانهٔ نیمهشب به قیمتِ ۵۰ میلیون امپی خرید. هیچ برنامهای برای توسعهٔ این منطقه در کار نبود و در عوض، فقط قصد داشت پناهندگانِ آینده را به آنجا منتقل کند. همین حالا هم جایشان تنگ شده بود و اگر افرادِ بیشتری از راه میرسیدند، اوضاع فقط بدتر میشد.

باید راهحلِ بهتری وجود میداشت، اما یا آن را به بخشِ برنامهریزی میسپرد، یا وقتی بیدار میشد به آن فکر میکرد. فعلاً به استراحت نیاز داشت.

مدتها بود که هر مهمانی که واردِ مهمانخانهٔ نیمهشب میشد، جلوی دروازههای مهمانخانه ظاهر میشد. این مکان نهتنها از جاذبههای اصلیِ مهمانخانه دور بود، بلکه با آرایههای دفاعی و محافظتیِ مختلفی پوشیده شده بود. این محافظت برای زمانی بود که کسی تصمیم میگرفت به مهمانخانه حمله کند.

البته لکس میتوانست هر مهاجمی را از مهمانخانه بیرون بیندازد، اما به نظرش مفیدتر بود که همهٔ مهاجمان را در یک جا محبوس کند و بگذارد مهمانهایش شکست خوردنِ آنها را تماشا کنند. این کار هم منبعِ سرگرمی بود و هم درآمد.

اما گذشته از آرایههای محافظتی، این مکان یک سیستمِ حملونقلِ جامع هم پیدا کرده بود. ایستگاهِ ترانزیتِ بزرگ و در عین حال زیبایی ساخته شده بود که نهتنها پایانههایی برای قطارِ نیمهشب و ماشینهای گلف داشت، بلکه به انواعِ سیستمهای حملونقلِ هوایی و آبی هم مجهز بود.

باید گفت جانورانِ مختلفی که داخلِ مهمانخانه بزرگ شده و زندگی میکردند و بهخاطرِ افزایشِ رتبههای ستاره مراحلِ رشدِ گوناگونی را پشت سر گذاشته بودند، بهعنوانِ مرکب برای هر کسی که میخواست سواری کند هم در دسترس بودند. طاووسها رایجترین جانورانی بودند که بچهها برای سواری از آنها استفاده میکردند، اما تنوعِ مرکبها برای بزرگسالان بهطورِ چشمگیری کم بود. این موضوعی بود که به گوشِ مهمانخانهدار رسیده بود، یا دستکم یکی از چیزهای بیشماری بود که در انتظارِ بررسیاش قرار داشت.

متأسفانه، این یکی از مواردی بود که لکس بهموقع به آن نرسیده بود. یا در واقع، حتی یک مشکل هم نبود، بلکه صرفاً یک غفلتِ ساده بود. اما چه اهمیتی داشت؟

زنی بر سرِ کارکنانِ ایستگاهِ ترانزیت داد کشید: «یعنی چی که طاووسِ بزرگتری برام ندارید؟» زنِ جاافتادهای بود، هرچند به نظر نمیرسید درگیرِ ناتوانیهای ناشی از بالا رفتنِ سن باشد. موهای بلوندش با رگههای نازکِ قهوهای مدلِ باب کوتاه شده بود و چهرهٔ اخمآلودش را طوری در قاب گرفته بود که تکبرش را کاملاً به رخ میکشید.

پوستِ روشنش بینقص بود و حتی یک ذره خاک، چه برسد به عرق، روی آن ننشسته بود که تضادِ بزرگی با همراهانش داشت. لباسِ آنها نهتنها با خاک و چرک، بلکه با خون کثیف شده بود. موهایشان ژولیده بود و در چشمانشان بهسختی نوری باقی مانده بود. تنشان شکنجههای بیشماری را تحمل کرده بود، اما این روحشان بود که خرد شده بود.

زن با صدایی آرام و مهربان، اما گزنده، رو به مدیری کرد که تازه از دفتر بیرون آمده بود. اما در حالی که مدیر با گیجی به شکایات او گوش میداد، پیروان زن با شنیدن لحن ملایم او به لرزه افتادند؛ چرا که معنای این آرامش را به خوبی میدانستند.

نابودکننده پا به مهمانخانه گذاشته بود!