چپتر 601: فصل 601

لکس مؤدبانه به مادر لبخند زد و تمامِ تلاشش را کرد تا به او ناسزا نگوید. کنار آمدن با او بینهایت مهم بود، چون خاندانِ او هدفِ اصلیِ مأموریتِ فعلی محسوب میشد. همچنین باید در نظر میداشت که هرچند باید این عروسی را تا حدِ امکان بینقص برگزار میکرد، اما باید خواستهها و نیازهای خاندان را هم برآورده میساخت. برای انجامِ همهٔ این کارها، باید رابطهای دوستانه با آنها نگه میداشت؛ پس چارهای نداشت جز اینکه مادرِ بیشازحد مشتاق را تحمل کند...

«اسمم لکسه. از آشنایی با شما خوشحالم.»

«نه، نه، باعثِ افتخارِ منه. اسمم جولینه، ولی همه مامان صدام میزنن.»

پیش از آنکه گفتوگو جلوتر برود، پوارتی بالاخره از... از تکلی که از جاسمین خورده بود به خودش آمد و گفت:

«هی، هی، هی، هی، داره خیلی تند پیش میره. من با هیچکدومِ اینا موافقت نکردم. فکر نکنید من از اون مردام که بشه مجبورم کرد!»

با اینکه پوارتی معمولاً نقشِ شخصیتی بسیار راحت و بیخیال را بازی میکرد، لکس باید اعتراف میکرد که رد کردنِ چنین ازدواجی، آن هم به قیمتِ عواقبِ شخصی، نیازمندِ سطحِ خاصی از اراده و عزم بود. اگر شخصیتِ او واقعاً همان احمقِ دوستداشتنیِ شهر بود، هرگز نمیتوانست چنین باری را به دوش بکشد. لکس برای این جنبه از شخصیتِ او احترامِ واقعی قائل بود.

متأسفانه حالا لکس هم روی این عروسی حساب باز کرده بود، پس...

پیش از آنکه کسِ دیگری بتواند حرفی بزند، لکس لبخندی زد و گفت: «اجازه بدید من چند کلمهای باهاش حرف بزنم.»

با استفاده از آرایهٔ دستکاریِ فضایی، اتاقِ جداگانهای ساخت که فقط پوارتی و خودش در آن بودند. اینطور هیچکس نمیتوانست صدایشان را بشنود. لکس همچنین دورِ خودشان را با سپرهای امپراتوریِ تاریک پوشاند تا دیدِ بقیه را مسدود کند و جلوی لبخوانی را بگیرد.

لکس با رگهای از همدردی در صدایش گفت: «انگار اوضاع به نفعت نیست. بگو چی میخوای، سعی میکنم کمکت کنم بهش برسی.»

پوارتی با صدایی که بینهایت محکم اما بهنوعی فاقدِ اراده بود، گفت: «میخوام از دستِ اون دختر خلاص بشم. یعنی، حرفشو نشنیدی؟ فقط از روی هوس با کلِ زندگیِ من بازی کرد، اونم وقتی که من داشتم در حقش لطف میکردم! اگه باهاش بمونم، با کلِ زندگیام جوری بازی میکنه که انگار یه بازیه!»

لکس سر تکان داد. کاملاً میفهمید پوارتی چه میگوید، اما بیدرنگ جوابی نداد. در عوض، پس از مکثی کوتاه پرسید: «بهم بگو پوارتی، آیندهت رو چهجوری تصور میکنی؟»

نجیبزادهٔ جوان از این سؤالِ ناگهانی جا خورد، اما در جواب دادن تردید نکرد.

«شاید دیگه حمایتِ مالیِ خاندانم رو نداشته باشم، ولی نمیتونن دانشم رو ازم بگیرن. من درک و فنونِ لازم برای ارتقای بیشترِ تزکیهام رو دارم. قوی میشم و بالاخره خاندانِ خودم رو راه میندازم. شاید حتی کنترلِ یه منطقهٔ کوچیک رو یه جایی به دست بگیرم.»

لکس با تحسینی واقعی در صدایش گفت: «هدفِ تحسینبرانگیزیه. ولی حالا میخوام یه لحظه این سناریو رو تصور کنی. بیا فرض کنیم تونستی خاندانِ جاسمین رو منصرف کنی و یه بارِ دیگه عروسی رو به هم زدی. این کار رو کردی تا دیگه تو زندگیت دخالت نکنن، یا به قولِ خودت، دیگه با زندگیت بازی نکنن. واقعاً فکر میکنی بعد از اون ولت میکنن به امونِ خدا؟ یا میذارن قوی بشی؟ یا قدرتِ خودت رو بسازی؟»

پوارتی اخم کرد. این اولین باری نبود که به این موضوع فکر میکرد. راستش را بخواهید، فقط نقشهای موقت کشیده بود تا اگر اوضاع خیلی بیخ پیدا کرد، برای پناه گرفتن روی مهمانخانهٔ نیمهشب حساب کند. اما این واقعیت که مهمانخانه گرانتر از آن بود که بشود بدونِ هیچ درآمدِ واقعی تا ابد به آن تکیه کرد، مشکلِ بزرگی محسوب میشد.

لکس با دیدنِ سکوتِ پوارتی ادامه داد: «نمیخوام مجبورت کنم کاری رو بکنی که دلت نمیخواد. با این حال، یه پیشنهاد بهت میدم. فقط بهش فکر کن و خودت ببین چی به صلاحه. چه ازدواج کنی چه نکنی، دخالتِ جاسمین و خاندانش تو زندگیِ تو تموم نمیشه. اگه باهاش ازدواج کنی و از قضا دوباره به خاندانِ نوئلِ خودت برگردی، اونوقت اونه که مجبور میشه به خاندانِ تو بپیونده، نه تو به خاندانِ اون. اونموقع کنترلِ خیلی بیشتری روی اوضاع خواهی داشت. تازه، با قدرت و منابعِ هر دو خاندان که در اختیارت قرار میگیره، میتونی خیلی بیشتر از چیزی که تنهایی میتونی، پیشرفت کنی.»

لکس لحظهای مکث کرد تا پوارتی تمامِ این حرفها را هضم کند و خودش سبکسنگین کند که کارِ درست چیست. اینکه لکس این حقایق را جلویش گذاشته بود، به این معنا نبود که توقع داشت پوارتی کورکورانه از آن پیروی کند. باید میگذاشت خودش به این نتیجه برسد.

در واقع، لکس قصد داشت با اضافهکردنِ یک لایهٔ پیچیدگیِ دیگر به ماجرا، حواسِ پوارتی را پرت کند. انجامِ این کار قلبِ معصومِ لکس را زیرِ بارِ گناهی عظیم میبرد، اما به صلاحِ خودِ پوارتی بود و اصلاً هم با یک تیر دو نشان زدن حساب نمیشد.

«اگه بخوام کاملاً صادق باشم، با اینکه واقعاً فکر میکنم این بهترین راهِ ممکن برای توئه، اما خودم هم واسه راضیکردنت به این ازدواج یه هدفِ پنهان دارم.»

پوارتی چشمانش را ریز کرد و به لکس نگاه کرد. با اینکه حرفی از آن نزده بود، مشخصاً متوجه شده بود که لکس بهجای کمک به او، طرفِ ازدواج را گرفته است.

لکس با لحنی بسیار متواضعانه دروغ گفت: «دلیلی که اینو بهت میگم اینه که بدونِ کمکِ تو، حتی اگه این عروسی رو هم سر بگیرم، واقعاً چیزی گیرم نمیاد. واسه همین باهات روراستم. اگه بتونیم به تفاهم برسیم، میتونیم کار رو پیش ببریم و مطمئن بشیم که سودش به هر دومون میرسه. اگه نه، میتونم کمکت کنم از زیرِ فشارِ خانواده فرار کنی، و خودت میتونی راهی پیدا کنی که فکر میکنی برای حلِ این قضیه مناسبتره.»

پوارتی با شک پرسید: «دقیقاً چی میخوای؟»

«اطلاعات میخوام. اطلاعاتِ بهشدت حساس. میخوام بدونم چرا خاندانِ سلطنتیِ انسانها و همینطور نژادهای دیگه، در برابرِ تهاجمِ کریونها با تمامِ قوا مقاومت نمیکنن. رازهایی در موردِ کریونها هست که فقط عدهٔ خیلی کمی میدونن، و میخوام بفهمم چیه. حتی ایجیس، ولیعهدِ ملتِ هام هم این اطلاعات رو نداشت—هرچند بیشتر بهخاطرِ تنبلیِ خودش بود.

«باورم اینه که خانوادهٔ جاسمین اسناد یا جزئیاتی از حقیقت دارن. اگه بتونی واردِ خانوادهشون بشی و به یه عضوِ مهم تبدیل بشی، میتونی کمکم کنی اون اطلاعات رو به دست بیارم. در عوض، من هم میتونم از بعضی منابعِ میخانه و مهمانخانه استفاده کنم تا کمکت کنم جایگاهت رو پیشِ خانوادهها بالا ببری. اینجوری، هم جایگاهت رو محکم میکنی و حمایتی رو که لازم داری به دست میاری، و هم من به اطلاعاتی که میخوام میرسم.»

با اینکه لکس در موردِ خواستنِ اطلاعات دربارهٔ کریونها دروغ نمیگفت، اما در آن لحظه این اولویتش نبود. فقط داشت از یک حقیقت استفاده میکرد تا حقیقتِ دیگری را پنهان کند؛ اینکه واقعاً دلش میخواست پوارتی با این ازدواج موافقت کند!

پوارتی تأیید کرد: «خانوادهٔ جاسمین نیروی دستنشاندهٔ خاندانِ کورنلیوس هستن، پس قطعاً جایگاهِ مهمی تو امپراتوری دارن.» پس از چند لحظه تأمل، به این نتیجه رسید که حرفِ لکس حقیقت دارد. اگر اینطور بود، میتوانست برای کمک روی لکس حساب کند. هر چه باشد، هیچچیز قابلاعتمادتر از یک رابطهٔ مبتنی بر منافعِ متقابل نبود.

«باشه، حرفت منطقیه. اما باید کمکم کنی باهاشون مذاکره کنم و قبل از اینکه عروسی سر بگیره، مطمئن بشی که با شرایطم موافقت میکنن. جاسمین باید واردِ خانوادهٔ من بشه، نه اینکه من برم تو خانوادهٔ اون. وگرنه هیچوقت چیزی بیشتر از یه عروسکِ خیمهشببازی نمیشم و نمیتونم همچین چیزی رو قبول کنم.»

لکس با بیشرمی حرفش را تأیید کرد: «کاملاً عادلانهست.» و با او دست داد. وقتی به توافق رسیدند، لکس سپرهایش را غیرفعال کرد و اتاقِ جداگانه را برچید.

لکس با لبخندی پهن اعلام کرد: «خبرهای فوقالعادهای دارم. پس از یک گفتگوی کوتاه، پوارتی متوجه شد که واقعاً خواهانِ این پیوند است.»

لکس به جاسمین نگاه کرد و ادامه داد.

«طبیعتاً، بهعنوانِ یک نمونهٔ اصیل از نرِ آلفای سلطهگر، او باید مطمئن شود که جاسمین همترازِ اوست.»

تضمینِ برآوردهشدنِ خواستههای پوارتی نیازمندِ حمایتِ جاسمین بود، و ازآنجاکه جاسمین تا این حد شیفتهٔ «مردانگی»ِ پوارتی شده بود، این تنها برگی بود که لکس میتوانست برای متقاعدکردنش بازی کند.

موقعِ حرفزدن از درون مورمورش میشد، اما به نظر میرسید حرفهایش به دلِ جاسمین نشسته است. تا به حال هیچکس جرئت نکرده بود اینطور رکوپوستکنده از خانوادهاش خواستهای داشته باشد، و این موضوع او را حتی بیشتر به هیجان آورد. پوارتی واقعاً مردِ رؤیاهایش بود.

ناگهان نگاهش وحشی شد و یک بارِ دیگر به سمتِ پوارتی خیز برداشت، اما این بار برادرانش بهموقع واکنش نشان دادند و پیش از رسیدن، او را گرفتند.

جولین چشمکی به او زد و پرسید: «لکس، نظرت چیه ما دو تا هم یه لحظه خصوصی با هم حرف بزنیم؟»