چپتر 602: رنجرهای قدرتمند

اوضاع در زمین رو به وخامت گذاشته بود. تلفات در چند هفتهٔ نخستِ درگیریها فاجعهبار بود، اما اخیراً رو به کاهش گذاشته بود. دلیلِ اصلیِ این کاهش، فروکش کردنِ نبردها نبود. نه، در واقع کاملاً برعکس بود. شدتِ درگیریها بهطرزِ چشمگیری افزایش یافته بود.

دلیلِ واقعیِ افتِ تلفات این بود که از جمعیتِ باقیمانده، بیش از ۹۰ درصد از افرادِ بالای ۱۵ سال به شکلی تزکیهگر شده بودند. بیشترشان پیروِ آمانا و آداماس شده بودند؛ مردان معمولاً به آمانا گرایش داشتند و زنان به آداماس.

هرچند این کار بهتنهایی سطحِ تزکیهشان را سر به فلک نمیکشید، اما شانسِ بقایشان را بالا میبرد.

دومین عاملی که شانسِ بقای انسانها را بالا برد... ظهورِ چند دیو و شمارِ زیادی اهریمن بود. هیچکس نمیدانست چطور به زمین رسیدهاند، که احتمالاً راهی مشابهِ ایزدان بود، اما آنها سرسختانه از جناحهای تحتِ رهبریِ قدرتهای قدیمیِ زمین، یعنی ریچارد، سام و فاتحِ چاق، حمایت میکردند! برندون و الیزابت تنها کسانی بودند که در این ائتلاف شرکت نداشتند.

بهخاطرِ پیشینهٔ طولانی و افزایشِ ناگهانیِ قدرتشان، بخشِ بزرگی از انسانهای بازمانده نیز به سوی آنها سرازیر شدند. ایزدان نیز مخالفتی با دیوها نداشتند که اوضاع را بسیار راحت میکرد؛ هرچند با پخششدنِ این خبر، امپراتوریِ یوتون این اقدام را بهشدت محکوم کرد!

این روزها جابهجاییِ قدرتِ عجیبی در زمین رخ میداد و نبردها رفتهرفته به چند منطقه در زمین و گاهی در فضا محدود میشد. بزرگترین تغییر این بود که قدرتهای جدید، یعنی ایزدان و دیوها، هر دو استفاده از کلیدهای طلایی برای فرار از زمین را محدود کردند. فرار کردن نهتنها زمین را ضعیف میکرد، بلکه روحیه را هم پایین میآورد؛ دستکم از نظرِ آنها اینطور بود. ازاینرو، این روزها افرادِ کمتری از زمین میگریختند و در عوض، ایستادگی و مبارزه را انتخاب میکردند.

با وجود اینکه درگیریها هرگز متوقف نشد، به نظر میرسید اوضاع به نوعی تعادل رسیده است.

در میانِ همهٔ اینها، یک قدرتِ کوچک بود که به طریقی دوام آورده بود و از دستدرازیِ دیوها و ایزدان در امان مانده بود. پادشاهیِ نیویورک تحتِ حاکمیت و حمایتِ شاه مارلو، با ارتشهایی به فرماندهیِ رافائل، ژنرالِ نابغه و وارثِ پادشاهی، توانسته بود تنها با تکیه بر نیروهای خودش از حاکمیتِ خود دفاع کند.

همچنین شایعاتی از یک واحدِ ویژهٔ زبده به گوش میرسید که از یک سامورایی، یک مردِ فلزیِ نفوذناپذیر در برابرِ هرگونه آسیب، و عضوِ آخر و مرموزی که تنها با نامِ مهاجمِ تاریکی شناخته میشد و به نظر میرسید بر تاریکی تسلط دارد، تشکیل شده بود. این واحدِ زبده هیچ نامی نداشت، چرا که وجودشان بهطورِ رسمی اعلام نشده بود، اما کسانی که دربارهٔ قدرتشان پچپچ میکردند، کمکم آنها را با یک نام میخواندند... رنجرهای قدرتمند!

در میدانِ نبردی نزدیکِ آبشارِ نیاگارا، لری از کنارِ جسدِ یک ربات به سراغِ جسدِ دیگری میرفت. هرچند بیشترِ نیروهای مهاجمِ اولیهٔ این بیگانگانِ رباتی بدنهایی از موادِ آلی داشتند و متنوع بودند، اما آنهایی که بهتازگی میآمدند، نشانههایی از تولیدِ انبوه داشتند و ساختارشان یکنواختتر بود. این یعنی در ساختِ آنها از موادِ رایجتری استفاده شده بود؛ هرچند «رایج» در اینجا تنها یک واژهٔ نسبی بود.

تنها حدود ۱۵ درصد از بدنشان از فلز ساخته شده بود، اما همین برای لری بیش از حدِ نیاز بود. او نمیگذاشت حتی یک تکه از این فلز از دستش در برود، چرا که این فلزات در زمین یافت نمیشدند. گذشته از این، رساناهایی عالی برای انرژیِ روحی بودند و از این رو، سوختی بینظیر برای ارتقای عالمِ تزکیهاش به شمار میرفتند.

در حینِ کار چشمانش کاملاً متمرکز بود، اما در اعماقِ آنها ارادهای تزلزلناپذیر نهفته بود. جفری خیال میکرد با تهاجمِ بیگانگان به سیاره، لری را به کامِ مرگ فرستاده است. اما در عوض، منابعی عالی برای قدرت گرفتن در اختیارش گذاشته بود و بهمحضِ اینکه لری قوی میشد، انتقامش را میگرفت!

جولین چشمکی به او زد و پرسید: «لکس، نظرت چیه من و تو هم یه لحظه خصوصی صحبت کنیم؟»

لکس تا الان خودش را آماده کرده بود، برای همین واکنشِ خاصی به این رفتارهایش نشان نداد. با این حال، از سماجتِ بیامانش کمی جا خورده بود؛ آن هم در حالی که ظاهراً با شخصِ بسیار خطرناکی روبهرو بود. حتی پسرانش که بسیار از او قویتر بودند، با احتیاط رفتار میکردند، اما او همچنان تماموکمال در نقشِ مادری فرو رفته بود که میخواهد برای دخترش شوهر پیدا کند.

لکس سپرهای امپراتوری را دورشان برپا کرد و درست مثل کاری که با پوارتی کرده بود، آنها را در فضایی جداگانه حبس کرد. سپس گفت: «چرا که نه؟» با اینکه اصلاً قصد نداشت خامِ رفتارهایش شود، اما باید پشتکارش در این راه را تحسین میکرد.

جولین با لبخندی گرم، انگار که با دوستی قدیمی حرف میزند، پرسید: «من عاشقِ بچههامم، اما بعضی وقتها خوبه آدم فقط با آدمبزرگها حرف بزنه، مگه نه؟»

لکس جواب داد: «حرف زدن با آدمِ منطقی راحتتره.» و کاملاً این موضوع را نادیده گرفت که با وجودِ اینکه در میانِ آن بچهها «آدمبزرگ» خطاب میشد، در واقع کمسنترین فردِ اتاق بود.

«قبل از اینکه بریم سرِ اصلِ مطلب، بهتر نیست خودمون رو درستوحسابی معرفی کنیم؟ همهچیز یه کم ناگهانی پیش رفت. اصلاً آمادگیاش رو نداشتم که اینجا با همچین مجموعهٔ ممتازی روبهرو بشم.»

«البته، طبیعتاً همین کار بهتره. به هر حال، اگه قصد دارید عروسیِ دخترتون رو تو مجموعهٔ محقرِ من برگزار کنید، باید اینجا رو بهخوبی بشناسید. همونطور که میدونید، اسمِ من لکسه و اینجا میخانهٔ نیمهشبه. واقعاً چیزِ زیادی برای گفتن نیست. من از معاشرت با مردم و هدیه دادنِ شادی و نشاط به همه لذت میبرم، واسه همین این جای کوچیک رو باز کردم تا مهمانها بتونن بیان و خستگی در کنن.»

«نوشیدنی فراوونه و با اینکه برای مهمانهای ممتازتری مثلِ شما انتخابهام یه کم محدودتره، اما تو سرداب چیزایی دارم که میشه برای همچین مناسبتِ فوقالعادهای آوردشون بیرون. با اینکه خاندانِ نوئل به من خیلی لطف داشتن و حتی ولیعهدِ ملتِ هام هم از دوستانِ خوبمه، اما من زندگیِ ساده رو ترجیح میدم و سعی میکنم از... سیاستبازیها و درگیریهای غیرضروری دوری کنم. تا زمانی که کسی نیاد و مزاحمِ من یا مهمانهام نشه، من هم در عوض کاری به کارِ کسی ندارم.»