چپتر 605: (بدون عنوان)

در اتاقی سرد و سنگی به رنگِ خاکستری، تنها یک چراغ نوری آبی و کمسو میتاباند. نور برای دیدن بهزحمت کافی بود، اما آنقدر جان داشت که سایههایی بلند و تاریک بسازد که تا دیوارهای دوردست کشیده میشدند.

روی تختی که آن هم از سنگ بود، موجودی چندشآور و حلزونمانند نشسته بود که به آن گیلاتی میگفتند. ضعیف و خسته به نظر میرسید، اما هالهای که از خود ساطع میکرد سرکوبگر بود. تنها آن تختهسنگهای خاکستری میتوانستند این فشار را تاب بیاورند و البته آن چراغ، هرچند بهسختی.

با کمی فاصله، دیوی در فرمِ غیرانسانیاش روبهروی گیلاتی ایستاده بود. ده فوت قد داشت و بدنش انگار از صخرههای سیاه ساخته شده بود که رگههایی از ماگما میانشان میتپید. دو شاخِ خمیده روی سرش داشت و سنگی با درخششِ زیبای سرخرنگ در هوا میانِ آن دو شاخ معلق بود.

دیو با صدایی که شنیدنش گوش را میخراشید، گفت: «به گوشِ سرورم رسیده که با مهمانخانهٔ نیمهشب به مشکل خوردهاید.»

گیلاتی صدای غلغلِ خشمگینی از گلو درآورد و هالهاش منفجر شد، اما بعد خودش را آرام کرد؛ هرچند بهسختی.

با صدای هیسهیس گفت: «آرررره! بردهام! بردهام! اونا بردهام رو ازم دور نگه میدارن! تو آخرین تناسخش، روباهِ رؤیاییِ عزیزم یهجوری فرار کرد و جای دیگهای تناسخ پیدا کرد. اما من امضای روحش رو دارم. چطور ممکنه نشناسمش؟ قبل از اینکه بالغ بشه باید پسش بگیرم!

یه روباهِ رؤیایی که تو آستانهٔ تکاملِ نهاییشه، مهمترین ماده تو اکسیریه که دارم پالایش میکنم. بدونِ اون، نمیتونم از مصیبتی که موقعِ ورود به عالمِ بعدی پیش میاد جونِ سالم بهدر ببرم. تا همینجا هم شکستنِ مرزم رو خیلی عقب انداختم!»

«سرورِ من هم میخواد چیزی رو از داخلِ مهمانخانهٔ نیمهشب به دست بیاره. ایشون از شما دعوت میکنه بهش ملحق بشید. تنها شانسِ موفقیتمون اینه که قدرتهامون رو روی هم بذاریم.»

گیلاتی دوباره با عصبانیت هیسهیس کرد: «از سرورِ دائووووووو نمیترسید؟»

«سرورِ من، یعنی پدرِ راکفلر هم یه سرورِ دائوئه. همونطور که میدونید، ما دیوها سرورِ دائو کم نداریم. از هیچکس هم نمیترسیم.»

این بار گیلاتی هیسهیس نکرد. در عوض، بعد از کمی تأمل، بدنش در هوا بلند شد و به دیو نزدیک شد.

آبِ دریا سرمای دلپذیری داشت، هرچند آبِ نزدیکِ اسکله کمی کثیف بود. خیلی هم عمیق نبود، چون وقتی لکس به کف رسید، میتوانست بهوضوح سطحِ آب را ببیند.

البته این هم بیتأثیر نبود که در این فاصله از بابیلون، میلههای بیشماری در بسترِ دریا جاسازی شده بود که نورِ قرمزِ ملایمی از خود ساطع میکردند.

در واقع، این میلهها تا چند مایل دورتر از شهر در بسترِ دریا پخش شده بودند تا مطمئن شوند هیچ هیولای جدیدی آنجا به وجود نمیآید. نیروی دریاییِ شهر تقریباً هر هفته آنها را بازرسی میکرد و در کنارِ آن سفرهای شکارِ متعددی هم داشتند که آبهای اطراف را از وجودِ هر هیولایی پاکسازی میکردند.

لکس بازوهایش را تکان داد تا تمرین کند و ببیند فشارِ آب چطور رویش تأثیر میگذارد. در عمقِ فعلیاش، مقاومتی که با آن روبهرو بود چندان مانعِ کارش نمیشد. نگاهی به اطراف انداخت، اما بهجز چند ماهیِ عجیبوغریب در اینسو و آنسو، چیزِ جالبی ندید.

لحظهای با خودش فکر کرد که ماهیها چطور در این آبهای پر از هیولا زنده میمانند، اما بعد شانهای بالا انداخت، دستهایش را در جیبش فرو برد و رو به جلو قدم برداشت.

نگرانِ حبس کردنِ نفسش نبود، چون تنش میتوانست روزها بدون نیاز به نفسکشیدن دوام بیاورد. گذشته از آن، میتوانست انرژیِ روحی را به سمتِ ریههایش هدایت کند و تا مدتی آن را تا حدودی جایگزینِ کارکردِ هوا کند. ناگفته نماند که فنونِ بیشماری وجود داشت که به لکس اجازه میداد زیرِ آب نفس بکشد — هرچند قصد نداشت به هیچکدام از این روشها تکیه کند.

در عوض، لکس برنامه داشت از یک آرایهٔ بسیار ساده و تکحلقهای در سقفِ دهانش استفاده کند که هوا تولید میکرد. هوای اضافی را بیرون میداد و فقط هر چند ساعت یک بار، نفسِ تازهای میکشید. البته باید مراقبِ مقدارِ هوایی که تنفس میکرد میبود.

هرچه زیرِ آب پایینتر میرفت، فشار بیشتر میشد و هوا بیشتر فشرده میشد. در مسیرِ پایین رفتن خیلی نگرانِ چیزی نبود، اما موقعِ برگشتن به سطح باید احتیاط میکرد. اگر حواسش به نحوهٔ انبساطِ هوا نبود، ممکن بود آسیبِ جدی ببیند.

شاید کسی فکر میکرد لکس با آن تزکیهٔ چشمگیرش، و ناگفته نماند تنِ مقاومش، میتوانست چنین جزئیاتِ کوچکی را نادیده بگیرد. تا حدی هم درست بود. اما لکس آنقدر متوهم نبود که فکر کند میتواند به جنگِ تمامِ طبیعت برود و شکستنخورده بیرون بیاید. مرزِ بینِ اعتمادبهنفس و غرور باریک بود و او قصد نداشت از آن عبور کند.

همچنین، شهودش به او میگفت که زیرِ آب سر به سرِ چیزی نگذارد، بنابراین جای بحثِ چندانی باقی نمیماند.

هرچند هیچکدام از اینها اهمیتی نداشت. مقصدِ لکس خیلی دور نبود، وگرنه شهودش نمیتوانست چیزی را که به سمتش میرفت ردیابی کند.

بعد از حدود بیست دقیقه پیادهروی، لکس در عمقِ بیشتری از دریا پایین رفته بود. با خوشحالی غافلگیر شد وقتی دید که بسترِ دریا بهجای وحشتهای وصفناپذیر، در واقع بسیار شگفتانگیز است. همین که از آبهای کثیف و آلودهٔ نزدیکِ شهر دور شد، به ماهیهای بسیار بیشتری برخورد کرد.

بسترِ دریا چنان لبریز از زندگی بود که لکس حتی نشانههای حیات را از صخرههای متعددی — یا دستکم چیزهایی که شبیهِ صخره بودند — حس کرد. بقایای زیادی هم پیدا کرد، از کشتیهای درهمشکسته و چیزهایی شبیهِ ویرانههای ساختمانهای قدیمی، که همگی به زیستگاهی برای حیاتِ دریاییِ آن منطقه تبدیل شده بودند.

انگار داشت در یک آکواریوم قدم میزد. تراکمِ ماهیها مدام بیشتر میشد، تا اینکه به یک جنگلِ زیرِ آب رسید. ماهیها با خوشحالی میانِ درختانی که در جلبکهای دریایی پیچیده شده بودند شنا میکردند، اما حسِ شومی لکس را از برداشتنِ قدمی رو به جلو بازداشت.

گیجکننده بود، چون شهودش همزمان به او میگفت که پیشروی بیخطر است و اگر فقط یک قدمِ دیگر بردارد با خطر روبهرو میشود.

چی، یعنی باید بهجای راهرفتن شنا میکرد؟

لکس سر تکان داد. جواب نمیتوانست تا این حد ساده باشد. بعد از چند لحظه فکر کردن، لکس حسِّ روحیاش را بیرون فرستاد و یکی از درختان را لمس کرد.

پرسید: «ببخشید، اشکالی نداره رد بشم؟»