چپتر 609: چپتر ۶۰۹

لکس پیشتر مجموعه دستورالعملهای سختگیرانهای به مری و کارمندانِ مختلفِ مهمانخانه داده بود تا بر اساسِ آن عمل کنند، بماند که هر از گاهی از حضور از راه دورش استفاده میکرد تا سر بزند و اوضاع را زیر نظر بگیرد.

در این مدت اتفاقاتِ مهمِ بسیاری همزمان در حالِ وقوع بود. نخست، جشنوارهٔ مهمانخانه واردِ فازِ زمستانی شده بود. آبوهوای سراسرِ مهمانخانه برای اولین بار تغییر کرده و همهجا را با برفی یکدست پوشانده بود. معماریِ ساختمانهای مختلف برای تناسب با آبوهوای جدید تغییر کرده و نوعِ خدماتِ ارائهشده نیز عوض شده بود.

ماشینهای گلف به ماشینهای برفرو تبدیل شده و چشمههای آبگرم در گوشهوکنارِ مهمانخانه سبز شده بودند. برخی مناطقِ خاص حتی آبوهوای افراطیتری داشتند و دما در آنها به زیرِ ۱۰۰- درجهٔ سانتیگراد میرسید، هرچند که البته از مناطقِ پرجمعیت بسیار دور بودند.

یک قلمروی کوچک برای فروش به پناهندگان انتخاب شده بود و انجمن، زیرِ نظرِ لوتر، برنامهٔ پرداختی برای آن تدوین کرده بود. از آنجا که پرداختِ یکباره بهشدت دشوار بود، پناهندگان تا ۵۰ سال قسط میدادند. علاوه بر این، چون این معامله از طریقِ کانالهای رسمیِ سیستم انجام نمیشد، لکس چند شرط تعیین کرده بود.

قیمتِ کلیِ قلمروی کوچک ۳۰ تریلیون امپی تعیین شده بود. این رقمِ زیادی نبود، بهخصوص با توجه به اینکه قلمروی کوچک نهتنها انرژیِ روحیِ بهتری نسبت به خودِ زمین داشت، بلکه پر از منابعِ طبیعیِ متنوعی بود که پناهندگان میتوانستند از آنها بهرهبرداری کنند.

بخشی از این مبلغ به صورتِ امپی پرداخت میشد، اما بخشِ بزرگترِ آن مستقیماً و به شکلِ فیزیکی به مهمانخانه منتقل میشد. این یعنی لکس هزینه را در قالبِ منابعِ ارزشمندی مانند طلا، سنگهای روح، سنگهای معدنیِ فلزات، گیاهانِ داروییِ گرانبها، گنجینههای پنهان، فناوریِ روحیِ منحصربهفرد و مواردِ دیگر دریافت میکرد.

پیشپرداختِ اولیهٔ ۳۰۰ میلیون امپی، از ثروتِ شخصیِ انباشتهشدهٔ میلیونها پناهنده و همچنین بخشی از ذخایرِ انجمن تأمین شده بود. اگرچه اوضاع روی زمین طوری پیش رفته بود که روزبهروز پناهندگانِ کمتری از راه میرسیدند، انجمن همچنان قلمروی کوچک را به چشمِ راهِ نجاتِ خود در صورتِ وخامتِ اوضاعِ جنگ میدید. در واقع، برخی از اعضای انجمن از همین حالا کاملاً از زمین قطعِ امید کرده و تصمیم گرفته بودند روی توسعهٔ قلمروی کوچک و تبدیلِ آن به پادشاهیهای شخصیِ خودشان تمرکز کنند.

جدا از اینها، کارمندانِ مهمانخانه نیز یک قلمروی کوچک را انتخاب کرده بودند که منحصراً به خودشان تعلق داشت.

امپراتوریِ یوتون نیز تا الان تبلیغِ قلمروی کوچکِ خصوصیاش را برای انسانها آغاز کرده بود و بسیاری را برای تمرین در پاگودا به آنجا کشانده بود. در واقع، افرادِ زیادی از همین حالا در آنجا حضور داشتند، از جمله چند چهرهٔ سرشناس مانند زی، جرارد، ویل بنتام و نومان بات، دروغسنجِ انسانی.

اما عجیب آنکه، با وجودِ ورودِ افرادِ بسیار، عدهٔ بسیار کمی توانستند تا جایی که لکس و الکساندر پیش رفته بودند، بالا بروند. تازه الان که این همه آدم واردِ پاگودا میشدند، سربازانِ مسئولِ ثبتِ اطلاعاتِ آنجا متوجه شدند که دستاوردِ آن دو نفر تا چه حد چشمگیر بوده است.

در مجموع، اوضاع در مهمانخانه آرام و پررونق به نظر میرسید. در نقطهٔ مقابل، بذرهای جنگ در سرتاسرِ قلمروی آغاز در حالِ جوانه زدن بود. تغییری که بر اثرِ انرژیِ آزادشده در قلمروی آغاز از سوی مهمانخانهدار به وجود آمده بود، سرانجام داشت خودش را نشان میداد. روزبهروز تزکیهگرانِ قدرتمندتر و جانوران و موجوداتِ بینظیرِ بیشتری ظهور میکردند که قدرتشان به واسطهٔ وفورِ ناگهانیِ موادِ تزکیه افزایش یافته بود.

پیشتر، چنین رشدی کُند و طبیعی پیش میرفت؛ یعنی وضعِ موجود دستنخورده میماند و همه بهطورِ طبیعی جایگاهشان را در آن پیدا میکردند. اما با این جهشِ ناگهانی در تعدادِ موجوداتِ قدرتمند، همه خود را خاص میپنداشتند و میخواستند در برابرِ قدرتهای بزرگتر بایستند تا سازمانها و نفوذِ خودشان را داشته باشند. در حالتِ عادی، چنین کارهایی مرگِ سریعی برایشان رقم میزد، اما مقیاسِ عظیمِ این رویداد عملاً فشارِ سنگینی بر قدرتهای ازپیشتثبیتشده وارد میکرد.

حتی امپراتوریِ یوتون هم نشانههایی از دردسر بروز میداد، اما جای شکرش باقی بود که سه خاندانِ بزرگِ اشرافی ناگهان بسیار فعال شده بودند و مخالفان را سرکوب میکردند. همهٔ اینها تازه جدا از افزایشِ ناگهانیِ حملاتِ فوگان بود.

این وضع را دیگر حتی نمیشد آرامشِ پیش از طوفان نامید. طوفان از راه رسیده بود و آشوب پا میگرفت. توطئههایی که هزاران سال برایشان برنامهریزی شده بود به ثمر مینشستند، امپراتوریهای ظاهراً نابودنشدنی از درون فرو میپاشیدند و نژادهایی که مدتها سرکوب شده و منتظرِ فرصتی برای شورش بودند، دستبهکار میشدند.

در بحبوحهٔ همهٔ این ماجراها، شاگردانِ بیشماری از آکادمیِ پرآوازهٔ ونتورا بارِ دیگر پیشِ قدرتهای حامیِ خود برمیگشتند — دستکم در قلمروی خاستگاه اینطور بود. هنوز معلوم نبود که میآیند تا به حامیانشان در گذر از این دورانِ سخت کمک کنند، یا نقشهای پنهانی در سر دارند.

هیچکدام از اینها نباید ربطی به لکس میداشت، اما مهمانخانهدار و مهمانخانهٔ نیمهشب نمیتوانستند از دامنهٔ تأثیرِ آن در امان بمانند. هنالی پاسخِ خود را به مهمانخانهدار داده بود.

میدانِ نبردِ مهمانخانه تعیین شده بود؛ کهکشانی که تقریباً هیچ انسانی در آن حضور نداشت. در عوض، کهکشانی به نامِ سوئیرا بود که الفها کنترلش میکردند. تصادفاً، یا شاید هم نه، این همان کهکشانی بود که مردِ مرموز به لکس گفته بود برای یافتنِ یک شیءِ ارزشمندِ ناشناخته به آن سر بزند.

اما با اینکه هنالی میدانِ نبردِ مهمانخانه را تعیین کرده بود، این دستور هنوز به مهمانخانه و در نتیجه به لکس نرسیده بود. جای شکرش باقی بود، چون لکس در این لحظه بهشدت درگیرِ کارِ دیگری بود.

با نگاهی شوم در چشمانش، به مایعِ درخشان خیره مانده بود؛ مایعی که هر چیزی بود جز آن «آبِ مقدس»ی که لکس در ابتدا تصمیم گرفته بود صدایش کند.

فنِ تزکیهاش شرحِ مفصلی از این مایع به او داده بود که با نامِ «معجونِ فرسایشِ هستی» شناخته میشد. این مایعِ بینهایت کمیاب تنها در دو شرایطِ شناختهشده به وجود میآمد: یا یک سرورِ دائو با استفاده از قدرتش و با دقت و کُندی فضا را میسایید و از هستی ساقط میکرد تا آن را بسازد، یا در دورهٔ زمانیِ نسبتاً بسیار کوتاهی شکل میگرفت که یک قلمروی ظاهراً پایدار بیثبات میشد و در مسیرِ خودتخریبی میافتاد!