چپتر 619: بدون عنوان

زیرِ آسمانِ آشنای شب، میدانِ نبردی پر از آوار بود که زمانی به ویرانههایی باستانی تعلق داشت؛ ویرانههایی که بیشک روزگاری تمدنی باشکوه بودند. انگار میدانِ نبرد تا ابد امتداد داشت و شاید اگر مبارزان بهاندازهٔ کافی پیش میرفتند، دوباره میتوانستند ویرانههایی پابرجا را ببینند. اما تماشا و گشتوگذار در برنامهٔ این دو مبارز که در نبردی تا پای جان درگیر بودند، جایی نداشت.

مجموعه فنونِ جان پر از حملاتِ بینهایت کشنده و مرگبار بود، اما بزرگترین ایرادشان این بود که بیشتر برای ترور طراحی شده بودند تا مبارزه. این حملات طوری طراحی شده بودند که سریع، شکافنده و ویرانگر باشند. اما با وجودِ تمامِ قدرتی که در خود داشتند، برای استفاده از هرکدام باید شرایطِ خاصی مهیا میشد. فراهم کردنِ این شرایط در بحبوحهٔ یک مبارزهٔ تمامعیار، دستکم کارِ دشواری بود.

اما هر آدمکشِ کارکشتهای این را هم میدانست که در صورتِ شکستِ ترور، ممکن است مجبور شود با مبارزهای مستقیم و چهبسا یک محاصره روبهرو شود؛ بنابراین مهارتهایشان حتی در مبارزه هم بیش از حدِ نیاز بود، هرچند شاید به پای مهارتِ ترورشان نمیرسید.

با این حال، مشکلی که جان با آن دستوپنجه نرم میکرد، این بود که موجودِ عظیم و هزارپامانندِ روبهرویش بهشکلِ مضحکی قوی بود. حتی در بهترین شرایط هم جان شاید نمیتوانست او را ترور کند، چه رسد به حالا که هدف از نیتش باخبر بود.

جان که بینقص درونِ چینخوردگیِ فضا در دلِ یک سایه پنهان شده بود، دریافت که درست مانندِ آزمون معمایی، هر نقشهٔ تروری که سیستم در ساختنش به او کمک میکرد، همیشه با ضدحملهٔ بینقصِ این دشمن خنثی میشد. تنها وقتی از روشهای خودش استفاده میکرد، میتوانست کورسویی از یک نتیجهٔ مثبت بگیرد؛ با وجودِ اینکه رویکردِ سیستم پختهتر و کاملتر از روشِ خودش بود.

نمیدانست این یارو کیست یا چرا اینطور دیوانهوار او را تحریک کرده است، اما جان قرار نبود اوضاع را دستکم بگیرد. حتی اگر روشهای ترورِ مستقیمی که سیستم میساخت کارساز نبودند، باز هم روشهای دیگری برای استفاده داشت.

چشمِ جان سیاه شد و دوباره برای یکی دیگر از درگیریهای کوتاه اما مرگبارشان آماده شد. خطوطِ سیاه و عجیبی روی پوستش به حرکت درآمدند؛ خطوطی شبیه به شاخکهای یک شرِّ توصیفناپذیر که از پرتگاهی ناشناخته به تنش هجوم میآوردند.

در حالی که جان حملهٔ بعدیاش را آماده میکرد، موجودِ هزارپامانند ساکت و مطمئن در زمینهای قتل ایستاده بود. بهعنوانِ یکی از اعضای سازمانِ شکارچیانِ سیستم، قدرتِ فردیاش بهاندازهای ارزیابی شده بود که حتی بهتنهایی هم بتواند یک کاربرِ معمولیِ سیستم را شکار کند. از پای درآوردنِ او اصلاً کارِ آسانی نبود. علاوه بر این، با وجودِ اینکه موجود میدانست حریفش سیستم دارد، جان خبر نداشت که بزرگترین رازش از قبل — تا حدودی — برای حریف فاش شده است.

برتریِ حاصل از این دانش میتوانست کوچک یا بزرگ باشد. اما تنها چیزِ قطعی این بود که هنوز نمیشد نتیجهٔ این نبرد را بر اساسِ برتریهای هر یک از طرفین تعیین کرد.

کلِ تیمِ نگهبانی سه کرگدنقنطورس را محاصره کرده بودند و تماشا میکردند که لوتر چطور آنها را تحریک میکند. راستش، کارشان خلافِ قوانین بود. آن سه «مهمان» هیچ کارِ غیرقانونیای نکرده بودند، پس درست نبود که با بستنِ راهِ خروجشان از مهمانخانه مجازات شوند. از نظرِ فنی، حتی چالشِ آنها برای زمینهای قتل هم قانونی بود.

انگار بستنِ راهِ خروجشان بهاندازهٔ کافی بد نبود، لوتر حتی با قصدِ حمله به آنها آمده بود. از آنجا که همهٔ اینها خلافِ قوانین بود، تمامِ کارمندان از انجامش احساسِ ناراحتی میکردند. اما نقشهٔ لوتر را شخصاً جرارد، رئیسِ نگهبانی، تأیید کرده بود. گذشته از این، بزرگترین دلیلی که لوتر و بقیه را تا این حد ملتهب کرده بود، این بود که خاطرهٔ بلایی که سرِ همکارانشان آمده بود هنوز کاملاً در ذهنشان تازگی داشت. در واقع، علاوه بر تیمِ نگهبانی، خودِ هری هم در حلقهٔ محاصره حضور داشت. هرچند دقیقاً مبارز محسوب نمیشد و از آن کارمندانی نبود که خودِ مهمانخانه احضارشان کرده باشد، اما دلبستگیاش به مهمانخانهٔ نیمهشب یکی از عمیقترینها بود.

برای کسی که برای گذرانِ زندگی تنها باید به مهارتها و روابطِ خودش تکیه میکرد، پذیرفته شدن از سوی همه و داشتنِ خانهای مثلِ مهمانخانهٔ نیمهشب فراتر از یک رؤیا بود. حتی پیش از آنکه همهچیز روی زمین بهکلی نابود شود، احتمالِ اینکه او بیخانمان و ورشکسته شود بسیار بیشتر از هر سرنوشتِ دیگری بود.

بنابراین، پایبند به حسِّ خانه، دوستی و وفاداری، در خطِ مقدم ایستاده بود. حتی اگر او کسی نبود که به مسابقهٔ مرگ دعوت شده بود، باز هم کنار نمیکشید تا تماشا کند یکی از خودیها تهدید میشود.

اخیراً احساسی خاموش میانِ تمامِ کارمندانِ مهمانخانه ریشه دوانده بود. بیشترِ آنها هیچ خاطرهای از پیش از مهمانخانه نداشتند و هیچ زندگیای جز مهمانخانه نمیشناختند. حتی پس از تعامل با مهمانهای بیشمار و آشنایی با دنیای بیرون، حس نمیکردند چیزی را از دست دادهاند. در واقع، حتی احساسِ نزدیکیِ بیشتری به همکارانشان و مهمانخانه پیدا کرده بودند.

اما اگر مهمانها چیزی داشتند که آنها اغلب از آن بیبهره بودند و تا حدی حسادتشان را برمیانگیخت، نامِ خانوادگی بود. در مقطعی، مهمانی به شوخی گفته بود که همهٔ آنها عضوی از خانوادهٔ نیمهشب هستند. اما این شوخی، همچون شرارهای که روی تودهای از برگهای خشک بیفتد، خاموش نشد. در عوض، به آتشی کوچک تبدیل شد که آرام و پیوسته داشت به شعلهای خروشان بدل میشد.

در واقع، دور از چشمِ لکس، پس از بهبودی از جراحاتِ تقریباً کشندهاش، هری نامِ خانوادگیِ اصلیِ خود یعنی «استایلز» را کنار گذاشته و نامِ خانوادگیِ نیمهشب را برگزیده بود.

پس حالا، در رویارویی با این سه توطئهگر، این هری استایلز نبود که آمادهٔ نبرد ایستاده بود. این هریِ نیمهشب بود؛ افسونگرِ مغرور و قدرتمندِ مهمانخانه.

در کنارش نه همکاران و همسایگان، بلکه خانوادهٔ انتخابیاش ایستاده بودند. هرچه باشد، خونِ پیمان غلیظتر از آبِ رَحِم بود.

در صورتِ جاافتادگیِ گهگاهِ محتوا، لطفاً خطاها را بهموقع گزارش دهید.