چپتر 635: فصل 635

چند ساعتِ زجرآور طول کشید، اما سرانجام بیهیچ حادثهای به پایان رسید. در ظاهر، زی شبیه پسری ۱۵ ساله و معمولی بود که تازه سنگینترین تمرینِ عمرش را پشتِ سر گذاشته بود. تنش غرق در عرق بود، اما غیر از آن کاملاً عادی به نظر میرسید.

داروهای شفابخشِ فوقالعاده قوی کاری کرده بودند که نهتنها هیچ اثری از سرمها و تزریقهای مختلفش باقی نماند، بلکه تمامِ بریدگیها یا تغییرشکلهایی که در طولِ فرایند دچارشان شده بود نیز محو شوند.

بهسختی نفس میکشید و چشمانش بسته بود. همهچیز کاملاً عادی به نظر میرسید. البته اگر به بقیهٔ اتاق نگاه نمیکردید. کفِ زمین از خون و امعاء و احشا سرخ بود. ناخالصیهای عجیبی از بدنش خارج شده بود که بیشترشان شبیه دانههای سیاه بودند، اما برخی هم در شکل و اندازهٔ سنگریزه بیرون آمده بودند.

هرچند این با آنچه زی کشیده بود فاصلهٔ زیادی داشت، اما این بیشترین حدی از فرایند بود که لکس حاضر بود به یاد بیاورد.

بهسمتِ میزی رفت که زی رویش دراز کشیده بود و خم شد.

بهآرامی گفت: «فرایند تکمیل شد. میتونی کمی بخوابی.»

زی چند بار سعی کرد حرف بزند، اما نفسهایش برای این کار بیش از حد سنگین بود. در نهایت با چشمانی که هنوز بسته بود، فقط سر تکان داد و بالاخره به خودش اجازه داد آرام بگیرد. با وجودِ نفستنگیاش، تنها در چند ثانیه به خواب رفت.

لکس کتابی به پرستار داد و گفت: «حواست بهش باشه. وقتی بیدار شد، ازش بخواه ببینه میتونه این فن رو یاد بگیره یا نه. فنِ خیلی سادهایه و تنها هدفِ واقعیاش اینه که بررسی کنیم آیا انرژیِ روحیاش تمایل فضایی داره یا نه.»

سپس لکس رو به لوتر کرد.

«اگه موفق شده باشه، میتونی به هر کی داوطلب شد اجازه بدی همین فرایند رو طی کنه. تمایل فضایی ابزارِ فوقالعاده قدرتمندیه که میتونه تو نبردهای پیشِ رو کمکِ بزرگی باشه.»

لکس بیآنکه منتظرِ جوابِ لوتر بماند، ناپدید شد. بااینکه خوانده بود این فرایند قرار است سخت باشد، اما تازه بعد از تماشایش فهمید چقدر سخت است. با این حال اجازه نداد این موضوع منصرفش کند یا نظرش را تغییر دهد. حقیقتِ تلخی که از زمانِ آغازِ تزکیهاش بارها و بارها به سختترین شکل یاد گرفته بود، این بود که جهان جای دوستانهای نیست. برای زنده ماندن در آن باید بهطرزِ مضحکی سرسخت میبودی و مصائبِ بیپایانی را تحمل میکردی.

نزدیکِ گلخانه ظاهر شد، این بار بدونِ عینکِ کلارک کنتاش. داشت کارهایش را خط میزد و هرچقدر هم که میخواست از آن طفره برود، نمیتوانست لطفی را که زوری آدیسا از او خواسته بود نادیده بگیرد.

واردِ جنگل نشد، بلکه فقط تا لبهاش رفت و شروع به صحبت کرد: «لطفاً میخوام با لاکپشت حرف بزنم.»

بااینکه موقعِ حرف زدن شخصِ خاصی را خطاب قرار نداد، اما میدانست با وجود اینکه ریشههای مکدونالدِ جوان در سراسرِ زیرِ مهمانخانه پخش شده بود، به اطرافِ گلخانه توجهِ ویژهای داشت. روزگاری وظیفهٔ مکدونالدِ جوان این بود که بهعنوانِ نیروی امنیتیِ کلِ مهمانخانه عمل کند، اما این کار رفتهرفته ناممکن میشد. مکدونالدِ جوان پس از رسیدن به قلمرو هسته طلایی دچارِ رکودِ رشد شده بود و حالا بیشتر فقط روی اطرافِ گلخانه تمرکز داشت.

حالا که حرفش شد، کیفیتِ غذای مهمانخانه واقعاً بهشدت بهبود یافته بود. لکس توجهِ زیادی به آن نمیکرد، اما به نظر میرسید ترکیبِ قویتر شدنِ لاکپشت و اضافهشدنِ برخی قابلیتهای متمرکز بر کشاورزی به مهمانخانه، واقعاً تواناییِ تولیدِ غذای مهمانخانه را بالا برده بود.

پیش از رسیدنِ لاکپشت، لکس توانست چند دقیقهای را صرفِ تصورِ غذاهای لذیذِ مختلفی کند که مهمانخانه ارائه میداد و اینکه بهزودی چه غذای بیگانهٔ جدیدی را میتواند امتحان کند.

لاکپشت درحالیکه گردنش را تا قدِ لکس پایین میآورد، پرسید: «چه کمکی از دستم برمیاد، انسانِ کوچک؟» آیا از آخرین باری که لکس او را دیده بود، لاکپشت باز هم قدبلندتر شده بود؟

لکس که جوابی برای این سؤال نداشت، در عوض روی چیزهای مهمتری تمرکز کرد.

«ازم خواستن سؤالی ازت بپرسم...»

لکس شروع کرد به توضیحِ وضعیت برای لاکپشت، و در تمامِ این مدت مسیرِ گفتگو را طوری میچید که اگر لاکپشت قصدِ رفتن داشت، لکس بتواند بهراحتی او را به ماندن متقاعد کند. اما همانطور که مشخص شد، اصلاً نیازی به چنین کاری نداشت.

«اوه عزیزم، چه پیشنهادِ سخاوتمندانهای. اما اگه من برم، همهٔ بچهها احساسِ تنهایی میکنن. نمیتونم ترکشون کنم. دستکم تا وقتی که یهکم بزرگ بشن.»

انگار که منتظرِ اشاره باشد، آبیِ کوچولو پشتِ سرِ لاکپشت به پرواز درآمد و با کنجکاوی به لکس نگاه کرد. وقتی چیزِ جالبی پیدا نکرد، به پروازش ادامه داد و دور شد. فنریر هم دواندوان از جنگل بیرون آمد. ایستاد تا به لکس ادای احترام کند، اما بعد بهسرعت به دویدنش ادامه داد. باز هم داشت نهنگ را دنبال میکرد.

لکس لبخندی زد و گفت: «میفهمم.» و ناگهان قدردانِ استعدادِ لاکپشت در به سرپرستی گرفتنِ بچهها شد.

با انجامِ این چند کارِ جزئی، لکس سرانجام به بیرون از مهمانخانه آنی منتقل شد. اما هنوز به قلمروی کریستال برنگشت — دستکم فعلاً نه. در عوض، پس از مدتی بسیار بسیار طولانی، روی سیارهٔ وگوس مینیما ظاهر شد.

خاطراتِ بینهایت شیرینی از جنگیدن تا سرحدِ مرگ با دستههای بیپایانِ زامبیها روی این سیاره داشت. آه، چقدر دلش برای ضعیف و ناتوان بودن تنگ شده بود. حالا فقط باید با این قضیه که دیگر قرار نبود در هر گوشه و کناری تا مرزِ کشته شدن پیش برود، سر میکرد.

پیش از آنکه افکارش در نهایت کار دستش بدهند، لکس توجهش را به این معطوف کرد که دنیا از آخرین باری که اینجا بود چقدر تغییر کرده است.

اینجا اصلاً شبیهِ محلِ یک جنگِ چندقرنه نبود! ساختمانهای بلند خطِ افق را پر کرده بودند و سفینههایی آشنا در پهنهٔ آسمان پرواز میکردند. روی زمین وسایلِ نقلیهٔ کمتری به چشم میخورد، زیرا بیشترِ سطحِ زمین را برای رشدِ گیاهانِ فراوان خالی گذاشته بودند. درختان خیابانها را پر کرده بودند و بهجای پیادهروها، چمنهایی بود که محلیها روی آنها قدم میزدند.

به نظر میرسید نوعی قطارهای هوایی مردم را در سطحِ شهر جابهجا میکنند؛ مخصوصِ کسانی که نمیخواستند با سفینه سفر کنند، یا از پیادهروهای عجیبوغریبی استفاده کنند که در کنارهٔ ساختمانها و چند طبقه بالاتر ساخته شده بودند.

شهرک... اِه، شهر... اِه، کلانشهرِ عظیمی که لکس داشت تماشایش میکرد، حسابی پرجنبوجوش بود. اندازهٔ جمعیت کاری میکرد که حتی شهرِ نیویورک هم شبیهِ یک شهرِ خلوت به نظر برسد، با این حال همهچیز به زیبایی و سازگار با محیطِ زیست ساخته شده بود.

دیدنش مسحورکننده بود، اما شگفتیِ بزرگتر این بود که چطور همهٔ اینها در کمتر از یک سال ساخته شده بود. البته، انتظار داشت تواناییهای امپراتوری بسیار فراتر از زمین باشد، ولی این دیگر کمی زیادهروی نبود؟

لکس در شهر قدم زد، مناظر را تماشا کرد و غرقِ هر چیزی شد که میدید. شنیده بود که مردمِ وگوس مینیما در ابتدا برای قویتر شدن، بهجای تزکیه به دستکاریِ ژنتیکی متکی بودند و وقتی زامبیها حمله کردند، برای تزکیهٔ تن به هستههای آنها روی آوردند.

حالا به نظر میرسید روشِ سنتیِ تزکیه در امپراتوری را کاملاً پذیرفتهاند. شگفتانگیز بود که یک سیاره بهتنهایی چه دورهها و فرهنگهای متعددی را پشت سر گذاشته بود.

هرچند از بازگشتش لذت میبرد، اما لکس در واقع با هدفی به این سیاره آمده بود. او راهیِ یکی از ادارههای خدماتِ عمومی و امنیت شد؛ سازمانی که امپراتوری برای کمک به بهبودی و بازپروریِ محلیها تأسیس کرده بود.

وقتی به آنجا رسید، فقط کارتی را که الکساندر به او داده بود به مسئولِ پذیرش داد. نگاهی به لکس انداخت، انگار که آدمِ کلهگندهای باشد، ولی بعد با چنان سرعتی مشغولِ کار با کامپیوترش شد که انگار میترسید مقصرِ تلف شدنِ وقتِ او شناخته شود.

مدت کوتاهی بعد، گروهی از پرسنلِ نظامی ظاهر شدند تا لکس را به یک تأسیساتِ خصوصی و امن ببرند.

اما معلوم شد آن تأسیسات حسابی دور است. در واقع، این سفر چند ساعت طول کشید زیرا باید او را به بیرون از شهری که در آن بود اسکورت میکردند.

در ابتدا فکر میکرد او را به یک پایگاهِ مخفی یا مکانِ امن میبرند، اما در عوض او را به شهری حتی بزرگتر و چشمگیرتر بردند. در واقع، اگر مارلو اینجا بود، شهر را نمیشناخت، چرا که بیش از حد تغییر کرده بود، اما صخرههای نزدیکِ آن را میشناخت. اینجا همان جایی بود که او با چنان شجاعتی جنگیده بود.

اما سرعتِ سفینهاش بیش از حد زیاد بود. لکس فرصتی برای تحسینِ پایتختِ وگوس مینیما نداشت. پس از آنکه تنها نگاهی گذرا به آن انداخت، او را به یک پارکینگِ داخلِ ساختمان آوردند که سفینه در آن فرود آمد و تعدادی از پرسنل منتظرش ایستاده بودند.

یکی از سربازها گفت: «آرایهٔ انتقالِ آنیِ شما آماده شده و قابلِ استفادهست.» و طوری حرف میزد که انگار داشت دربارهٔ شومترین چیزِ دنیا صحبت میکرد. «اما پیش از ادامه، باید مشخصاتِ شما رو تو سیستم ثبت کنیم، مشکلی نیست؟ پروتکله.»

لکس گفت: «حتماً، مشکلی نیست.»

او در راهِ سیارهای بود که الکساندر در آن به کمکش نیاز داشت. قرار نبود مدت زیادی آنجا بماند، اما دستکم باید خودش را به سیاره میرساند تا وقتی الکساندر به کمک نیاز داشت، بتواند به آنجا آنی منتقل شود.