چپتر 641: ضیافت

لکس پس از ایرادِ سخنرانیاش، تریبون را ترک کرد و گذاشت ضیافت روالِ عادیاش را طی کند. دیگر حس نمیکرد که حالوهوای ضیافت باید مفرح یا شاد باشد. با توجه به اینکه ۱۰۰۰ کارمند قرار بود راهیِ میدانِ نبرد شوند، احساس کرد باقیِ زمان باید با تمرکز بر آنها سپری شود. هر چه باشد، مهم نبود لکس چقدر برای آمادهشدن کمکشان کرده بود، باز هم این احتمالِ بسیار واقعی وجود داشت که زنده برنگردند.

با این حال، حالوهوای بقیهٔ مراسم بسیار آرام بود. اگر کارمندان عصبی یا مضطرب بودند، آن را بروز نمیدادند. در عوض، مدام با ذوقوشوق از این میگفتند که چقدر کتوشلوارهای جدیدشان را دوست دارند. اگر کسی حرفهایشان را میشنید، گمان میکرد بهجای جنگ، دارند به اردوی علمی میروند.

طولی نکشید که یک ارکسترِ زنده که روی ابری در آن نزدیکی ایستاده بود، شروع به نواختنِ موسیقیِ زنده کرد و ضیافت به رقص کشیده شد. تماشای این صحنه در واقع کاملاً سرگرمکننده بود، چرا که بیشترِ افراد هیچ رقصِ واقعیای بلد نبودند، اما بهعنوان تزکیهگرانی در سطحهای مختلف، در فنونِ حرکتی مهارتِ بالایی داشتند. در نتیجه، کارمندانِ مهمانخانه در لحظه رقصهایی از خودشان درمیآوردند که به نمایشِ کاملاً جالبی ختم شد.

جالبترینشان رقصِ میانِ آبیِ کوچولو و پرندهٔ سول بود. آنها به اینطرف و آنطرف پرواز میکردند و دیوانهوار در هوا تاب میخوردند. هر جا که آبیِ کوچولو پرواز میکرد، قطراتِ آب مثل باران فرو میریخت، چرا که هنوز داشت یاد میگرفت تواناییاش را کنترل کند، و هرگاه پرنده از آنجا میگذشت، قطرات در دم تبخیر میشدند. از آنجا که مهمانخانه از همه در برابرِ حرارتِ پرنده محافظت میکرد، همهچیز برای تماشاگران فقط شبیهِ یک نمایشِ دودِ جالب به نظر میرسید. بهعلاوه، بهخاطرِ باران و نورِ مداوم، هر جا که آن دو میرفتند رنگینکمان شکل میگرفت.

از آنجا که هیچکس واقعاً رهبری را بر عهده نداشت تا نشانشان دهد چطور باید رقصید، کارمندان در نهایت هر کاری دلشان میخواست میکردند. چند خرگوش سوارِ طاووسها شدند و دورِ هم خرامیدند، انگار که یکدیگر را به دوئلِ رقص دعوت میکردند. مَجیکارپتِ عظیم و تکاملیافته، لاکپشت را روی سرش سوار کرده بود و به خود تکان میداد، گویی او هم داشت سعی میکرد برقصد.

انسانها هم نمیخواستند از قافله عقب بمانند. آنها دستهای هم را میگرفتند و یکدیگر را دورِ خود میچرخاندند تا اینکه پاهای یکیشان از زمین کنده میشد و به پرواز درمیآمد، تا اینکه نفرِ دیگر ناگهان او را رها میکرد و او را بهسمتِ هدفِ خاصی به پرواز درمیآورد. انسانها... شروع کردند به دارتبازی با استفاده از دیگر انسانها...

لکس با تماشای کارهایشان نمیدانست بخندد یا گریه کند، اما تصمیم گرفت دخالت نکند. هیچ راهِ مشخصی برای لذتبردن وجود نداشت و اگر آنها با رفتارِ احمقانهشان داشتند لذت میبردند... خب، آدم باید به یاد میآورد که بیشترِ آنها فقط یک سال سن داشتند.

او آنی منتقل شد و دیگر بر کارمندان نظارت نکرد. کاری که در ادامه باید انجام میداد، آمادهشدن برای فرستادنِ کارمندانش به میدانِ نبرد بود. این کار واقعاً آسان بود، چون یک آرایهٔ انتقالِ آنی در اختیارش قرار گرفته بود؛ فقط باید آن را برپا میکرد.

او پیش از این هرگز هیچیک از کارمندانش را به بیرون از مهمانخانه نفرستاده بود، هرچند از نظرِ تئوری نباید مشکلی پیش میآمد. در اصل، همانطور که میتوانست انتخاب کند به هر مکانِ متصل به مهمانخانه آنی منتقل شود، میتوانست کارمندانش را هم بفرستد. هر چه باشد، اگر سازوکاری برای فرستادنِ کارمندانش به بیرون وجود نداشت، آنوقت مدتها پیش مأموریتِ استخدامِ مارلو بهعنوان باربر را دریافت نمیکرد.

برپاییِ آرایه... بهطرزِ ناامیدکنندهای آسان بود. زمانِ باقیمانده تا رفتنِ کارمندان برای لکس بهطرزِ عذابآوری کند میگذشت، اما سرانجام ضیافت به پایان رسید و روزِ بعد فرا رسید. اما همهٔ کارمندان هنوز به پستهایشان برنگشتند و در عوض در سکوت ایستادند و به آن ۱۰۰۰ کارمندِ جمعشده چشم دوختند.

وقتِ رفتنشان بود، اما هیچکس حرفی برای گفتن نداشت. آنها فقط میتوانستند تماشا کنند و دعا بخوانند.

وقتی مهمانخانهدار ظاهر شد، ابتدا لوتر را احضار کرد تا با او خصوصی صحبت کند.

«انتظار ندارم مشکلی پیش بیاد، اما حواست باشه که همهتون با هم بمونید. همهتون باید حواستون باشه که از همدیگه محافظت کنید. با اینکه افرادِ دیگهای هم اونجا با شما هستن و متحدانتون به حساب میان، اما این فقط تو تئوریه. تنها کسایی که میتونید بهشون اعتماد کنید خودتونید. همه چند کلید همراهشون دارن تا اگه لازم شد ازش استفاده کنن، اما میخوام تو این رو هم با خودت ببری.»

لکس یکی از کارتویزیتهای مهمانخانهدارِ خود را که غرق در هالهٔ مهمانخانهدار بود، بهسمتِ او دراز کرد.

«اگه به مشکلی خوردید، یا اگه سعی کردن از هم جداتون کنن، در تماس گرفتن با من از طریقِ این کارت تردید نکن. با اینکه مهمانخانهٔ نیمهشب داره نیرویی میفرسته تا تو این جنگِ احمقانه مشارکت کنه، اما معنیش این نیست که اجازه میدیم بهمون زور بگن.»

لوتر کارت را گرفت و با احتیاط در جیبِ داخلیِ کتش گذاشت. با اینکه مهمانخانهدار به او گفته بود در احضار کردنش تردید نکند، لوتر تصمیم گرفت جز بهعنوانِ آخرین چاره، مهمانخانهدار را احضار نکند.

لکس ادامه داد: «در موردِ بقیهٔ چیزها... این رو یه تجربهٔ آموزشی حساب کنید. رفقایی که تو جنگ پیدا میکنید خاصن و تو روزای عادی پیدا نمیشن. برید، هم ارتباطاتتون رو گسترش بدید، هم افقِ دیدتون رو.»

لوتر بهنشانهٔ تأیید سر تکان داد، اما چیزی نگفت. مهمانخانهدار آشکارا برای رهبریِ بقیه به او اعتماد کرده بود؛ وظیفهای که بسیار سنگین بود. شاید با توجه به موقعیتِ جرارد بهعنوانِ رئیسِ نگهبانی، انتظار میرفت چنین کاری به او سپرده شود، اما لکس حس میکرد او خلقوخوی مناسب را ندارد. شاید تا وقتی داخلِ مهمانخانه بود، این موضوع چندان اهمیتی نداشت، اما در میدانِ نبرد، فقط کسی بهبیرحمیِ لوتر افاقه میکرد.

با پایانِ حرفها، لوتر پیشِ بقیه برگشت و همگی آنی منتقل شدند. هیچ هیاهویی از سخنرانیهای پرزرقوبرق در کار نبود. لکس حس نمیکرد نیازی باشد موضوع را بیدلیل کش بدهد. گاهی اوقات، بهتر بود فقط سریع کار را انجام داد.

با رفتنِ کارمندان از مهمانخانه، لکس آماده شد تا به قلمروی بلور برگردد و مأموریتش را تکمیل کند، اما صدای یک اعلانِ آشنا متوقفش کرد.

اعلانِ سیستم: مأموریتِ پنهان تکمیل شد!

انتقالِ آنی به بیرون از مهمانخانه بینقص بود؛ هرچند نیروی آن از آرایهای تأمین میشد که شخصِ دیگری آن را فراهم کرده بود. دلیلش این بود که با ارتقای قابلیتهای انتقالِ آنیِ مهمانخانه، لکس کموبیش نقطهٔ انتقال را در دست گرفته بود. البته، صرفِ اینکه راهِ آسانی برای رسیدن به مقصد وجود داشت، به این معنی نبود که آنجا به مهمانخانه متصل است. دستکم هنوز نه، اما این موضوع اهمیتی نداشت.

وقتی ۱۰۰۰ کارمندِ مهمانخانه به آنجا منتقل شدند، در دم جا خوردند. از آنجا که این اولین باری بود که هر یک از آنها مهمانخانه را ترک میکردند، برای هوای «آلوده» و «ناخالصِ» جهان آماده نبودند. بوی شویندههای مصنوعی سالنِ عظیمی را که در آن ظاهر شده بودند پر کرده بود و چیزی نمانده بود تا عق بزنند، اما خودشان را کنترل کردند. میدانستند جنگ قرار نیست آسان باشد. پس منطقی بود که بوی خوبی هم نداشته باشد.

گروه داخلِ یک محوطهٔ اختصاصیِ انتقالِ آنی ظاهر شده بود که یکی از محوطههای متعددِ کلِ سالن به شمار میرفت. بهراحتی دهها هزار نیروی دیگر در هر دقیقه ظاهر میشدند و همگی انواعِ مختلفی از زرهها و تجهیزات را به تن داشتند. گروهی از نیروها آماده ایستاده بودند و تکتکِ گروههای جدید را راهنمایی و ثبتنام میکردند.

یکی از این افراد به گروهِ مهمانخانه نزدیک شد؛ او لباسِ یکسرهٔ قهوهای به تن داشت و کلاهی با نقابِ نقرهای که چهرهاش را میپوشاند.

«به جبههٔ نبردِ ۰۰۹۷۴ خوش اومدید. رهبرِ مشخصی تو گروهتون هست؟»

لوتر یک قدم جلو رفت و رودرروی مرد ایستاد. مرد هم درست مثلِ گروه در عالمِ بنیان بود، برای همین وقتی لوتر به او نزدیک شد، هالهٔ خروشانش لحظهای او را مبهوت کرد.

مرد که نتوانسته بود بهموقع خودش را جمعوجور کند، با لکنت گفت: «گروهِ وابـ... وابسته و تعدادِ سربازها، لطفاً.»

لوتر خلاصه گفت: «مهمانخانهٔ نیمهشب، ۱۰۰۰ سرباز.» با اینکه مهمانخانهدار به او گفته بود رفیق پیدا کند، فکر نمیکرد منظورش یک کارمندِ ضعیفِ اینچنینی باشد.

«مهمانخانهٔ نیمهشب... ۱۰۰۰ سرباز... خیلیخب، ورودتون رو ثبت کردم. یه نفر شما رو میبره تا هویتتون رو ثبت کنید و بعد وظایفتون بهتون محول میشه.»

لوتر گفت: «هرجا بریم، با هم میریم. ما از هم جدا نمیشیم.» حتی اگر خودش هم چنین فکری در سر نداشت، مهمانخانهدار بارها تأکید کرده بود که باید با هم بمانند، برای همین هرگز در این مورد کوتاه نمیآمد.

«تخصصتون مبارزهٔ گروهیه؟ خب این نباید مشکلی باشه. برید برای ادامهٔ ثبتنام و حتماً بگید که برای مبارزهٔ گروهی آموزش دیدید. هیچکس دلش نمیخواد کاراییِ جنگیتون رو پایین بیاره، برای همین همهتون یه جا مستقر میشید.»

لوتر سر تکان داد، انگار که این جواب بهزور برایش قابلقبول بود، و سپس گروهش را به جلو هدایت کرد. از اینکه کسی سعی نکرده بود آنها را از هم جدا کند راضی بود و عبارتِ «مبارزهٔ گروهی» را که مرد به زبان آورده بود، به خاطر سپرد. امیدوار بود بعداً هم مشکلی پیش نیاید. افتضاح میشد اگر مجبور میشد به این زودی کسی را کتک بزند.