چپتر 649: خاکستر

گفتگوی لکس با آن دو نفر دربارهٔ فاصله تا کشورِ بلور خیلی طول نکشید. برخلافِ نژادهای دیگر که روابطِ مثبت یا منفیِ روشنی با هم داشتند، نژادِ بلور به یک اندازه از همهٔ نژادهای دیگر دوری میکرد. آنها سرزمینهایشان را بسته نگه میداشتند و معمولاً زیاد کاری به کارِ دنیای بیرون نداشتند.

این به آن معنا نبود که هیچکس اجازهٔ ورود به کشورشان را نداشت؛ فقط در انتخابِ کسانی که وارد میشدند بهشدت سختگیر بودند. بهنوعی، هرکس باید ثابت میکرد که لیاقتِ تعامل با نژادِ بلور را دارد.

آن دو حرفی در این باره نزدند، چون فرض را بر این گذاشتند که اگر لکس دارد به آنجا میرود، حتماً از قبل نوعی رابطه با نژادِ بلور دارد، و از نظرِ فنی هم حق با آنها بود.

لکس حرفِ چندانِ دیگری برای بحث با برترام نداشت، چرا که آن مرد از قبل قول داده بود نقشهای به لکس بدهد که او را به مقصدش میرساند.

فعلاً همین باید کافی میبود، هرچند آن دو هنوز دربارهٔ اینکه کشور چقدر دور است خیلی مبهم حرف میزدند. این نگرانیِ بزرگِ بعدیِ لکس بود. قلمروی بلور بهاندازهٔ کلِ منظومهٔ شمسی بزرگ بود، و اگر فاصلهٔ بینِ او و مقصدش با فاصلهٔ بینِ سیارات برابر بود، رسیدن به آنجا تا ابد طول میکشید! فقط میتوانست امیدوار باشد که آرایههای انتقالِ آنیِ کافی وجود داشته باشد.

با این حال، او هنوز حرفهایی برای گفتن با جولین و حتی جس داشت! خوشبختانه، به نظر میرسید جولین خودش از این موضوع خبر دارد و شخصاً درخواست کرد که «کمی خصوصی حرف بزنند».

لکس فضا را دستکاری کرد و «اتاقی» مجزا دورِ هر دوشان ساخت و موانعی کدر قرار داد تا هیچکس نتواند حرفهایی را که میخواستند بزنند، لبخوانی کند.

لکس بدونِ اینکه منتظر بماند تا او سرِ صحبت را باز کند، پرسید: «از نتایجِ درخواستتون راضی هستید؟» انگار از قبل میدانست جولین میخواهد دربارهٔ چه چیزی حرف بزند.

غریبهای تصادفی جعبهای با محتویاتِ نامعلوم در میخانه گذاشته بود، به این امید که از آنجا بهعنوانِ نقطهٔ تحویلِ اقلامی خاص استفاده کند و به جولین اجازه دهد در تاریخی دیگر جعبه را بردارد. این راهی محتاطانه برای انتقالِ هر چیزی بود که میخواست به دستش برسد، چرا که اینگونه هرگز با کسی که بسته را تحویل میداد روبهرو نمیشد.

در ابتدا، او فقط بستهای را برای ۳ روز در مهمانخانه گذاشته بود تا امتحان کند و ببیند آیا میخانه میتواند هالهاش را ایزوله کند یا نه. وقتی فهمید که واقعاً از پسِ این کار برمیآید، ترتیبی داد تا بستهٔ اصلی به میخانه تحویل داده شود تا بعداً خودش آن را بردارد.

تا جایی که به لکس مربوط میشد، همهٔ اینها مشکلی نداشت. یا دستکم در حالتِ عادی نباید مشکلی میداشت. این واقعیت که به نظر میرسید لکس دارد در رفتاری احتمالاً غیرقانونی، یا دستکم بهشدت مشکوک، معاونت و همدستی میکند، اصلاً عینِ خیالش هم نبود. چیزی که روی اعصابش میرفت این بود که هالهٔ بستهٔ جولین... بهشدت زننده بود!

همان جعبهای که او برای آزمایشِ نشتِ هاله در مهمانخانه گذاشته بود، از قبل حالِ لکس را به هم زده بود، با اینکه اصلاً نمیدانست داخلش چیست. بستهٔ اصلی حتی از آن هم بدتر بود. از نظرِ فنی، بدنِ واقعیِ لکس هنگامِ تحویل و دریافتِ بسته اینجا نبود، اما حتی هالهای که از خودش به جا گذاشته بود آنقدر قوی بود که لکس با حس کردنش همچنان احساسِ انزجار میکرد.

بسته هر چه که بود، چه غیرقانونی چه غیر از آن، تصمیم گرفت که دیگر نمیخواهد واسطهٔ این کار باشد. هرچند هدفِ مهمانخانه و میخانه این بود که بدونِ تبعیض از همهٔ مهمانها بهطورِ برابر میزبانی کنند، لکس بردهٔ بیچونوچرای دستوراتِ سیستم نبود. ازآنجاکه این کار برایش چندشآور بود، دیگر نمیخواست نقشی در آن داشته باشد.

جولین با لبخندی گشاد گفت: «خیلی زیاد. نمیدونید سرِ این قضیه چقدر بهم کمک کردید.»

لکس با لبخندی ملایم گفت: «خوشحالم که از خدماتِ ما راضی هستید. دقیقاً به همین دلیله که با کمالِ تأسف باید بهتون اطلاع بدم میخانه در آینده نمیتونه تو چنین کاری بهتون کمک کنه.»

جولین واقعاً جا خورد، چرا که اصلاً انتظارِ چنین جوابی را نداشت، بهخصوص که تبادلِ قبلی بدونِ هیچ مشکلی انجام شده بود.

او با تردید پرسید: «میشه... میشه بپرسم چرا؟» هالهٔ قدرتمندِ لکس را فراموش نکرده بود، برای همین دلش نمیخواست او را با خودش دشمن کند. اما درعینحال، این کار واقعاً برایش مهمتر از آن بود که به این راحتیها بیخیالش شود.

«خیالتون راحت باشه، شما هیچکدوم از قوانینِ میخانه رو زیر پا نذاشتید، پس این موضوع روی هیچکدوم از خدماتِ دیگهای که از میخانه میگیرید تأثیری نمیذاره. اما حقیقتِ امر اینه که با اینکه من معمولاً تو کارِ مهمانها دخالت نمیکنم، هالهٔ اون شیئی که تبادل کردید... به نظرم خیلی زننده بود. من محتویاتش رو بررسی نکردم، چون کاملاً به حریمِ خصوصیِ همهٔ مهمانهام احترام میذارم، اما وجدانم قبول نمیکنه که به واسطهگری برای این تبادل ادامه بدم.»

با وجود اینکه لکس گفته بود محتویات را بررسی نکرده، رگهای از ترس در چهرهٔ جولین نشست. این موضوع بهقدری حساس بود که نمیتوانست خطرِ فاششدنش را به جان بخرد، اما در عین حال نمیتوانست از آن دست بکشد. حالا که لکس دیگر نمیخواست کمک کند، باید راهِ دیگری پیدا میکرد.

جولین با لبخندی بیرمق توضیح داد: «لطفاً بد برداشت نکنید. 'معاملاتِ' من... اونطوری که به نظر میرسه نیستن. اینا به یه مسئلهٔ خیلی مهم ربط دارن که باید حل بشه. اما حالا که دیگه نمیخواید واسطهشون بشید، منم دیگه با این موضوع مزاحمتون نمیشم. البته خیلی هم مهم نیست، چون بههرحال قراره بهزودی از اینجا برم.»

کمی دیگر با هم صحبت کردند و لکس به او اطمینان داد که هیچ قضاوتی دربارهٔ کارهایش نکرده و صرفاً دیگر نمیخواهد در این موردِ خاص دخالتی داشته باشد.

با پایانِ حرفهایشان، لکس موانع را برداشت و به گفتگوی خصوصیشان پایان داد.

جولین ناگهان از جا برخاست و گفت: «من شما و جِس رو تنها میذارم. کارهای بیشماری برای عروسی هست که باید بهشون رسیدگی بشه، برای همین شک ندارم شما دو تا قراره حسابی با هم خلوت کنید.»

در کمالِ تعجب، جولین کاملاً به حالتِ عادیاش برگشته بود و دوباره داشت تلاش میکرد لکس و دخترش را به هم وصله کند!

«کاش میتونستم بمونم و کمک کنم، اما فقط سر زدم تا جِس رو بهتون معرفی کنم. اون هر وقت بخواد میتونه باهام تماس بگیره، و اگه به هر دلیلی نتونست، خودش دقیقاً میدونه برای عروسی باید چیکار کنه.»

جِس با چهرهای بینهایت جدی سر تکان داد؛ انگار داشت مأموریتی را میپذیرفت که مرگ و زندگیِ میلیونها نفر به آن بستگی داشت.

لکس در دلش به این موضوع خندید، اما خبر نداشت که این عروسی واقعاً قرار است همینقدر حیاتی باشد. منافعِ کشور، و در نتیجه هر خاندانِ مرتبط با این منافع، بهطورِ معمول مرگ و زندگیِ میلیاردها نفر را رقم میزد.

«مطمئنم همکاریِ ما نتایجِ پرباری داره. باورتون بشه یا نه، میتونم بگم من حتی بیشتر از شما برای موفقیتِ این عروسی انگیزه دارم.»

جولین به حرفِ لکس لبخند زد، اما خبر نداشت که او واقعاً بیشتر از هر کسِ دیگری به این موضوع اهمیت میدهد. لکس مصمم بود برای این مأموریت رتبهٔ اساساسپلاس بگیرد!

با رفتنِ برترام و جولین، لکس با جِس که ساکت به او خیره مانده بود، تنها شد. لکس بهجای اینکه حس کند سکوتی معذبکننده در حالِ شکلگیری است، نفسِ راحتی کشید. اگر جِس هم مثل مادرش روی آن نیتِ پنهان پافشاری میکرد، مدیریتِ اوضاع برای لکس حسابی دردسرساز میشد، اما حالا که اینطور نبود، همهچیز ساده پیش میرفت.

لکس با لبخندی گرم و مطمئن گفت: «با اینکه شش ماه تا عروسی وقت داریم، فکر نمیکنم درست باشه حتی یک لحظه رو هم هدر بدیم. موافقید؟»

پیش از آنکه جِس فرصتِ پاسخ پیدا کند، لکس از جا برخاست، درِ اتاقِ خصوصی را باز کرد و با دست به روآن اشاره کرد تا کسی را به داخل بفرستد.

بهمحضِ دریافتِ این مأموریت، کارهای تحقیقاتیِ زیادی را به بخشِ برنامهریزی سپرده بود و حتی از مری خواسته بود بهترین مشاورانِ عروسیِ ممکن را پیدا کند؛ گذشته از آن، خواسته بود دربارهٔ فرهنگِ عروسیِ هندیها هم حسابی تحقیق کنند. چیزی که انتظارش را نداشت، این بود که چنین متخصصی در بخشِ برنامهریزیِ خودش حضور داشته باشد. بهمحضِ اینکه از وجودِ او باخبر شد، تصمیم گرفت او را به قلمروی بلور بیاورد تا کمکحالشان باشد.

زنی قدبلند با پوستِ کاراملی وارد شد که برخلافِ لباسهای رسمیِ همیشگیِ مهمانخانه، تیپی کاملاً راحت و غیررسمی داشت. با این حال، حتی با یک تیشرت و شلوار هم خیرهکننده به نظر میرسید؛ هرچند از کارمندِ مهمانخانه انتظاری جز این هم نمیرفت.

«ایشون متخصصی هستن که خبرشون کردم تا بخشِ زیادی از تدارکاتِ عروسی رو مدیریت کنن. از اونجا که قراره از نزدیک با هم کار کنید، بد نیست با هم آشنا بشید.»

زنِ بخشِ برنامهریزی به جِس نگاه کرد و لبخندی گرم و صمیمی تحویلش داد؛ انگار که برای این همکاری حسابی مشتاق بود.

زن با صدایی آرام اما مطمئن گفت: «سلام جِس. اسمِ من آیشواریا-رایه، اما دوستام اَش صدام میزنن. از دیدنت خوشحالم.»