چپتر 651: فصل 651

سفینهای که تمامِ سربازها را حمل میکرد، روی سیاره فرود نیامد. در واقع، حتی واردِ جو هم نشد، چون سیاره آلوده به انبوهی از بیگانگانِ بیعقل اما وحشی بود. آنها یکی از گونههای پرشماری بودند که بهطورِ خاص برای جنگ علیهِ سیارات پرورش یافته بودند.

فوگانها در واقع اولین کسانی نبودند که از چنین تاکتیکهایی استفاده میکردند، هرچند در حالِ حاضر در قلمروی خاستگاه بیشترین استفاده را از آن میبردند.

ایده ساده بود. وقتی هر تمدنی به سطحِ خاصی میرسید و بهاندازهٔ کافی رشد میکرد، به ابزارهای دستکاریِ ژنتیکی دست مییافت؛ چه از طریقِ فناوری، چه فنونِ روحی یا هر چیزِ دیگر. با چنین پیشرفتهایی، طبیعتاً کاربردهای نظامی هم از راه میرسید.

هرچند غیرمعمول بود، اما وقتی تمدنهای بزرگتر با یکدیگر واردِ جنگ میشدند، حمله به تکتکِ سیارات یا مکانهای استراتژیک اغلب فشارِ زیادی بر منابعِ «انسانی» وارد میکرد. آنها بیگانگانی با قابلیتِ تولیدمثلِ سریع میساختند تا بر ساکنانِ سیاره غلبه کنند یا آنها را تضعیف کنند. از طریقِ جنگهای فرسایشیِ طولانیمدت، سیاره معمولاً یا در هم میشکست یا دستکم بهشدت ضعیف میشد، آن هم بدونِ اینکه مسببانِ اصلیِ آن تلاشِ چندانی کرده باشند.

البته عاملانِ این کار، طبیعتاً ابزارهای مقابله با این گونهٔ بیگانهٔ مهندسیشده را برای خود نگه میداشتند تا اگر روزی خواستند خودشان سیاره را تصرف کنند، از آن استفاده کنند.

راههای زیادی برای مدیریتِ این کار و دور زدنِ ممنوعیتِ هنالی در موردِ نسلکشی وجود داشت، مثلِ کاری که دیوها با زامبیها میکردند. البته در موردِ فوگانها، اصلاً نیازی به اهمیت دادن به هیچ ممنوعیت یا قانونی نبود.

آنها سیاره را پر از موجوداتِ بینهایت وحشی کرده بودند که طوری طراحی شده بودند تا نهتنها هر موجودِ زندهای را تکهتکه کنند، بلکه خودِ سیاره را هم از بین ببرند. این هم یکی از دلایلی بود که سیاره تا این حد شکننده بود.

وقتی سفینه در موقعیت قرار گرفت، به همهٔ سربازها دستور داده شد واردِ غلافهای پرتابِ خود شوند. علاوه بر نیروهای مهمانخانهٔ نیمهشب، تیمهای بیشمارِ دیگری هم حضور داشتند که همگی بسیار بزرگتر از گردانِ نیمهشب بودند. هرچه باشد، صرفنظر از اینکه گردانِ نیمهشب چقدر قدرتمند یا کارآمد به نظر میرسید، فرستادنِ ۱۰۰۰ سرباز برای پاکسازیِ یک سیارهٔ کامل احمقانه بود. با این حال، هر تیمی که به این سیاره فرستاده میشد، جزوِ نیروهای نخبه به حساب میآمد.

اما لوتر اصلاً به این موضوع اهمیتی نمیداد. با چهرهای بیحالت، انگار که حوصلهاش سر رفته باشد، واردِ غلافش شد و پس از آن تکنسینهای پشتیبانی آمدند و مطمئن شدند که کمربندهایش بهدرستی بسته شده است.

صدها هزار غلاف در سراسرِ سطحِ سیاره پرتاب شدند. بیگانگانِ روی سیاره متوجهِ این باران شدند و سعی کردند غلافها را در آسمان هدف قرار دهند، اما غلافها به سیستمهای ایمنی مجهز بودند.

غلافها همچون تگرگی از فلز بهجای یخ، به زمین کوبیده شدند و هر جا که فرود آمدند ویرانی به بار آوردند، با وجودِ اینکه سفینه برای پرتاب تا حدِ ممکن نزدیک شده بود.

وقتی غلافها باز شدند، سربازهایی که کاملاً سالم مانده بودند، بیرون آمدند. پیش از آنکه بیگانگان به آنها حمله کنند، تنها مدتِ کوتاهی فرصت داشتند تا موقعیتِ خود را پیدا کنند و به شرایطِ این سیاره عادت کنند. اما در حالی که همه داشتند آماده میشدند و در موقعیتِ دفاعی قرار میگرفتند، گردانِ نیمهشب حمله کرد.

چارهای نبود. لوتر، و همچنین بقیه، در محیطِ پاک و دستنخوردهٔ مهمانخانه متولد شده بودند، اما حالا در معرضِ هوای آلوده و خفهکنندهٔ این سیارهٔ یاغی قرار داشتند. هرچند ماسکهایشان قابلیتِ فیلتر کردن داشت، اما در برابرِ چیزی که به آن عادت داشتند، تقلیدی ضعیف بود. کلافه و ناراحت بودند. خوشبختانه، اهدافی در آن نزدیکی بود که به آنها کمک میکرد تا حرصِ خود را خالی کنند.

در اطرافِ غلافها، جایی که بیشترِ سربازها منتظر بودند تا اولین خطِ دفاعیِ خود را تشکیل دهند، صدای غرشهای دوردست و کوبش و قدمهای سنگینِ جانورانی که نزدیک میشدند به گوش میرسید. خب، در همهٔ اطرافشان بهجز یک جهت؛ جایی که زی داشت بلندگوهایش را با ملودیِ ملایم و کنترلشدهای به نامِ «ورودِ زنِ شنی» گرم میکرد.

لکس، سوار بر فنریر، با سرعتی باورنکردنی در حالِ عبور از خشکی بود. ته دلش میخواست باور کند که اگر روی دو پای خودش هم میدوید، باز هم میتوانست چنین سرعتی را حفظ کند. نمیشد او را بابتِ این طرزِ فکر سرزنش کرد، چرا که از قدرتِ بدنی و استقامتِ بیشتری نسبت به فنریر برخوردار بود. حتی با فرضِ اینکه میتوانست هیجان و شادیِ خالصِ تولهها از اینکه اجازه داشتند برای مدتی طولانی اینقدر سریع و آزادانه بدوند را با چیزی جز انضباط جایگزین کند، تنها چیزی که حتی خودش هم باید اعتراف میکرد نمیتواند شبیهسازی کند، آرامشِ سفرشان بود.

لکس همیشه میدانست که این توله قابلیتهای مخفیکاریِ بالایی دارد. اما پس از مدتی، لکس فهمید که فنریر عمداً مخفیکاری نمیکند—این ویژگی با طبیعتش عجین شده بود. اگر لکس با همان سرعت میدوید، با هر قدمش گودالهای عظیمی در زمین به جا میگذاشت. هر جا که میرفت، بادِ غران ورودش را خبر میداد، درست مثل صدای جتی که معمولاً حتی بعد از عبورش از منطقه شنیده میشد.

با این حال وقتی فنریر میگذشت، نهتنها حتی یک برگِ علف تکان نمیخورد، بلکه تقریباً هیچ صدایی هم به گوش نمیرسید. لکس با حیرت تماشا کرد که چطور آن دو از کنارِ چند جانور که در طبیعت قدم میزدند گذشتند، بیآنکه جانوران اصلاً متوجهِ عبورشان شوند.

اگر لکس مطمئن نبود که فنریر نمیتواند چنین کاری کند، چهبسا باورش میشد که نامرئی شدهاند.

با این حال، با وجود اینکه با سرعتی باورنکردنی میرفتند و اصلاً استراحت نمیکردند، حتی ساعتها بعد هنوز با همان مقصدِ اولشان هم فاصلهٔ زیادی داشتند. آنها بهسمتِ پایتختِ محدودهٔ خاندانِ نوئل میرفتند تا از آنجا با یک آرایهٔ انتقالِ آنی به مسیرشان ادامه دهند. لکس مطمئن بود که در مسیرِ درستی پیش میروند، چون مدام نقشه را بررسی میکردند، اما از آنجا که نقشه فاصلهها را نشان نمیداد، هیچ راهی برای فهمیدنِ زمانِ رسیدنشان وجود نداشت.

این سفر که انتظار داشت پرالتهاب و پرخطر باشد... در نهایت فقط به یک سفرِ طولانی و بیماجرا تبدیل شد—دستکم تا اینجا.

ده ساعتِ دیگر هم گذشت و وقتی هنوز به مقصد نرسیده بودند و هیچ اثری از آن پیدا نبود، لکس تسلیم شد. بیش از حد خستهکننده بود. در فروشگاه، وقتی دربارهٔ آن سفینهٔ فضایی شنید که میتوانست بهراحتی حتی بینِ کهکشانها سفر کند، لکس تحتتأثیر قرار گرفته بود اما فکر نمیکرد به چنین چیزی نیاز داشته باشد. حالا میدانست که اشتباه کرده است. باید به فکرِ تهیهٔ یک سفینهٔ مشابه برای سفرهای طولانیاش هم میافتاد. تنها مسئله این بود که جابهجا کردنِ چنین چیزِ عظیمی به داخل و خارج از مهمانخانه دردسر داشت. باید دنبالِ سفینهای میگشت که بهراحتی در النگوی فضاییاش جا شود.

تا آن موقع، باید وقتش را با چیزِ دیگری پر میکرد، پس از تواناییِ حضور از راه دور استفاده کرد تا تصویری از خودش را در مهمانخانه مجسم کند.

مدتها بود که خودش بهعنوانِ مهمانخانهدار از مهمانها میزبانی نکرده بود. شاید جالب میشد اگر بعد از اینهمه مدت، کمی این کار را میکرد.

در واقع میتوانست از این زمان استفادهٔ مفیدی ببرد و واقعاً کار کند، اما بعد از اینهمه بیحوصلگی، اصلاً حسِ کار کردن نداشت.

اسکنِ مهمانخانه نشان داد که همهچیز کموبیش عادی است. غیبتِ برخی از سرشناسترین چهرههای مهمانخانه از چشم پنهان نمانده بود، با این حال لکس اکیداً دستور داده بود که هیچ اطلاعاتی به بیرون درز نکند. به هر کسی که میپرسید، فقط میگفتند که آنها برای تمرینِ ویژه به جای دیگری رفتهاند.

گذشته از آن، به نظر میرسید تمرکزِ مهمانها روی رویدادِ هفتهای بود که در جریان قرار داشت. اجراکنندگان و هنرمندانِ مختلفی از چندین سیاره دعوت شده بودند تا برنامههای زنده اجرا کنند. هرچند زمین دیگر در موقعیتی نبود که کسی بتواند روی چنین چیزهایی تمرکز کند، اما برخی از پناهندگان در آن شرکت کرده بودند. علاوه بر آنها، شرکتکنندگانِ زیادی هم از سیاراتِ دیگری که به مهمانخانه متصل بودند، آمده بودند.

در واقع، از ایکس-۱۴۲ یک گروهِ موسیقی آمده بود که تمامِ اعضایش پری بودند. این ستارههای ریزهمیزه بهطرزِ عجیبی محبوب شده بودند، هرچند لکس باید اعتراف میکرد که موسیقیشان حسابی گیرا بود.

همانطور که لکس رویداد و همهٔ مهمانها را زیرِ نظر داشت، سرانجام نگاهش روی دو نوجوان ثابت ماند. پسری کوتاه اما تپل در کنارِ دختری بلندتر و لاغرتر ایستاده بود. شباهتِ محوِ چهرههایشان نشان میداد که با هم خویشاوندند. لباسهای عجیبی به تن داشتند؛ لباسهایی که انگار تکهتکه پوشیده شده بودند. برای مثال، پیراهنشان—یا هر چیزی که بالاتنهشان را میپوشاند—در واقع از ۷ تکه پارچهٔ کوچک تشکیل شده بود که باید یکییکی پوشیده میشدند. همین نوع لباس روی دستها و پاهایشان هم بود.

با این حال، هرچند عجیب به نظر میرسید، اما پوستِ زیادی از بدنشان معلوم نبود و از طرزِ ایستادنِ آن دو، لکس این حس را گرفت که دستکم طبقِ استانداردهای خودشان، بیشتر لباسِ رسمی پوشیدهاند تا لباسِ راحتی.

دختر به خیابانِ اصلیِ شلوغ نگاه کرد و غر زد: «اینجا خیلی شلوغه. هر کی کلیدها رو بهمون فروخته بهمون دروغ گفته. کجای اینجا واسه تعطیلات آرامشبخشه؟»