چپتر 653: فصل ۶۵۳

خونو و کاوا بار دیگر آنی منتقل شدند و این بار خود را در سرزمینی سرد و بایر یافتند. از آنجا که تزکیهگر بودند، سرما اثرِ منفی رویشان نداشت، اما سوزِ اینجا بسیار بیشتر از کوهِ برفیِ قبلی بود.

هر نفسی که فرو میدادند سوزان و سرد بود، اما برایشان بهجای آزاردهنده بودن، حسابی طراوتبخش بود. با هر بازدم، ردِ بلند و غلیظی از مه به جا میماند.

با این حال، گذشته از نفسِ مهآلودشان و سرمایی که به جانشان مینشست، هیچ نشانهٔ دیگری از سرمای فراگیر در محیطِ اطراف به چشم نمیخورد. هیچکجا خبری از برف و یخ نبود. تنها منظرهٔ پیشِ رویشان، خاکی خشک و دانهدرشت بود و قلوهسنگها و صخرههای خاکستری و کِرِمیرنگی که همهجا پراکنده بودند. حتی یک گیاه هم دیده نمیشد.

اگر از ماجرا خبر نداشتند، فکر میکردند به یکجور زمینِ بایر یا منطقهای متروک فرستاده شدهاند.

با وجودِ این شرایطِ اسفناک، ظاهراً بچهها از آنجا خوششان آمده بود؛ البته کمی. تبارشان ناگزیر روی رفتار و طرزِ فکرشان تأثیر میگذاشت، حتی اگر این تأثیر غیرمستقیم بود. معنایش این بود که در آبوهوای سرد احساسِ راحتی و آرامش میکردند، اما از آنجا که بدنشان ذاتاً گرم میماند، در آبوهوای گرم زودرنجتر میشدند.

البته تبارشان آنها را مجبور نمیکرد در گرما کجخلق و در سرما آرام باشند، بلکه بهخاطرِ واکنشِ فیزیکیِ بدنشان، ناخودآگاه چنین رفتاری پیدا کرده بودند.

این تنها یکی از ویژگیهای سادهتر و بارزِ خانوادهشان بود. ویژگیِ دیگر، رفتارِ معمولاً جدیشان بود؛ تمرکزِ شدیدشان روی هر کار یا هدفی که دیگر جای خود داشت. البته اینطرف و آنطرف آدمهای عجیبی هم در خانوادهشان پیدا میشدند، اما روالِ عادی این نبود.

به همین دلیل، این دو که حالا به تعطیلات آمده بودند، واقعاً نمیدانستند چطور باید رفتار کنند یا خوش بگذرانند و فقط به این فکر میکردند که چطور خودشان را مشغول نگه دارند. اما در این برهوتِ یخزده چه کاری از دستشان برمیآمد؟

انگار که بخواهد به سؤالشان پاسخ دهد، شبحی تاریک در دوردست پدیدار شد و به سمتشان آمد. حرکاتش کُند به نظر میرسید، اما با سرعتی غافلگیرکننده به آنها رسید. گذشته از این، حتی از فاصلهای دور هم هالهای از چیرگی و اقتدار از او ساطع میشد؛ هالهای که تبارشان داشت به آن واکنش نشان میداد!

این موضوع حسابی غافلگیرشان کرد، چون هرگز با چنین وضعیتی روبهرو نشده بودند. در حالتِ عادی، حتی اگر با موجودی بسیار قویتر روبهرو میشدند، تبارشان فقط آنها را تهاجمیتر و آمادهٔ مبارزه میکرد. مادرشان هم که زمانی در حضورِ یک اژدها قرار گرفته بود، این موضوع را تأیید میکرد؛ هرچند خوشبختانه مجبور نشده بود با آن بجنگد. اما حالا، تبارشان داشت از ترس به خود میلرزید! چطور چنین چیزی ممکن بود؟

پیش از آنکه بچهها بتوانند حسِ تسلیمی را که از عمقِ استخوانهایشان میجوشید درک کنند، آن شبح به آنها رسید.

موجودی که آمده بود یک لاکپشت بود، یا دستکم چیزی شبیهبه لاکپشت. جثهاش آنقدر عظیم بود که مجبور شدند برای دیدنِ صورتش گردن بکشند. تکشاخی خمیده و خاکستری از پیشانیاش بیرون زده بود، هرچند رگههایی از رنگِ بنفش هم داشت روی آن پدیدار میشد.

لاکپشت غرولند کرد: «ای بابا، باز هم از این انسانهای خنگ.» هرچند چندان هم ناراحت به نظر نمیرسید. علاقهٔ همیشگیاش به جمعکردنِ موجوداتِ آواره، شخصیتی بسیار صبور و ملایم به او بخشیده بود. و بله، از نظرِ او، انسانها هم فقط آوارهها یا حیواناتِ خانگیِ دیگری بودند که باید جمعشان میکرد و پرورششان میداد. مگر وقتی لکس برای اولین بار به نیبیرو آمده بود، نجاتش نداده و از او محافظت نکرده بود؟ برای او، لکس هیچ تفاوتی با آبیِ کوچولو و بقیه نداشت و هنوز هم نداشت.

بچهها که بالاخره احساسی در چهرهشان نمایان شده بود، با هیبت و احترام به بالا خیره شدند. لکس که از کوهِ نیمهشب داشت دزدکی اوضاع را میپایید، نمیدانست باید از اینکه بالاخره سدِ احساساتشان را شکسته و تحتتأثیر قرارشان داده راضی باشد، یا از اینکه لاکپشت چنین واکنشی در آنها برانگیخته و خودش نتوانسته، بهش بربخورد.

لاکپشت گفت: «بهم گفتن شما انسانهای کوچولو میخواید کشاورزی کنید. براتون چندتا نهال میارم و یادتون میدم چطور تو این محیط بکاریدشون.»

کاوا با کنجکاوی پرسید: «چی میکاریم؟»

خونو هم که سعی میکرد ظاهرِ قویِ خودش را حفظ کند، پرسید: «و برای چی؟» نمیتوانست بپذیرد که خونش در برابرِ موجودی دیگر تسلیم شده است و نمیخواست کوتاه بیاید.

لاکپشت گفت: «شش ماهِ دیگه یه عروسی در پیشه. اما مهمتر از اون، این عروسی یه کنفرانس برای جاودانهها هم هست. غذایی که الان میکارید، قراره تو اون کنفرانس سرو بشه.»

آن دو جا خوردند و پرسیدند: «ما داریم واسه جاودانهها غذا میکاریم؟»

لاکپشت جواب داد: «نه انسانهای نادان. این غذای بقیهٔ افرادِ کنفرانسه. غذای جاودانهها رو... خودم شخصاً میکارم.»

بعد از آن، لاکپشت دیگر زحمتِ توضیحِ بیشتر به خود نداد و با پیچکی از جنسِ علف، کاکتوسِ کوچکی را از داخلِ لاکش بیرون کشید. اما نکتهٔ عجیب این بود که این کاکتوس... انگار از سنگ بود و تنها بخشهایی از آن که به گیاهی معمولی شباهت داشت، ریشههایش بود.

لاکپشت به بچهها نشان داد چطور آن را در زمین بکارند؛ کاری که وقتی خودِ لاکپشت انجامش میداد کاملاً ساده به نظر میرسید. این کاکتوسِ غیرعادی نیاز داشت ریشههایش دستکم تا عمقِ مشخصی دفن شوند و باید در منطقهای پر از سنگریزه و سنگ کاشته میشد.

روندِ کار ساده به نظر میرسید و کاشتنِ غذا برای کنفرانسِ جاودانهها آنقدر کارِ ارزشمندی بود که بخواهند برایش تلاش کنند. هرچه باشد، فارغ از پیشینهشان، خودشان فانیهایی بیش نبودند و همچنان باید به جاودانهها احترام میگذاشتند.

اما وقتی سعی کردند خودشان با استفاده از ابزارهایی که لاکپشت به آنها داده بود کار را تکرار کنند، فهمیدند خاکِ ظاهراً سست و دانهدانه، مثلِ فلز سفت است. عملاً حتی نمیتوانستند روی سطحِ آن خراشی بیندازند.

بچهها هاجوواج به هم نگاه کردند و لاکپشت فقط در سکوت از کنار تماشایشان میکرد. حلِ مسئله مهارتِ مهمی بود که حیواناتِ خانگیاش باید یاد میگرفتند، بنابراین تا وقتی کاملاً درمانده نمیشدند دخالت نمیکرد.

آن دو که نمیخواستند تسلیم شوند، دوباره تلاش کردند و این بار قدرتِ بیشتری به کار بردند. وقتی باز هم شکست خوردند، یک بارِ دیگر امتحان کردند و با استفاده از فنونِ روحی عملاً به زمین حمله کردند. خونو همچنان نتوانست نتیجهٔ قابلتوجهی بگیرد، اما کاوا موفق شد فرورفتگیِ واضحی در زمین ایجاد کند.

شکستهای پیاپی ناامیدشان نکرد و در عوض باعث شد تلاشِ بیشتری برای کارشان به خرج دهند. آن دو تبارِ خود را فعال کردند که فقط تغییراتِ ظاهریِ محدودی در آنها ایجاد کرد. ناگهان موهای بیشتری روی بدنِ هر دو رشد کرد، هرچند نه در آن حد که پوستشان را کاملاً بپوشاند، و چشمانشان زرد شد.

این بار بهجای اینکه جداگانه تلاش کنند، هر دو شروع به کندنِ یک نقطه از زمین کردند و با همکاریِ هم سعی کردند یک سوراخ ایجاد کنند.

روندِ کار کند بود، بینهایت کند. اما دستکم شروع شده بود.

لاکپشت سر تکان داد و رفت. تا جایی که او میدید، بچهها کموبیش داشتند خاکبازی میکردند.

در فاصلهای دور، لکس با دیدنِ آن دو که بیوقفه کار میکردند تا نیروی کارِ مجانی برایش فراهم کنند، ریز خندید. حقشان بود که جلوی او فخرفروشی کرده بودند. نه، اِه، صبر کن. منظورش این بود که مهمانخانه تواناییِ برآورده کردنِ درخواستِ هر نوع مهمانی را دارد.

از آنجا که کمی سرگرم شده بود، تصمیم گرفت مدتی به میزبانی از مهمانها ادامه دهد، بنابراین در چند ساعتِ آینده، مهمانخانهدار بیآنکه خودِ مهمانها بدانند، به دیدنِ مهمانهای تصادفیای رفت که در مناطقِ خلوتتر حضور داشتند. چون هرگز خودش را رسماً معرفی نمیکرد، همه فرض میکردند او هم یکی دیگر از کارمندانِ مهمانخانه است.

سرانجام، اعلانِ سیستم تفریحش را قطع کرد - اعلانی که منتظرش بود!

کارمندانی که برای مهمانخانه استخدام کرده بود حالا شاملِ دو نژاد میشدند: انسانها و حواریهای اژدهایی. از بینِ این دو نژاد، انسانها حالا گزینهٔ سه تبارِ مختلف را داشتند.

تبارِ اول، شکوفهٔ شاهانه، تبارِ پیشفرضی محسوب میشد که هر یک از کارمندانش میتوانستند باز کنند و هیچ هزینهٔ اضافیای نداشت.

تبارِ دوم، اشتعالِ نابههنگام، که همان تبارِ لوتر بود، برای اعطا به هر کارمندِ جدید ۳۵۰ میلیون امپی هزینه داشت که بسیار بیشتر از شکوفهٔ شاهانه بود.

تبارِ سوم، شمارشگرِ مرگ، نیز افزایشِ قیمتِ هنگفتی داشت و برای هر کارمند ۳۰۰ میلیون امپی تمام میشد.

اما با توجه به اینکه هر دو تبارِ جدیداً بازشده بسیار چشمگیر بودند، لکس بیتوجه به هزینهٔ هنگفتشان به اعطای تصادفیِ آنها ادامه داد. با این حال، وقتی احضاریهای برای جنگ دریافت کرد، به فکر افتاد گروهی از کارمندان را صرفاً برای اهدافِ رزمی استخدام کند. در آن زمان بود که فهمید تبارهای جدیدتر، گذشته از هزینهٔ هنگفتشان، نمیتوانند یکجا اعطا شوند و اگر قرار بود همهٔ کارمندان تبارهای جدیدتر را داشته باشند، احضارشان زمانِ نسبتاً زیادی میبرد.

با این حال، لکس خسیس نبود. او بیدرنگ ۹۰ میلیارد امپی خرج کرد و ظرفیتِ استخدامِ ۳۰۰ کارمند با تبارِ شمارشگرِ مرگ را پر کرد. بهمحضِ اینکه آموزش میدیدند، به گردانِ نیمهشبِ جدیدِ او تبدیل میشدند!