چپتر 656: فصل 656

پایتختِ محدودهٔ خاندانِ نوئل بسیار بزرگ بود، اما این اصلاً جای تعجب نداشت. شهری پهناور دو سوی رودخانهای به عرضِ ۵۰ فوت (۱۵٫۲ متر) را در بر گرفته بود. دیوارهای سفیدرنگِ کف در تمامِ امتدادِ رودخانهای که از میانِ شهر میگذشت کشیده شده بودند و تمِ رنگیِ شهر را تعیین میکردند.

عجیب اینکه، تقریباً هیچ ساختمانِ بلندی در کلِ شهر نبود، و تنها استثنا برجِ مارپیچ و بزرگی در قلبِ شهر بود که لکس حدس میزد میتوانست کارکردِ فانوسِ دریایی هم داشته باشد.

بالای برج هم بهشکلِ مشکوکی شبیه به نشیمنگاهِ پرندگان بود. نمیتوانست تصور کند که خاندانِ نوئل جایی برای استراحتِ پرندگانِ سول درست وسطِ پایتختشان ساخته باشند. اما از طرفی، چرا که نه؟

لکس دیگر دربارهٔ این موضوع گمانهزنی نکرد و در عوض روی این تمرکز کرد که چطور به آرایهٔ انتقالِ آنی برسد. شهر هیچ دیوارِ مرزیای نداشت، بنابراین ورود به آن مشکلی نبود. مشکلِ اصلی مسیریابی در خیابانهای هزارتومانند برای پیدا کردنِ مقصدش بود.

با اینکه هیچ ساختمانِ بلندی در شهر نبود، هر ساختمان سه طبقه ارتفاع داشت و کیپتاکیپِ هم ساخته شده بودند، طوری که هنگامِ قدم زدن در خیابانها، بقیهٔ شهر واقعاً دیده نمیشد.

اینطور نبود که لکس مسیر را نپرسد، اما خیابانها خیلی زیاد بودند. طی کردنِ مسافتی قابلتوجه در مدتی کوتاه دشوار بود. بیش از یک بار لکس مجبور شد فنریر را متقاعد کند که روی سقفِ ساختمانها نپرد و ترافیکِ روی زمین را دور نزند، هرچند خودش هم کمکم داشت به این فکر میکرد که اصلاً چرا جلوی این گرگِ وفادار را میگیرد.

اما در نهایت، نتیجهای که لکس دربارهٔ دلیلِ اینهمه دردسر برای پیدا کردنِ مقصدشان گرفت، این بود که هم او و هم فنریر بهطرزِ غیرمنطقیای گرسنه بودند. آن دو تصمیم گرفتند استراحتی بکنند، و وقتی فنریر اندازهاش را کوچک کرد، راهشان را بهسمتِ میخانهای به نامِ میخانهٔ خانهٔ اسبِ آبی پیدا کردند.

صاحبِ آنجا مردی پرمو با شکمی بزرگ و خندهای بود که پایههای کلِ ساختمان را میلرزاند. او پشتِ پیشخان نشسته بود و به تکتکِ مهمانهایی که وارد میشدند خوشامد میگفت و تقریباً همهٔ مشتریان را میشناخت.

لکس با همان شور و شوق با مرد احوالپرسی کرد و سرِ صحبت دربارهٔ شهر را با او باز کرد، هرچند لکس دربارهٔ چیزِ خاصی حرف نمیزد و به نظر میرسید به همهچیز علاقهمند است. وقتی صاحبِ میخانه مقدارِ غذایی را که لکس سفارش داد دید، برای همصحبتی با او مشتاقتر هم شد.

برای تزکیهگران، خوردنِ غذای زیاد غیرعادی نبود، بنابراین سفارشِ لکس جای تعجب نداشت. اما با این حال، مقدارِ غذایی که لکس سفارش داد واقعاً غافلگیرکننده بود و برای صاحبِ میخانه، خوشایند.

در حالی که لکس مشغولِ خوردن و گپ زدن بود، طبیعتاً بحث را به موضوعِ آرایهٔ انتقالِ آنی هم کشید. در آن لحظه بود که برای اولین بار، پیچیدگیهای مربوط به انتقالِ آنیِ دوربرد را درک کرد.

طبقِ نقشهای که به او داده بودند، مقصدِ بعدیاش جایی به نامِ باتلاقِ چکهدارِ دلوریان بود. گفتنش خیلی ساده بود که فقط باید از آرایهٔ انتقالِ آنی استفاده میکرد و آنجا را بهعنوانِ مقصدش برمیگزید، اما ظاهراً این یکی از دورترین مکانهایی بود که آرایه به آن انتقالِ آنی انجام میداد. در یک خطِ مستقیم، آنجا تقریباً ۳۱٬۰۰۰ مایل (۴۹٬۸۸۹ کیلومتر) فاصله داشت که اگر لکس درست به خاطر داشت، از محیطِ کرهٔ زمین هم بیشتر بود.

اما او از قبل عادت کرده بود که با استفاده از مهمانخانه به هر جایی که میخواهد بهطورِ آنی منتقل شود، چه رسد به انتقالِ آنیای که برای سفر از یک سیاره به سیارهٔ دیگر در قلمروی خاستگاه تجربه کرده بود. بیشک در آن یک بار انتقالِ آنی، مسافتی بهاندازهٔ سالهای نوریِ بیشمار طی شده بود.

در نتیجه، او نسبت به پیچیدگیهای این کار بیتفاوت شده بود. اما گفتوگو با صاحبِ میخانه او را به واقعیت برگرداند. در شرایطِ عادی، آرایهٔ انتقالِ آنی تنها یک روز در هفته فعال میشد و جایِ هر نفر دهها هزار سنگِ روح هزینه داشت.

لکس طبیعتاً چنین مبلغی را داشت. او از مدتها پیش شروع به جمعآوریِ شکلهای فیزیکیِ مختلفِ پول و اشیای قیمتی کرده بود که طبیعتاً شاملِ سکههای روح، سنگهای روح، مایعِ روحی، طلا، جواهرات، چند فلزِ ارزشمندِ دیگر که در زمین یافت نمیشدند و چند واحدِ پولیِ تصادفیِ دیگر بر پایهٔ روح میشد. او اینها را بیشتر از فروشگاه به دست آورده بود، هرچند برخی مبادلاتِ کوچکی که در اتاقِ گیلد راه انداخته بود نیز در این امر نقش داشتند.

از آنجا که قرار بود سفر کند، طبیعتاً النگوی فضاییاش را با هر چیزی که ممکن بود نیاز داشته باشد پر کرده بود. مسئله این نبود. مسئله این بود که... این کار برای یک آدمِ عادی لعنتی خیلی گران تمام میشد! او به یاد آورد زمانی که در آکادمی بود و به آن سفرِ اکتشافی رفت، گروهِ عظیمی همراهشان سفر میکردند. حتی نمیتوانست هزینهٔ انتقالِ آنهمه آدم را تصور کند.

به نظر میرسید با وجود تلاشهایش برای جمعآوریِ بیشترین اطلاعاتِ عمومیِ ممکن، هنوز در دانشِ خود کاستیهایی داشت. وقتی پرسید چرا اینقدر گران است، صاحبِ میخانه فقط شانهای بالا انداخت و گفت شنیده برخی از منابعی که در ساختِ آرایه به کار میرود بهشدت کمیاب و گراناند و اغلب مصرف میشوند. اما اینکه دقیقاً چه بودند را فقط متخصصانِ واقعیِ آرایه میدانستند.

لکس در ذهنش یادداشت کرد که چند متخصصِ آرایه برای مهمانخانه استخدام کند. هیچ حرفهای نبود که مهمانخانه نباید از آن سر در بیاورد و او بهعنوانِ مهمانخانهدار، باید درکِ عمیقی از همهٔ این مسائل میداشت.

لکس متوجهِ یک چیزِ بسیار مهمِ دیگر هم شد. در واقع، میشد گفت برای توسعهٔ مهمانخانه اهمیتی حیاتی داشت. دلش نمیخواست اعتراف کند، اما غذایی که این میخانهٔ تصادفی میداد، در واقع کمی از غذای مهمانخانه بهتر بود.

اخیراً بهلطفِ تلاشهای لاکپشت و زمینهای کشاورزیِ گسترشیافته، موادِ اولیهٔ مهمانخانه مدام بهتر و بهتر شده بود، اما این کافی نبود. در بهترین حالت فقط سبزیجات و میوهاش تأمین میشد، اما هیچ نوع گوشتی برای کنارش نداشت. تازه، حتی اگر موادِ اولیهٔ فوقالعادهای هم داشت، آشپزهایش با اینکه خوب بودند، اما آنقدر مهارت نداشتند که هوش از سرِ آدم ببرند. اگر فقط میتوانست برای کسی که سیستمِ آشپزی دارد آگهیِ استخدام بدهد، چقدر عالی میشد؟

لکس با چنین افکاری در سر، سرانجام غذایش را تمام کرد. پس از تشکر از صاحبِ میخانه بابتِ همراهیاش، با رضایت بههمراهِ فنریر بیرون رفت. با اینکه فهمیده بود آرایهٔ انتقالِ آنی فقط هفتهای یک بار کار میکند، اصلاً قصد نداشت آنقدر صبر کند. توکنی که جولین به او داده بود باید برای اینکه آرایه را زودتر برایش روشن کنند کافی باشد، نه؟ گذشته از این، رابطهٔ خوبی با خاندانِ نوئل داشت. مطمئن بود اگر هیچ راهِ دیگری هم نباشد، میتوانند به توافقی برسند.

نیویورک، زمین

رافائل با چهرهای بینهایت جدی از راهروهای طولانی و مجللِ جدیدترین عمارتِ پدرش گذشت. جنگ روی زمین بهطرزِ اسفناکی پیش میرفت، اما آنها زنده بودند. با این حال، اگر شکش درست بود، این وضعیت شاید بهزودی تغییر میکرد.

وقتی بالاخره به اتاقِ پدرش رسید، زحمتِ در زدن به خود نداد و یکراست داخل پرید. میشد شاه مارلو را دید که راحت روی صندلی لم داده بود و پیشکارش کنارش ایستاده بود و داشت نوعی گزارش میداد. پیراهنی به تن نداشت، اما سینهاش پر از باندپیچی بود تا به بهبودِ زخمهای پرشمارش کمک کند.

رافائل که در آن لحظه حوصلهٔ کلمهبازی نداشت، گفت: «پیرمرد، به دردسر افتادیم.» همینطوریش هم برای زنده ماندن در این واقعیتِ جدیدش حسابی به دردسر افتاده بود. اینجا اصلاً شبیهِ آیندهای نبود که میشناخت و اگر مهارتها و بینشهایش از تمامِ نبردهایی که از آینده به یاد داشت به دادش نمیرسید، زنده نمیماند. تقریباً هر فرصتی که ممکن بود روی زمین به دست بیاورد، احتمالاً تا الان از دست رفته بود و فقط خدا میدانست که آیا تهدیدها و خطراتی که از آینده به یاد داشت اصلاً حالا پیش میآیند یا نه. یا اگر پیش بیایند، چه اتفاقی میافتد.

مارلو که پسرش را کاملاً جدی گرفته بود، پرسید: «چی شده؟» با اینکه دقیقاً از قدرتِ شخصیِ رافائل راضی نبود، اما پسرک سالهای بیشماری را در کما گذرانده بود. نمیشد سرزنشش کرد.

گذشته از این، رهبریاش در نبرد و آیندهنگری و مهارتِ بیرقیبش، او را بهخودیخود شایستهٔ احترام میکرد. دیگر وقتی مردم دربارهاش حرف میزدند، او را پسرِ مارلو صدا نمیزدند. او رافائل بود، در این لحظه بزرگترین ژنرالِ انسانیِ زنده روی زمین.

«اگه حدسم درست باشه، بهزودی با یه حمله روبهرو میشیم. حملهای که عمراً بتونیم ازش جونِ سالم به در ببریم.»

«اوه؟ چی باعث شده این حرف رو بزنی؟ ما متحدای زیادی داریم، بعید میدونم بذارن بدونِ کمک گرفتارِ همچین حملهای بشیم.»

رافائل سر تکان داد و گفت: «اشتباهت همینجاست. مدتیه که دارم جابهجاییِ نیروها رو زیرِ نظر میگیرم. بر اساسِ روندایی که دیدم و سرنخهایی که جمع کردم، گمان میکنم ایزدان و هوشِ مصنوعی دربارهٔ ما به یه توافقِ ضمنی رسیدن. چون ما از موعظهٔ ایزدان تو نیویورک حمایت نمیکنیم، براشون چیزی جز یه خاری تو چشم نیستیم. اگه بتونن از شرمون خلاص بشن، یه رقیب برای زمین کمتر میشه.»

مارلو بهجای اینکه نگران شود، لبخند زد.

«بیشتر برام بگو.»