چپتر 659: باتلاقِ دلوریان دریپ

مارکوس آدمِ ضعیفی نبود. از آنجا که جوزف به او اعتماد کرده بود تا در غیابش به امور رسیدگی کند، مارکوس نهتنها باید حداقلِ تزکیه را میداشت، بلکه باید در طولِ سالها خودش را ثابت میکرد. او تزکیهگری در لایهٔ میانی از عالمِ نوزادِ روح بود و تجربهٔ اداریِ عالی و همچنین تجربهٔ نبرد در درگیریهای مرزی با اشرافِ همسایه را داشت.

در مجموع، میشد گفت تجربهٔ گستردهای در زمینههای مختلف دارد. با این حال، در این لحظه کاملاً گیج و سردرگم شده بود. حتی به این فکر نکرد که لکس چطور توانسته نیتش را بفهمد، چون این موضوع دیگر اهمیتی نداشت.

چیزی که واقعاً گیجش میکرد این بود که لکس چطور توانسته بود بعد از رفتنش او را به دام بیندازد. گذشته از این، مانعِ ماتِ دورش تا زمانی که سعی نکرده بود واردِ اتاقِ کنترل شود، ظاهر نشده بود. علاوه بر این، اینکه صدای لکس بعد از ظهورِ مانع با او صحبت کرد، نشان میداد که این اتفاق تصادفی نبوده است.

اما وحشتش خیلی زود از بین رفت و در عوض روی شکستنِ مانع تمرکز کرد. سرِ فرصت یکی از قدرتمندترین فنونِ روحیاش را که زمانِ آمادهسازیِ طولانیای داشت به کار بست و با تمامِ قوا به مانع حمله کرد.

راستش را بخواهید، این ایدهٔ خوبی نبود، چون استفاده از چنین فنِ مخرّبی در فضای بسته به خودش هم آسیب میرساند؛ اما تصمیم داشت بعد از رهایی به این موضوع بپردازد. متأسفانه، نهتنها آزاد نشد، بلکه مانع حتی لرزشی هم نکرد.

مارکوس که آنچه را میدید باور نمیکرد، دوباره تلاش کرد. و دوباره. موانع نمیشکستند. علاوه بر این... با وحشت متوجه شد که هرچه انرژیِ روحیِ محیط را برای تأمینِ نیروی فنونش جذب میکند، چگالیِ انرژیِ اتاق پایینتر میآید. این یعنی مانع جلوی ورودِ انرژیِ بیشتر به اتاق را میگرفت!

این حتی نگرانکنندهتر بود. اگر این روند ادامه پیدا میکرد، نهتنها بهزودی انرژیاش برای تأمینِ نیروی حملاتش تمام میشد، بلکه انرژیِ لازم برای سرِ پا نگهداشتنِ خودش را هم از دست میداد. اگر حرفِ لکس درست بود و او برای هفتهها یا ماهها به دام افتاده بود، باید در مصرفِ انرژیاش بهشدت صرفهجویی میکرد. زنده ماندن در چنین مدتزمانی، حتی بدونِ آب و غذا، برایش مشکلی نبود، به شرطی که انرژیِ کافی برای تغذیهٔ نوزادِ روحش داشته باشد.

استیصال رفتهرفته در چشمانش حلقه زد. چند سلاح از انگشترِ فضاییاش بیرون کشید و به تلاش برای رهایی ادامه داد، اما مقدّر نبود که موفق شود. چیزهای زیادی بود که لکس نمیتوانست ادعا کند در آنها مهارت دارد. اما وقتی پای ایجادِ موانعی در میان بود که میتوانستند آسیبِ زیادی را جذب کنند، لکس خودش را یک متخصص میدانست.

چند دقیقه بعد، انتقالِ آنیِ لکس به پایان رسید و خودش را در اتاقِ کوچکتری دید که چند نگهبان در آن ایستاده بودند و ورودِ همهٔ افراد را ثبت میکردند. اینجا پایانهٔ ورود به باتلاقِ دلوریان دریپ بود. این منطقه در واقع بخشی از محدودهٔ هیچکس نبود، اما با محدودهٔ اشرافِ مختلفی هممرز بود و به همین دلیل تا حدودی یک منطقهٔ ترانزیتی محسوب میشد.

حداقل امکاناتِ ممکن برای مسافران فراهم بود، اما فقط همین. دلیلش این بود که باتلاق در واقع بسیار عظیم بود و جانورانِ وحشیِ متعددی با قدرتِ قابلتوجه در آن زندگی میکردند. در واقع، حتی ترلوپها هم از استفاده از باتلاق برای خودشان دست کشیده بودند، چون جانورانِ بومیِ آنجا برای اشغالِ محدوده مناسب نبودند. بنابراین، ساختنِ امکاناتِ بیش از حد هم راهحل نبود.

معمولاً سفر از میانِ باتلاق به معنای دنبال کردنِ مسیرهای مشخص و ازپیشتعیینشدهای بود که از محدودههای شناختهشدهٔ جانوران دوری میکردند. حتی همان هم خطراتی به همراه داشت، که معمولاً باعث میشد گروههای بزرگ دورِ هم جمع شوند و کاروان تشکیل دهند.

البته لکس قرار نبود خودش را درگیرِ هیچکدام از اینها کند. او یکراست به سمتِ مقصدش میرفت و فقط در صورتی مسیرش را کج میکرد که غریزهاش به او هشدار میداد. خب، غریزهاش و حالا لنزهایش. واقعاً داشت از آنها خوشش میآمد.

گذشته از این، بر اساسِ دادههای ارائهشده توسطِ لنزها و غریزه و شهودِ خودش، لکس توانسته بود پیشبینی کند که مارکوس یکی از دو کار را انجام میدهد. یا بدونِ انجامِ هیچ کاری آنجا را ترک میکرد، یا در انتقالِ آنیِ لکس اختلال ایجاد میکرد و در عوض او را به محدودهای ناشناخته میفرستاد.

لکس با محدود کردنِ اقداماتِ احتمالیِ مارکوس، شروع به برنامهریزی برای کارهای خودش کرد. با اینکه فنونِ دفاعیِ فوقالعادهای داشت، نمیتوانست بدونِ حضورِ خودش آنها را به کار بگیرد، بنابراین تنها راهِ جایگزین استفاده از آرایهها بود.

این خودش مشکلی نبود. او کاملاً از آرایهها لذت میبرد و با تمرین داشت کمکم بر آرایههای قویتر و پیچیدهتر مسلط میشد. همچنین مدام به کتابی که در انگشترش بود رجوع میکرد، هرچند تا الان تقریباً کلِ کتاب را خوانده بود و بهزودی به کتابی با سطحِ بالاتر برای مشورت نیاز پیدا میکرد.

مشکلِ واقعی دو بخش داشت. اول، باید مطمئن میشد که آرایه قابلیتِ بهدامانداختنش را تنها زمانی فعال میکند که مارکوس بخواهد اقدامی علیهش انجام دهد. دوم، باید مارکوس را درونِ موانعی گیر میانداخت که برای نگهداشتنش بهاندازهٔ کافی قوی باشند.

اگر میتوانست از فنونش استفاده کند، شاید مشکلی پیش نمیآمد، اما آرایههایش هرگز از اثرِ تقویتکنندهٔ «آغوشِ شاهانه» بهرهای نمیبردند. در حالتِ ایدهآل میخواست مانعی بسازد که بهاندازهٔ «دستانِ نفوذناپذیر» — قویترین فنِ دفاعیاش — محکم باشد.

ایجادِ شرط برای فعالشدنِ آرایه چالشبرانگیز بود، اما غیرممکن نه. واردِ حالتِ اوردرایو شد و در نهایت راهحلی پیدا کرد. اما ساختنِ مانعی که برای گیر انداختنِ یک تزکیهگرِ عالمِ نوزادِ روح بهاندازهٔ کافی قوی باشد... آن هم در نهایت حسابی ساده از آب درآمد!

پیشتر وقتی لکس داشت طبقاتِ پاگودا را پشتسر میگذاشت، یکی از پاداشهای پاکسازیِ طبقات، یک نویسهٔ آرایه به معنای «خود» بود. یادگیریِ آن نویسه به لکس اجازه داد چیزِ جدیدی را امتحان کند. بهجای ساختنِ قابلیتهای پیچیدهای که در نهایت به شکلگیریِ یک مانعِ قوی ختم شود، از فنونی که خودش بلد بود بهعنوانِ معیاری طبیعی استفاده کرد. از قضا، انگار آرایه جواب میداد.

با حلشدنِ هر دو مشکل، لکس با خیالِ راحت و بیهیچ نگرانی از اتفاقاتِ پیشِ رو، واردِ آرایشِ انتقالِ آنی شد. اینکه صحیح و سالم رسیده بود، دو معنی بیشتر نداشت: یا مارکوس تلاشی برای صدمهزدن به او نکرده بود، یا تلاشش را کرده و آرایهٔ خودِ لکس نقشهاش را نقشبرآب کرده بود.

در هر صورت، لکس از نتیجه رضایت داشت.

وقتی از پایانه بیرون میآمدند، لکس از فنریر پرسید: «آمادهای؟ بخشِ بعدی طولانیتره و احتمالاً خطرناکتر.»

فنریر در جواب، تنها یک پارسِ کوتاه و هیجانزده کرد.

وقتی لکس پشتِ فنریر سوار شد و به تولهگرگ اجازه داد تا دویدنش را در دلِ باتلاق آغاز کند، فکرِ عجیبی به ذهنش رسید. فنریر در عالمِ هستهٔ زرین بود، اما این توله هنوز نمیتوانست حرف بزند. در حالی که لکس جانورانِ بیشمارِ دیگری را دیده بود که حتی در عالمِ بنیان هم میتوانستند با او صحبت کنند.

برایش سؤال شد که دلیلِ این تفاوت چیست. فنریر مشخصاً باهوش بود و تواناییهای فراوان و قدرتمندی داشت. پس چرا این توله بهجای حرفزدن مثلِ بقیهٔ جانوران، هنوز به پارسکردن و زوزهکشیدن محدود بود؟ حاضر نبود بپذیرد که جانورانِ دیگر اصالتی بالاتر از فنریر دارند. این باور از روی تعصب نبود، بلکه پاسخی روشن بود که سیستم به او داده بود.

پس از کمی فکر کردن، تنها جوابی که به ذهنش رسید این بود که فنریر هنوز یک توله است و باید چند سالِ دیگر هم بزرگ شود تا بتواند موهبتِ تکلم را به دست بیاورد.

برخلافِ دفعهٔ قبل که لکس مقصدِ مشخصی داشت، این بار فقط یک مسیرِ کلی در دست داشت. باید با استفاده از چیزی معادلِ قطبنما در قلمروی بلور سفر میکرد و آنقدر به سمتِ شمالِ شرقی میرفت تا به محدودهٔ متعلق به دیدهبانها — یکی از نژادهای اصلیِ قلمروی بلور — برسد. بهعلاوه، این سفر بسیار طولانیتر از سفرِ قبلیاش بود.

سفر از میانِ باتلاق نه آسان بود و نه دلپذیر. گذشته از بوی تندِ گازهای ناشناخته که بهخاطرِ غلظتِ شدیدشان آدم را دچارِ سرگیجه میکردند، گازهای سمیِ فراوانی هم در هوا پخش بود.

خوشبختانه لکس خیلی زود فهمید که انگار هم او و هم فنریر در برابرِ بیشترِ سمومِ سرِ راهشان مصونیت دارند. بهعلاوه، با هر بار روبهرو شدن با آنها و خواندنِ اطلاعاتشان از روی لنزها، لکس کمکم دقیقاً یاد گرفت که بدنش در برابرِ چه نوع سمومی میتواند مقاومت کند. البته گازهای سمیِ خاصی هم بودند که باید از آنها دوری میکردند، چرا که حتی به آنها هم آسیب میرساندند.

در کنارِ اینها، محیطِ بهشدت نمناک و مرطوب هم بود؛ گودالهای بیپایان، زمینِ خیس و اسفنجی، و جاهایی که اغلب شبیه به زمینِ سفت به نظر میرسیدند اما در نهایت لایهٔ نرمی از خاک از آب درمیآمدند که روی مایعاتِ لزج و عجیبی را پوشانده بود، دیگر جای خود داشت.

این محیطِ بهشدت آزاردهنده باعث میشد آدم اجسادِ در حالِ پوسیدگیِ بیشماری را که تقریباً سرِ هر پیچ با آنها روبهرو میشدند، از یاد ببرد. دلیلش این بود که داخلِ هر گودال، زیرِ هر کلوخِ خاک و پشتِ هر صخره، نوعی موجود پنهان شده بود که انتظارِ بلعیدنِ طعمهاش را میکشید.

فنریر از این بازیِ گرگمبههوایی که موجوداتِ بیشمارِ باتلاق با تعقیبکردنشان به راه انداخته بودند، حسابی لذت میبرد. لکس هم چندان اهمیتی به این موضوع نمیداد، البته اگر در این باتلاق با قدیمیترین و منفورترین دشمنش روبهرو نمیشد: پشهها.

آن هم پشههایی غولپیکر و جهشیافته!