چپتر 667: چپتر ۶۶۷
چپتر 667: چپتر ۶۶۷
منطقهای که به آن رسید، محدودهٔ اقتدارِ یک اشرافزاده نبود، بلکه شهری تجاری بود که فرقهای آن را تأسیس کرده بود. خودِ فرقه کاملاً مرموز بود و افرادِ زیادی از جزئیاتِ رسوم یا هدفِ آنها خبر نداشتند.
با این حال، تا زمانی که افراد از قوانینِ محدودهٔ آنها پیروی میکردند، پذیرای همهکس و همهچیز بودند. افزون بر این، فرقه اعضای هر نژادی را میپذیرفت، بیآنکه به اتحادی که اعضایش نشان میدادند خدشهای وارد شود. اینکه چرا اعضا اینقدر با هم متحد بودند معمای دیگری بود، و البته معمایی که لکس در این لحظه چندان علاقهای به آن نداشت.
لکس بیش از آن حواسش پرتِ تنشِ فزایندهٔ درونش بود که به این چیزها اهمیت بدهد. در ابتدا فکر میکرد این اضطراب طبیعی است. هرچه باشد، تقریباً دو ماه از شش ماه گذشته بود، اما هنوز اصلاً به مقصدش نزدیک نشده بود. البته، آرایههای انتقالِ آنی قطعاً کمک میکردند و روی کاغذ، اگر همهچیز خوب پیش میرفت، اواسطِ ماهِ چهارم یا اوایلِ ماهِ پنجم به آنجا میرسید. این نتیجهگیری بر اساسِ نقشه بود. اما هیچ راهی برای پیشبینیِ مشکلاتی که ممکن بود در طولِ راه با آنها روبهرو شود وجود نداشت.
اما با افزایشِ اضطراب، لکس وضعیت را دوباره ارزیابی کرد و به این نتیجه رسید که این هشداری از سوی غرایزش است. او شروع به استنتاج کرد تا بفهمد با چه مشکلاتی روبهرو میشود و چطور میتواند دورشان بزند.
در ذهنش، این احساس که وقت دارد تمام میشود، ناشی از برنامهٔ زمانیِ فشردهاش بود که منطقیترین نتیجهگیری به شمار میرفت. بعد از ریختنِ چند برنامهٔ اضطراری، مستقیم بهسوی آرایهٔ انتقالِ آنی رفت تا به سفرش ادامه دهد.
از قضا، کاملاً تصادفی و دقیقاً در همان زمان، رویدادهای مختلفی در حالِ وقوع بود که ظاهراً بیربط اما بهشدت مهم بودند.
در قلمروی کریستال، درست در همان لحظه، به نظر میرسید ایجیس، ولیعهدِ ملتِ هام، در میانِ نبردی ویرانگر قرار دارد. بهعنوانِ برترین نابغهای که ملتِ هام تا به حال پرورانده بود، مواردِ بسیار نادری وجود داشت که او به این شدت کتک بخورد، و همهٔ آنها هم به دستِ پدرِ خودش بود. این بار هم استثنا نبود.
شاه با کمی کلافگی پرسید: «ایجیس، چرا این کار رو میکنی؟» آیا حکومت بر کلِ نژادِ انسان کافی نبود؟ حالا باید با مشکلاتِ فرزندپروری هم دستوپنجه نرم میکرد.
دورِ آن دو میدانِ نبردی بود که از جسدهای کریونها پر شده بود. آنها در اعماقِ محدودهای بودند که انسانها از دست داده بودند، بنابراین هیچکدام دلیلی برای حضور در آنجا نداشتند. بهخصوص کورنلیوس که اصلاً نباید آنجا میبود.
«چرا این کار رو میکنم؟ فکر کنم سؤالِ درست اینه که چرا تو این کار رو نمیکنی؟ من فقط دنبالِ مکافات برای تلفاتی هستم که در برابرِ کریونها دادیم، و میخوام چیزی رو که مالِ ماست پس بگیرم.»
«بهت گفتم ایجیس، تو بهتنهایی نمیتونی با تمامِ تهدیداتی که انسانها باهاشون روبهرو هستن مقابله کنی. نژادِ انسان در کل باید قویتر بشه. اگه اونا برای در امان موندن به قدرتِ یه نفر وابسته باشن، بهمحضِ اینکه اون آدم ناپدید بشه، دوباره سقوط میکنن.»
«چه جوابِ راحتی، وقتی ایجاب میکنه بشینی عقب و هیچ کاری نکنی جز اینکه بذاری انسانها بمیرن! پس چرا اینقدر سخت بهم آموزش دادی، اگه هیچوقت قرار نبود بذاری از قدرتم استفاده کنم؟ باید میذاشتی تو همون حدِ متوسط زندگی کنم.»
«من بیکار ننشستهام، دارم ذرهذره قدرتِ نژادِ انسان رو بالا میبرم! اگه از دستوراتم پیروی میکردی و فنِ تزکیهٔ مسیرِ راستین رو، همونطور که بهت گفته بودم، به دست میآوردی، تو هم داشتی همین کار رو میکردی.»
«فنِ تزکیهٔ مسیرِ راستین؟ دنبال کردنِ مسیری که اکثریتِ نژادِ انسان نمیتونن توش قدم بذارن چه فایدهای داره؟ این مستقیماً با حرفت دربارهٔ بالا بردنِ قدرتِ کلِ نژاد در تضاده!» در این لحظه، ایجیس داشت سرِ پدرش فریاد میکشید. سالها تلخی و کینه با استیصالِ جدیدی که با کاوش در حقیقتِ قلمروی کریستال، تحتِ راهنماییهای مهمانخانهدار، احساس میکرد در هم آمیخته بود.
او پیش از این چند نظریه دربارهٔ حقیقت شکل داده بود، اما هر کدام بیشتر از قبلی قلبِ معصومش را به درد میآورد.
پیش از آنکه کورنلیوس بتواند جوابی بدهد، آذرخشی درخشید و با آن، ایجیس ناپدید شد. او بهجای خود، چند کلمهٔ غران بر جا گذاشت که در سراسرِ میدانِ نبرد طنینانداز شد.
«گردنت رو بشور پیرمرد! اگه نژادِ انسان رو فروخته باشی، برمیگردم تا قطعش کنم!»
کورنلیوس بهجای عصبانی شدن، فقط آهی کشید. انگار پسرش بالاخره داشت واردِ دورانِ سرکشیاش میشد.
در جای دیگری از قلمروی کریستال، ارتشی از کریونها دوباره داشت بهآرامی به راه میافتاد. اما تفاوتِ این ارتش با تمامِ ارتشهای دیگری که اعزام کرده بودند این بود که تکتکِ اعضایش... یک جاودانه بودند! صدها هزار کریونِ جاودانه در حرکت بودند و مقصدشان نامعلوم بود.
در قلمروی خاستگاه نیز همزمان رویدادهای مهمِ متعددی در حالِ وقوع بود.
نیروهای متحد، یعنی نیروهای گوناگونی که به دستورِ هنالی قدرتشان را برای مبارزه با فوگان یکپارچه کرده بودند، با وجودِ اتحاد در مأموریتشان، همزمان در زنجیرهٔ فرماندهی بسیار ازهمگسیخته بودند. دستکم در موردِ نیروهای متحدی که در کهکشان سوئیرا عملیات میکردند، اوضاع از این قرار بود.
از این رو، اغلب اطلاعاتِ زیادی گم میشد و گاهی کلِ سوابق از بین میرفت. این معمولاً بهخاطرِ خرابکاری نبود، بلکه صرفاً ناشی از تدارکاتِ ضعیف بود. در میانِ میلیونها دستوری که هر دقیقه پردازش میشد، پروندهای حاویِ دستوراتِ استقرارِ گردان نیمهشب ناگهان ناپدید شد و بهجای آن، پروندهٔ دیگری با دستوراتی کاملاً متفاوت ظاهر شد.
همزمان، پروندهای حاویِ جزئیاتِ زی کپی شد و به مقصدی نامعلوم، بسیار دورتر از کهکشان ارسال گردید.
در زمین، نبرد بر سرِ نیویورک با ظهورِ ناگهانیِ گروهی از جاودانهها و محاصرهٔ مارلو، چرخشی اساسی پیدا کرد. با این حال، مارلو در مواجهه با مرگِ حتمی اخم نکرد، بلکه مانندِ یک دیوانه پوزخند زد.
روی گردنش، نانوطلسمهای طلایی که آنقدر به آنها افتخار میکرد، شروع به درخشیدن کردند. مزیتِ شناختهشدن بهخاطرِ قدرتِ بدنیِ احمقانه و شدید این بود که مردم اغلب فراموش میکردند مارلو در عین حال یک تاجرِ نابغه، استراتژیست و در مجموع فردی باهوش است. مدتها بود که به این فکر میکرد آیا میتواند یک فنِ روحی بسازد که اثراتِ بمبِ هستهای را تقلید کند. اگر میتوانست، پس قادر بود آن را به یک طلسم تبدیل کند، درست است؟ وقتِ آن بود که ثمرهٔ تلاشهایش را ببیند.
در جای دیگری از قلمروی خاستگاه، ماموتهای آتشین رسماً هیئتی را به کهکشانِ مرکزیِ امپراتوریِ یوتون فرستاده بودند، در حالی که بهطور غیررسمی تهاجم به کهکشانِ همسایهشان را آغاز کرده بودند. قصدشان جنگِ واقعی نبود، پس تا وقتی مذاکرات با موفقیت پیش میرفت، اوضاع بالا نمیگرفت.
در سیارهٔ دیگری در قلمروی خاستگاه، باستت و فلک با چهرههایی درهمرفته به سمتِ سلولِ زندان برده میشدند. در سطحِ تزکیهٔ آنها، کموبیش در اوجِ قدرتِ مطلقی قرار داشتند که قلمروی خاستگاه بهطورِ طبیعی اجازه میداد، بنابراین هویتِ اسیرکنندهشان بسیار مرموز بود.
حتی خودشان هم نمیدانستند او واقعاً کیست یا چه میخواهد. هرچه باشد، آنها در همان لحظهای که کشف شدند، مغلوب شده بودند.
در جایی دیگر، در درگاهِ هنالی، شخصی دعوتنامهای برای اعضا فرستاد تا به یک باشگاهِ کتابخوانی بپیوندند. محلِ برگزاریِ جلسهشان مهمانخانهٔ نیمهشب بود.
در جایی دیگر، بسیار دورتر از قلمروی خاستگاه و قلمروی بلور، در یکی از قلمروهای قدیمیتر و کاملتر، گروهی چهارنفره یک موجودِ تنها را محاصره کرده بودند.
این گروه متشکل بود از یک اژدهای حقیقی که بدنِ سرخ و عظیمش گرمای غیرقابلتحملی ساطع میکرد، یک گراوین (نژادی برابر با اژدهایان و کیهانیها)، یک هنالی، و کیلگور، جانوری در جهان که کاملاً بیهمتا بود و هیچ عضوِ دیگری از نژادش جز خودش وجود نداشت.
در کمالِ تعجب، موجودی که محاصره شده بود، عضوی از نژادِ کیهانی بود!
غیرعادیتر این بود که با وجودِ اینکه آن فردِ کیهانی یک سرورِ دائو بود، به نظر میرسید از زخمهای وخیمی رنج میبرد.
کیهانی با صدایی گرفته پرسید: «میدونید دارید چیکار میکنید؟ فکر میکنید میتونید تاوانِ صدمهزدن به من رو بدید؟ هیچ نژادی متحدتر از کیهانیها نیست! هیچکدومِ شما قسر درنمیرید!»
هنالی بدونِ هیچ نشانی از پشیمانی گفت: «قبل از اینکه با بانک ورسالیس دربیفتی باید به اینجاش فکر میکردی.»
«جدی میگی؟ همهتون سگهای یه بانک هستید؟»
اژدها غرید: «کیهانیِ احمق، مگه مهمترین قانون تو جهان رو نمیدونی؟ هیچچیز قدرتمندتر از پول نیست!»
کیهانی در حالی که صدایش لبریز از خشم و کینه بود، گفت: «نژادِ کیهانی هرگز ولتون نمیکنه!»
کیلگور جواب داد: «خواهیم دید.»
سپس، گروه یک بارِ دیگر حمله کرد. آنها در نهایت کیهانی را نکشتند، چرا که این کار گفتنش آسانتر از انجام دادنش بود. با این حال، کیهانی را اسیر کردند و با خود بردند. بهمحضِ تحویلدادنِ کیهانی، بدهیهایشان به بانک تسویه میشد. اینکه بعداً چه اتفاقی میافتاد، مشکلِ بانک بود، نه آنها.