چپتر 694: چپتر ۶۹۴

لکس یک بارِ دیگر پرسید: «میخوای چیکار کنم؟» تمامِ ماجراهایی که الکساندر تعریف کرده بود، بینهایت سنگین و بهشدت نگرانکننده بودند. از آنجا که هر دو روی کاغذ شهروندِ امپراتوریِ یوتون محسوب میشدند، هرگونه اخلال در امپراتوری، بهویژه از سوی تروریستها، باید برای هر دوی آنها مایهٔ نگرانیِ شدیدی میبود. برای الکساندر که قطعاً همینطور بود. اما برای لکس که داشت آماده میشد تا قلمروی آغاز را ترک کند، این ماجرا کموبیش فقط جنگِ دیگری بود که داشت از آن دوری میکرد.

زندگی در یک قلمروی کاملاً مجزا و مالکیتِ آن، او را از قیدوبندهای بسیاری رها میکرد. هرچند شاید بهخاطرِ فرار از جنگِ روی زمین و حالا هم بیعلاقگیاش به وضعیتِ رو به وخامتِ امپراتوری، میشد به او لقبِ بیمسئولیت داد، اما لکس در واقع فقط داشت هوای آدمهای خودش را میداشت. لکس هیچ مسئولیتی در قبالِ زمین نداشت، اما قطعاً مسئولِ مهمانخانهٔ نیمهشب بود و به همین دلیل، مهمانخانه همیشه اولویتِ او محسوب میشد.

با این حال، قصد داشت تا جایی که از دستش برمیآمد به الکساندر کمک کند. دلیلش فقط این نبود که اگر رشدِ برقآسای الکساندر ادامه مییافت، لکس هم در آینده میتوانست از این رابطه سود ببرد. دلیلِ دیگرش این بود که آدمهای زیادی باقی نمانده بودند که بتواند با همان هویتِ «لکس» آنها را دوست بنامد و همچنان با آنها ارتباط و معاشرت داشته باشد. هرچند هویتهای متعددی داشت، اما هرگز فراموش نمیکرد که در پایانِ روز، هنوز هم همان لکس است.

الکساندر گفت: «برای انجامِ یه تحقیق به کمکت نیاز دارم. سرنخهایی دارم که چهبسا بتونه نقشهٔ جفری رو برملا کنه. مشکل اینجاست که تقریباً مطمئنم هویتم کموبیش لو رفته، و نمیدونم چقدر میتونم به همتیمیهام اعتماد کنم، حتی اگه هویتِ اونا به طریقی لو نرفته باشه. حتی اگه بتونم بهشون اعتماد کنم، اونا واقعاً حرفم رو باور ندارن، برای همین بعید میدونم حاضر باشن کمکی کنن. اما از طرفِ دیگه، تو برای تمامِ بازیگرای این ماجرا ناشناختهای، پس نباید برای تحقیقِ مخفیانه مشکلی داشته باشی.»

لکس جواب داد: «من غیر از چیزایی که تو تلویزیون دیدم، تجربهٔ چندانی تو کارآگاهبازی ندارم، ولی هر کاری از دستم بربیاد میکنم. با این حال، فقط میخوام یادت بندازم که من هنوز درگیرِ مسائلِ خودمم. فقط میتونم یه مقدارِ محدودی برات وقت بذارم.»

الکساندر چهره در هم کشید. دلش میخواست از نظرِ اخلاقی لکس را زیرِ سؤال ببرد. آخر چه چیزی میتوانست از جلوگیری از مرگ و خونریزیِ بیشتر مهمتر باشد؟ اما حق نداشت چنین سؤالی بپرسد. هر چه بود، لکس حاضر شده بود دستکم در حالِ حاضر، بدونِ هیچ چشمداشتی به او کمک کند. نمیشد او را بهخاطرِ اولویت دادن به مسائلِ خودش سرزنش کرد.

الکساندر گفت: «گاهی اوقات بیتجربگی میتونه خوب باشه. اگه آموزشِ رسمیِ کارآگاهی دیده باشی، روشهات ممکنه خیلی راحتتر شکبرانگیز بشه. در عوض، اگه مثل یه آماتور اینطرف و اونطرف سرک بکشی، حتی اگه گیر هم بیفتی کسی جدیت نمیگیره. تو این مورد، دستکم گرفتهشدن یعنی احتمالِ اینکه هدفها پنهان بشن یا ردپاشون رو پاک کنن، کمتره.»

الکساندر طوری از این موضوع گذشت که انگار همین چند ثانیه پیش به لکس نگفته بود «آماتور»، و سپس صفحهای را روشن کرد که نقشهای پرجزئیات از محیطِ اطرافشان را نشان میداد. مرکزِ نقشه منطقهای را نشان میداد که تحتِ حاکمیتِ امپراتوریِ یوتون بود و با رنگِ سبز مشخص شده بود. بقیهٔ نقشه به دو بخش تقسیم میشد که یا آبی بودند یا قرمز.

«مناطقِ آبی دستِ مالکانِ رسمیِ این منظومه است، در حالی که مناطقِ قرمز جاهایی رو نشون میده که شورشیها موفق شدن تصرف کنن. نذار رنگها یا لقبها گولت بزنن؛ هر دو طرفِ این درگیری به یه اندازه ظالم و بیرحم هستن، اما فعلاً این موضوع به ما ربطی نداره.

به نظر نمیاد تروریستها از طرفِ خاصی حمایت کنن و هر جا که بتونن بیشترین آشوب رو به پا کنن، مستقل عمل میکنن. اما باور نمیکنم که بتونن بدونِ هیچجور پشتیبانیِ زمینی به همهٔ اینا برسن.

اولین هدفت اینجاست، تو اردوگاهِ پناهندگانی که شورشیها برپا کردن. یکی از رهبرانِ اردوگاه، که در عینِ حال نقشِ یه قلعهٔ نظامی رو هم داره، آدمِ بهشدت مشکوکیه. اون کاملاً «تصادفی» از چندین حملهٔ تروریستی سودِ زیادی برده؛ حملاتی که به یه طریقی، کمکِ بزرگی به عملیاتهای مخفیانهاش تو همون زمان کردن.

تمامِ اطلاعاتِ مربوط به شورشیها و همینطور مالکانِ اسمیِ این منظومه رو بهت میدم تا درکِ بهتری از این درگیری پیدا کنی. چیزی که باید حواست بهش باشه...»

آن دو ساعتهای زیادی را در اتاق سپری کردند و الکساندر، لکس را بهطورِ کامل در جریانِ وضعیت قرار داد. اگر در حینِ تحقیق اتفاقِ غیرمنتظرهای میافتاد، لکس برای گرفتنِ بهترین تصمیم، به درکِ جامعی از تمامِ مسائل نیاز داشت.

در اتاقی شوم و تاریک اما خالی، پنج پیکر روی زمین نشسته و روی تپهای از شرارههای درخشان خم شده بودند. اتاق سرد نبود و شرارهها گرمایی ساطع نمیکردند، برای همین این صحنه غیرعادی بود. سکوتِ اتاق کرکننده بود و هالهای از خفقان آن را پر کرده بود.

هر پنج مرد نگاهشان را به زغالِ درخشانِ نارنجی دوخته بودند، انگار نگاه کردن به آن، تنها راهِ نجاتشان در آن اتاقِ بیصدا بود. چشم برداشتن که جای خود داشت، حتی جرئت نمیکردند نفس بکشند، گویی بالا و پایین رفتنِ سینههایشان، تعادلِ دقیقی را که برقرار شده بود، به هم میزد.

همهچیز در آن اتاق کاملاً بیحرکت بود. همهچیز، بهجز زمان. هیچ کاری از دستشان برنمیآمد تا جلوی حرکتِ بیرحمانهٔ زمان را بگیرند و به این ترتیب، حتی بدونِ هیچ محرکِ خارجی، آرامشِ اتاق سرانجام در هم شکست.

آهی عمیق و طنینانداز اتاق را پر کرد، چرا که جوتون مارکوس سفور دیگر نمیتوانست واقعیتِ تلخی را که با آن روبهرو بودند، نادیده بگیرد. همهٔ برادرها این را میدانستند، اما هیچکدام نمیخواستند با آن روبهرو شوند.

وخامتِ واقعیِ آشوبی که در امپراتوریشان گسترش مییافت، چیزی بود که فقط آنها، از بالاترین جایگاه، میتوانستند ببینند. یک معیارِ ساده که از طریقِ آن میشد وخامتِ اوضاع را سنجید، بازدهِ اقتصادیِ امپراتوریشان بود. در مجموع، تواناییِ امپراتوری برای تولیدِ ثروت از منابعِ عظیمش، ۱٪ کاهش یافته بود.

این ۱٪ را نمیشد دستکم گرفت، چرا که منابعِ بیش از ۲۰ کهکشان را در بر میگرفت. خودِ جوتون نمیتوانست مساحتی را که این همه کهکشان در بر میگرفتند طی کند، چه برسد به فاصلهٔ بینِ خودِ کهکشانها، حتی اگر یک میلیون سالِ دیگر هم عمر میکرد. چنین چیزی تنها با استفاده از فنون و فناوری امکانپذیر بود.

مهمتر از آن، بهعنوان یکی از محبوبترین کارگزارانِ هنالی، آنها برای تأسیس و ادارهٔ امپراتوری بهشدت به کمکِ هنالی متکی بودند. با اینکه خودشان هرگز در این زمینه واردِ عمل نمیشدند، منابعی که در اختیار داشتند میتوانست کلِ قلمرو را اداره کند، چه برسد به چند کهکشان، بنابراین نباید مشکلی پیش میآمد.

حالا که مشکلی پیش آمده بود، نشانهٔ مسئلهٔ بسیار بزرگتری بود. با اینکه جوتون صلاحیتِ اظهارنظر دربارهٔ فعالیتهای هنالی را نداشت، اما بهعنوان یک انسان و یک امپراتور، باید تمامِ احتمالات را در نظر میگرفت و به فکرِ منافعِ مردمش میبود. مشکلی در ادارهٔ امپراتوری که بهشدت به کمکهای لجستیکی و فناوریِ هنالی متکی بود، بهاحتمالِ زیاد به این معنا بود که خودِ هنالی مشکلی پیدا کرده است.

اینکه آیا آنها از این موضوع خبر داشتند یا نه، و اینکه آیا داشتند کاری برایش میکردند یا نه، همگی چیزهایی بودند که آنها در جایگاهی نبودند که بتوانند حدس بزنند.

«حالا که هیچکس نمیخواد بگه، من میگم. خاندانِ ما از تلاطمِ یک قلمروی پرآشوب جونِ سالم به در برده، پس یکی دیگه مشکلی نیست. کاری که الان باید بکنیم اینه که تصمیم بگیریم اگه اوضاع تو آینده بدتر شد، چهجوری پیش بریم. ویلیام، بدم میاد تو این موقعیت قرارت بدم، اما برای این کار به تو متکی هستیم.»

ویلیام که دقیقاً شبیهِ لکس بود، بیاختیار آهی کشید. در نهایت، نمیتوانست از زیرِ بارِ مسئولیتهایش فرار کند.

«اگه ازم میخواید از تمامِ ظرفیتِ گلید آنیما استفاده کنم، اول باید بیماریم رو درمان کنیم. خیلی وقته گذشته، ولی هنوز تو این زمینه هیچ پیشرفتی نکردیم.»

«یه لیست از اقلامی که لازم داری تهیه کن. میبینم مهمانخانهٔ نیمهشب یا فروشگاهِ بینهایت میتونن تو پیدا کردنِ این اقلام بهمون کمک کنن یا نه. اگه نتونستن، چارهای ندارم جز اینکه اونا رو از هنالی بگیرم. با اینکه گرفتنِ همچین اقلامِ باارزشی باعث میشه تا آیندهٔ قابلپیشبینی درگیرِ مأموریتهای بیشتری بشم، اما چارهای نیست.»

انگار از قبل آماده بود، ویلیام لیستِ بلندی پر از نامِ اقلامِ بینهایت کمیاب را به دستِ جوتون داد. خونِ یک ایزدِ آسمانی، علفِ پتولانت که فقط روی سطحِ چند ستارهٔ عظیم میرویید، و بلورِ مطلق، نوعی یخ که از «صفرِ مطلق»ِ فرضی هم سردتر بود، تنها چند مورد از اقلامِ این لیست بودند.

ویلیام درحالیکه بیشتر با خودش حرف میزد تا بقیه، گفت: «تا اون موقع، حداقل شروع میکنم از یه نسخهٔ ضعیفترِ تواناییم استفاده کنم...»

بیدرنگ، واردِ حالتی بسیار شبیهِ حالتِ فلوِ لکس شد، اما تا حدودی متفاوت، و شروع به زمزمه کرد.

«باید روابطمون رو با نیروهای شورشی قطع کنیم، اجازه بدیم اونایی که خودشون رو درست با ما همسو نمیکنن تلفاتِ سنگینی بدن، و تو مناطقی که واگذار میکنیم، آتشِ دزدانِ دریایی رو شعلهورتر کنیم...»

درست به همین سادگی، با هر کلمهای که به زبان میآورد، جانِ صدها میلیارد موجود محکوم به نابودی میشد...