چپتر 699: گفت‌وگوی خصوصی
چپتر 699: گفت‌وگوی خصوصی
زیرِ نورِ سرد و سفیدِ سفینه، زی در راهرویی شلوغ قدم میزد. دورتادورش نژادهای گوناگونی بودند و تقریباً هیچ انسانی به چشم نمیخورد، هرچند بیشترِ نژادها انساننما بودند، یا آنطور که اینجا میگفتند، الفگونه. برخی از آنها کارکنان و خدمهٔ سفینهای بودند که بر آن سوار بود، اما بیشترشان یا سرباز و مزدور بودند، یا پزشک، مهندس، یا از هر حرفهٔ دیگری که بهنوعی در نبرد کمک میکرد.
جنگجویان بدیهی است که بیشترین تعداد را داشتند، اما بیشترین احترام در این سفینه نثارِ متخصصانِ پزشکی میشد. همهٔ پزشکان شجاعتِ درمانِ بیماران را در وسطِ یک منطقهٔ جنگیِ فعال نداشتند، هرچند باید اعتراف کرد که همهٔ کسانی که اینجا بودند هم با پای خودشان نیامده بودند. پس از پزشکان، معمارانِ آرایه و مهندسان قرار داشتند. آنها به دژهای مختلف در سیاراتی که نبرد در آنها جریان داشت فرستاده میشدند و یا آرایههایی شگفتانگیز میساختند یا فناوریِ روحیِ بینظیری بنا میکردند که کمکِ بزرگی برای سربازان بود.
در مقایسه، این خودِ سربازان بودند که از نظرِ احترام و منزلت در انتهای زنجیرهٔ غذایی قرار داشتند.
البته، گردانِ نیمهشب از این قاعده مستثنا بود، همانطور که تمامِ کسانی که از میانِ تودهها متمایز بودند نیز چنین بودند. نگاههای پنهانی و خیرهای که زی در مسیرِ رفتن به اتاقش دریافت میکرد، نشان میداد که آوازهٔ گردان تا چه حد پیچیده است. آنها اکنون چند ماهی میشد که در جنگ بودند و داشتند بهسوی سومین میدانِ نبردِ خود حرکت میکردند.
پس از آنکه کلِ سیاره ناپایدار شد، از اولین میدانِ نبرد تخلیه شدند، هرچند توانستند مبارزه را به پایان برسانند. در سیارهٔ دوم، جنگ بسیار شدیدتر بود و نتوانستند بهتنهایی ورق را برگردانند، اما شایستگیهایی که با سختی به دست آورده بودند، در نتیجه آنها را بسیار محبوب کرده بود.
آنها با محافظت از یک دژِ حیاتی در برابرِ محاصرهای بیپایان، نقشِ مهمی در برگرداندنِ ورقِ نبرد ایفا کرده بودند. تنها زمانی که ورق برگشت و نقششان کامل شد، از آن سیاره بیرون کشیده شدند و حالا داشتند به سیارهٔ سوم فرستاده میشدند.
زی اهمیتی نمیداد. برایش همهٔ مبارزات یکسان بودند. سخت و داغ و بهشدت ناراحتکننده. خجالت نمیکشید اعتراف کند که بسیار خطرناک هم بودند و اگر لباسهایی که مهمانخانهدار به آنها داده بود نبود، بسیاری از آنها تا الان در نبرد کشته شده بودند.
اما در زندگی، چیزی به نامِ «اگر» وجود نداشت و فقط «آنچه هست» مهم بود. مهمانخانهدار به آنها یونیفرمی قدرتمند داده بود و با کمکِ آن، نه تنها همگی زنده مانده بودند، بلکه بسیاری از آنها بهسرعت داشتند قویتر میشدند.
خودِ زی نمونهای بارز بود، چرا که قدرتِ کشندگیاش سر به فلک کشیده بود و حالا دیگر هیچکس در عالمِ بنیان را حریفِ خود نمیدانست. مگر اینکه، البته، آنها هم از اعضای مهمانخانهٔ نیمهشب باشند. هر چه باشد، لوتر هم پس از به دست آوردنِ تواناییِ مرموزی برای کنترلِ آتش، بهطرزِ شگفتانگیزی قوی شده بود و شعلههایش اصلاً عادی نبودند.
بسیاری دیگر نیز در آزمونِ جنگ بسیار قویتر شده بودند؛ یا تواناییهای نهفتهشان بیدار شده بود، یا به گنجینههایی غیرعادی برخورده بودند که به آنها قدرتهایی خارقالعاده میداد. ناگهان زی به یادِ یکی از اعضای خاصِ مهمانخانه افتاد که بهتازگی شروع به درخشیدن کرده بود و گونههایش سرخ شد. نامش ساندرا بود و واقعاً برقی بود! بهمعنای واقعیِ کلمه!
در طولِ نبرد با دشمنِ عجیبی روبهرو شد و پس از کشتنِ او، بهنوعی سنگی مرموز را از درونِ بدنش جذب کرد. از آن زمان، تواناییِ کنترلِ الکتریسیته یا آذرخش در او بیدار شده بود. علاوه بر این، از آنجا که زمانِ زیادی را صرفِ تماشای مصیبتهای آذرخش در مهمانخانه کرده بود، سازگاریاش با این توانایی فوقالعاده بود و بهسرعت داشت بهطرزِ شگفتانگیزی قوی میشد. چشمهای زیبایی هم داشت.
زی که غرق در افکارش بود، سرانجام به اتاقِ خودش رسید و در رختخواب دراز کشید و به ابرِ هستی که در آن سفر میکردند چشم دوخت. وقتی راه افتاده بودند، هنوز در حاشیهٔ ابرِ هستی بودند، اما با تغییرِ میدانهای نبردشان، دستِ بر قضا داشتند عمیقتر و عمیقتر به درونِ آن میرفتند.
هرچه عمیقتر در این ابر پیش میرفتند، عبور از آن خطرناکتر میشد، بنابراین مدتی طول میکشید تا به مقصد برسند. بهنحوی، فرصتی برای استراحت از جنگ پیدا کرده بودند و همه داشتند از این فرصت برای استراحت استفاده میکردند.
زی هنوز غرق در افکارش بود و همانطور که برایش عادت شده بود، با حبابهای فضاییِ بالای انگشتانش بازی میکرد. اما چون این کار را با حواسپرتی انجام میداد، متوجه نشد که حباب گاهی نمیتواند به یک کرهٔ کامل تبدیل شود و کمی تغییرِ شکل میدهد. هرچند این اتفاق فقط یک بار در هر صد بار رخ میداد.
چند روز بعد، وقتی به سومین میدانِ نبرد رسیدند و عمیقتر در ابر پیشروی کردند، نرخِ تغییرشکلِ کره به یک در نود و نه رسید.
پوارتی نوئل، جوزف نوئل (پدرِ پوارتی)، جس فیلیپس و جولین فیلیپس همگی در اتاقی خصوصی با لکس نشسته بودند که لبخندی گرم و صمیمانه بر لب داشت. اما او تنها کسی بود که لبخند میزد. این اولین باری بود که اینطور گروهی با هم دیدار میکردند و آمده بودند تا برخی جزئیاتِ لحظهآخری را با لکس در میان بگذارند.
بهدلیلِ افزایشِ شدتِ جنگ با کریون، مقیاسِ عروسی بهشدت کوچک شده بود. گذشته از این، بسیاری از مهمانانِ ویآیپی که از قبل دعوت شده بودند دیگر نمیتوانستند بیایند، زیرا تقریباً تمامِ جاودانههای امپراتوری احضار شده بودند. حالوهوای جشنی که پیشتر برپا بود کاملاً از بین رفته بود؛ البته برای همه جز جس که هنوز دیوانهوار بیقرارِ پوارتی بود.
در عوض، چیزی که انتظارشان را میکشید این بود که لکس خبری به آنها داد: عروسی نهتنها پوششی برای جلسهای سرّی میانِ خاندانهای سلطنتیِ تمامِ نژادهای برترِ قلمرو بود، بلکه موضوعِ بحثشان سرنوشتِ خودِ قلمرو بود!
اینکه بگوییم تا مغزِ استخوان شوکه شده بودند، حقِ مطلب را ادا نمیکرد. تکتکِ آنها بهخاطرِ جنگ و این واقعیت که حتی نمیدانستند خودشان زنده میمانند یا نه، بهشدت مضطرب بودند. حالا با شنیدنِ این خبرِ بمب و ناگهانی، نمیتوانستند بهسرعت با آن کنار بیایند.
اینکه حتی جولین فوراً از این موقعیت برای منافعِ سیاسی بهرهبرداری نمیکرد، خود گواهی بر وخامتِ اوضاع بود.
لکس انگار که بخواهد به حرفش اعتبار ببخشد، از ریک خواست یکی از دعوتنامهها را بیاورد و به خانوادهها نشان دهد. هالهٔ کلماتِ مهمانخانهدار قلبهای اکنون شکنندهشان را در چنگ گرفت و مبهوتشان کرد.
لکس با لحنی عادی گفت: «بابتِ فرستادنِ دعوتنامههای عروسی بدونِ مشورت با شما عذرخواهی میکنم. با خودم گفتم حضورِ رهبرانِ نژادها در این مراسم چندان هم ناخوشایند نخواهد بود.»
ریک بیآنکه تغییری در چهرهاش پیدا شود، انگار که دربارهٔ موضوعِ روزمرهای مثلِ آبوهوا حرف میزند، بهسرعت اضافه کرد: «و همینطور نمایندهای از هیولاها.»
حتی لکس هم از شنیدنِ این حرفِ آخر جا خورد، اما چیزی بروز نداد. پیشِ خودش یادداشت کرد که بعداً ریک را حسابی سینجیم کند. اولش نگرانِ شایستگیِ ریک برای انجامِ این کار بود؛ کی فکرش را میکرد که چند کارِ اضافهبرسازمان هم انجام بدهد!
«البته به دلایلِ امنیتی نمیتوانیم این اطلاعات را علنی کنیم. بنابراین در ظاهر، همهچیز مثلِ همیشه پیش میرود. برخی از... مهمانها ممکن است کمی زودتر از راه برسند، هرچند انتظار دارم بیشترشان تازه در همان روزِ مراسم خودی نشان بدهند.»
جوزف با صدایی ضعیف گفت: «لکس... نه، آقای لکس، فکر میکنم باید این جزئیات را پیشِ خودتان نگه میداشتید. حتی ما هم صلاحیتِ دانستنِ چنین مسائلی را نداریم. ضعفِ ما ممکن است جلسه را به خطر بیندازد.»
«امکان نداره. ببینید، دعوتنامه رسماً همه رو به عروسی دعوت کرده. اگه دستکم یه تبریک به عروس و داماد نگن، دیگه چه جور مهمانِ عروسیای هستن؟ کادوهای عروسی هم که جای خود داره. راستش رو بخواید، اگه کادوهاشون دندانگیر نباشه، شخصاً حسابی ناامید میشم.»
همه ماتومبهوت به لکس خیره شدند. نمیدانستند چه بگویند. کادوهای عروسی واقعاً چیزی بود که الان باید رویش تمرکز میکردند؟
«البته بهعنوانِ میزبان، هنوز باید مقدماتی برای ورودشون فراهم کنم. جوزف، چند تا سؤال دربارهٔ بابیلون از شما دارم. شاید بهتر باشه این جلسه رو خصوصی ادامه بدیم، چون ممکنه پای مسائلِ حساسی به میان بیاد.»
جوزف سر تکان داد و گفت: «میتونید سؤالاتتون رو همینجا بپرسید. من هیچ رازی از بچههام ندارم، و دلیلی هم نمیبینم که چیزی رو از خانوادهٔ آیندهام پنهان کنم.»
نگاهی به جولین انداخت، انگار که حضورش را تأیید میکند.
لکس لبخندی آگاهانه زد و سپس پرسید: «خب در این صورت، میخواستم از شما بپرسم که آیا عواملِ ناپایدارِ دیگهای هم زیرِ بابیلون هست یا نه. دفعهٔ قبل شما جوهرِ بلورِ آبی رو به من دادید که زیرِ بابیلون داشت شکل میگرفت. اگه بلورهای بیشتری از این دست، یا عواملِ ناپایدار و خطرناکِ دیگهای زیر یا نزدیکِ شهر هست، میتونید به من بگید؟ من طمعی به منابعِ شما ندارم، فقط باید امنیتِ کافی رو فراهم کنم تا هیچ اتفاقِ غیرمنتظرهای نیفته.»
جوزف ناگهان به سرفه افتاد و گفت: «شاید بهتر باشه خصوصی صحبت کنیم.»