چپتر 700: ادوارد پتین‌فادر

جولینِ بهتزده بههمراه جاسمینِ عاشقپیشه، بهمحضِ پایانِ جلسه از میخانه بیرون رفتند؛ هر دو با طرز فکرهایی کاملاً متفاوت. جاسمین دوباره از شدتِ هیجان در پوستِ خود نمیگنجید. پیشتر، وقتی فهمیده بود که باید عروسی را کوچکتر برگزار کنند، کمی توی ذوقش خورده بود. البته که خودِ مراسم بهاندازهٔ ازدواج اهمیت نداشت، اما کدامیک از خواهر و برادرهایش عروسیِ مجلل و باشکوهی نداشتند؟ واقعاً میشد او را بابتِ توقعاتِ بالایش سرزنش کرد.

اما جولین از سوی دیگر، با دوراهیهای اخلاقی دستوپنجه نرم میکرد. دقیقتر، با توجه به اوضاعِ کنونی، تربیت و آموزشهایش به او دیکته میکرد که بیشترین منافعِ سیاسی را در نظر بگیرد. با توجه به فضای کنونیِ دنیا، بزرگترین منفعتی که میتوانستند ببرند این بود که در جنگ علیه ارتشِ جاودانِ کریون دخالت نکنند. اگر در این جنگ شرکت میکردند، ممکن بود کلِ خاندانش نابود شود.

با این حال، نمیتوانست خودش را راضی کند که خاندانش را هم بهکلی از جنگ بیرون بکشد. قرنها شستوشوی مغزیِ شاه کورنلیوس باعث شده بود هر شهروندی جنگیدن برای بقای نژادشان در برابرِ کریونها را ابتداییترین وظیفهٔ انسانیِ خود بداند. او که میانِ میلِ خودخواهانه به بقا و وظیفهاش در قبالِ نژادِ خود گیر افتاده بود، نمیتوانست درستوحسابی فکر کند. در نهایت تصمیم گرفت با شوهرش مشورت کند و همهچیز را به تصمیمِ او بسپارد.

جِس، دخترِ جولین که رابطِ میانِ میخانه و خاندانشان بود، در راهِ بازگشت آنها را همراهی میکرد. هرچند بعید بود چیزی بداند، جولین به این نتیجه رسید که بهتر است از او هم کامل پرسوجو کند.

داخلِ میخانه، جوزف و پوارتی پیشِ لکس ماندند و به بحثشان ادامه دادند. از آنجا که پوارتی دوباره به خاندانِ نوئل برگشته بود، دلیلی نداشت این رازها را از او پنهان کنند.

در حالتِ عادی جوزف این رازها را به کسی نمیگفت، چرا که خاندانِ او در استخراج و برداشتِ این منابع بهنمایندگی از خاندانِ سلطنتی عمل میکرد. اما لکس بهعنوانِ کسی که مهمانخانهٔ نیمهشب را پشتِ خود داشت، بعید بود کمترین علاقهای به منابعِ آنها داشته باشد. افزون بر این، آنها رابطهٔ عمیقِ میانِ ایجیسِ ولیعهد و لکس را به یاد داشتند.

در کمالِ ناامیدیِ لکس، بهجز جوهرِ بلورِ آبی که نیلوفرِ روی کمرش و خودش آن را جذب کرده بودند، هیچچیزِ دیگری ارزشِ چندانی نداشت.

اما از قرارِ معلوم، بهانهای که لکس تراشیده بود کاملاً اعتبار داشت. برخی از منابعی که در اعماقِ بابیلون پنهان شده بودند بهشدت ناپایدار بودند و آرایههای متعددی از آنها محافظت میکردند.

اگر حادثهای رخ میداد... کلِ بابیلون در خطرِ نابودی بر اثرِ انفجار قرار داشت.

با پایانِ گفتگو، خاندانِ نوئل رفتند. نقشهٔ لکس برای استفاده از منابعِ آنها بهعنوانِ برگِ برندهٔ پنهان شکست خورده بود، اما در این ملاقات مسیرِ دیگری برای پیگیری به ذهنش رسید.

لکس با لحنی که بیشتر کنجکاو بود تا بازجویانه، پرسید: «خب، دقیقاً برام بگو چطور شد که آخرش یه دعوتنامه برای ‹نمایندهٔ هیولاها› فرستادی؟» نمیدانست از شاهکارهای ریک تحتتأثیر قرار گرفته یا تعجب کرده است؛ صادقانه بگویم، حسش ترکیبی از هر دو بود. حالا که فکرش را میکرد، باید دعوت از هیولاها را هم در نظر میگرفت، اما از آنجا که ذاتاً خوی تهاجمی داشتند، اصلاً به آنها فکر هم نکرده بود. با این حال، حقیقت این بود که آنها هم شهروندانِ نژادِ بلور بودند. نابودیِ قلمرو به همان اندازه که روی بقیه تأثیر میگذاشت، دامنِ آنها را هم میگرفت.

«ما فکر میکردیم اون هیولای ماهی که احضار شد خیلی احمقه، واسه همین راحت با اون پولکی که بهم دادی کنترل میشه. اما از قرارِ معلوم، اونقدرها هم که به نظر میرسید خنگ نبود. با اینکه هنوز موبهمو از دستوراتم اطاعت میکرد و هیچوقت سعی نکرد بهم صدمه بزنه، ولی تو راه مسیرش رو کج کرد.

«طبیعتاً چون داشتیم از میونِ لایههای فضا سفر میکردیم، تا وقتی به مقصد نرسیدیم اصلاً متوجهِ تغییرِ مسیر نشدم. اون موقع هم دیگه برای هر کاری خیلی دیر شده بود. با یه هیولای غولپیکر روبهرو شدم که مستقیم تو ذهنم حرف میزد. ازم پرسید پولک رو از کجا آوردم، و اینکه آیا صاحبش اون رو به من داده یا نه. چیزی برای پنهان کردن نداشتم، واسه همین طبیعتاً بهش گفتم که پولک رو شما بهم دادید، و هدفم رسوندنِ دعوتنامه به خاندانهای سلطنتیِ چندتا کشوره. چون هیولاعه خیلی قدرتمند بود، یکی از دعوتنامهها رو هم بهش نشون دادم.

«بعد از اینکه بهش گفتم پولک رو از شما گرفتم، هیولاعه خودش علاقهمند شده بود که بیاد میخانه و شما رو ببینه، ولی وقتی دعوتنامه رو دید... خب، یهو خیلی مؤدب شد و پرسید اشکالی نداره اون هم حضور داشته باشه؟ طبیعتاً بهش گفتم که این موضوع دستِ من نیست و باید از خودِ شما بپرسه.»

«بعدش یهکم با هم حرف زدیم و معلوم شد علایقِ مشترکِ زیادی داریم. با هم دوستای خوبی شدیم، واسه همین چندتا نکته بهش گفتم که وقتی میره عروسی باید چیکار کنه. احتمالاً یه روز قبل از شروعِ مراسم میرسه.»

لکس با صدایی که ناباوریاش را لو میداد، پرسید: «شما دوتا... علایقِ مشترک دارین؟» ریکِ همهکاره و یک هیولای نامیرا با قدرتی بیاندازه... چه وجهِ اشتراکی میتوانستند داشته باشند؟

ریک حرفش را طوری تأیید کرد که انگار منطقیترین چیزِ دنیا را گفته است و جواب داد: «بله. وقتی ادوارد پتینفادر، اون هیولا، به روشنبینی رسید، یعنی عقل و شعور پیدا کرد، چندصد سالِ آزگار خودش رو جای یه نوجوونِ انسانی جا زد. هر چند سال یه بار میرفت تو یه شهر زندگی میکرد و میرفت آکادمیِ محلی تا بتونه دربارهٔ دنیا چیز یاد بگیره. از قضا، نوجوونای انسانی معمولاً کارای پارهوقت میگیرن، واسه همین ادوارد هم تو جاهای مختلف به عنوانِ کارگرِ همهکاره کار میکرده. تو این کار استاده و من خیلی چیزا ازش یاد گرفتم.»

لکس ماتومبهوت مانده بود و نمیدانست چه جوابی به ریک بدهد. اما ریک سکوتِ لکس را نشانهای دانست برای اینکه بیشتر دربارهٔ این موضوع توضیح بدهد.

«ادوارد تو اون دورانی که خودش رو جای یه نوجوونِ انسانی جا زده بود، دوستای زیادی پیدا کرد و خیلی وقتا پاش به ماجراجوییهای عجیبی باز میشد. یه بار تو یه جنگِ قبیلهای بین دوتا از قبیلههایی که تو محدودهٔ ترلوپهای اون اطراف زندگی میکردن، شرکت کرد. جنگِ بینِ گرگها و خفاشها خیلی شدید بود، یا حداقل واسه اون انسانی که ادوارد داشت نقشش رو بازی میکرد اینجوری بود.

«یه بارِ دیگه، وانمود کرد عاشقِ یه دخترِ انسانی شده، اما وقتی یه نوجوونِ دیگه از آکادمیشون عشقش رو به همون دختر ابراز کرد، پاش به یه درامای نوجوونی کشیده شد. بعداً کاشف به عمل اومد که اون یکی نوجوون هم مثلِ خودش یه هیولا بوده که داشته ادای آدما رو درمیآورده. واقعاً یه ترنِ هواییِ احساسی بود، چون آخرسر معلوم شد دختره، دخترِ شاهِ انسانهاست. شاه همون اول اون دوتا هیولا رو شناخت و بهشون حمله کرد و باعث شد هر دوشون از ترس پا به فرار بذارن.

«یه بارم...»

لکس پرید وسطِ حرفِ ریک: «خیلی خب، خیلی خب، گرفتم. شما دوتا دوستای خوبی هستین. خوشحالم که داری دایرهٔ ارتباطاتت رو گستردهتر میکنی.» حس میکرد فهرستِ این داستانهای باورنکردنی حسابی طولانی است، برای همین نمیخواست درگیرشان شود.

لکس بعد از مرخصکردنِ ریک، بیاختیار کمی پکر شد، چون در نهایت نتوانسته بود نیای پرندگانِ سول و فریو را دعوت کند. هر چه باشد، ظاهراً بقیه همه دعوت شده بودند. بهجز آنها، تنها نژادِ بزرگِ دیگری که از این ماجرا بیخبر مانده بود، کریونها بودند.

اما کاری نمیشد کرد؛ او نمیخواست دوباره به محدودهٔ نژادِ بلور برود. گذشته از این، فقط چند روز باقی مانده بود و اصلاً وقتی نداشت.

در اعماقِ سرزمینهای تاریک و بایری که در کنترلِ کریونها بود، دژی غولآسا قرار داشت که ظاهراً از یک سنگِ روحِ عظیم و یکپارچه ساخته شده بود! اما البته که این غیرممکن بود. چنین سنگِ روحِ عظیمی نمیتوانست در قلمرویی به جوانیِ قلمروی بلور شکل بگیرد.

در عوض، این شاهکار نتیجهٔ مهندسیِ مبتکرانهٔ کریونها بود. همهٔ ساکنانِ این سرزمینها ابزارها و روشهای آنها را بهشدت دستکم میگرفتند، و همین موضوع کاملاً به نفعِ کریونها تمام میشد.

داخلِ کتابخانهای که قفسههایش از استخوان بود و کتابهایش از جمجمهٔ نژادهای مختلف تشکیل میشد که بلوری عجیب در آنها کار گذاشته بودند، یک کریونِ لاغر و ریزنقش مشغولِ مطالعه بود. در میانِ کریونها، اندازه معمولاً با قدرت تناسب داشت، اما به دلایلی به نظر میرسید این کریونِ کوچکتر این قانون را زیر پا گذاشته است.

پیکری انساننما و کلاهدار واردِ اتاق شد و گفت: «سرورم، فرمانی از خانه رسیده.»

کریون که واقعاً کنجکاو شده بود، پرسید: «اوه؟ چی میخوان؟»

«به شما دستور دادن که چهار روزِ دیگه برید به میخانهٔ نیمهشب. هیچ اطلاعاتِ دیگهای ندادن.»

کریون سر تکان داد، انگار همان یک جمله کافی بود. پیکرِ انساننما هم بدونِ اینکه حرفِ دیگری بزند، از کتابخانه بیرون رفت.

بر فرازِ برجی که آسمان را میشکافت و از جوِ سیاره بسیار فراتر میرفت، دو پرندهٔ غولآسا در لانهای از خالصترین بلورِ انرژی استراحت میکردند. ناگهان، انرژیِ ایزدی درونِ بدنشان به خروش آمد و الهامی در قالبِ یک نام و یک زمان به آنها رسید: میخانهٔ نیمهشب، چهار روزِ دیگر.