چپتر 701: رسیدنِ مهمان‌ها

شهرِ کوچکِ بابیلون در گوشهای دورافتاده و تقریباً فراموششده از قلمروی بلور قرار داشت. مدتها بود که هیچ هیجانی بیشتر از عبورِ یک بازرگانِ معتبر به خود ندیده بود، آن هم فقط به این دلیل که مسیرِ عادیاش را هیولاها بسته بودند. یک بار، فرزندانِ خاندانِ اشرافی که مالکِ آن محدوده بودند از شهر گذشتند و این بزرگترین خبرِ ممکن به حساب آمد.

بچهها در خیابانها جمع شدند و پدر و مادرها مرخصی گرفتند تا فقط عبورِ کالسکهٔ آنها را تماشا کنند. البته که اختلافِ طبقاتیِ عظیمی بینشان بود، اما اختلافِ تزکیه هم وجود داشت. در دنیایی که قدرت مهمترین چیز بود، هیچ سلبریتیای بزرگتر از کسانی که قدرتِ عظیمی در دست داشتند وجود نداشت و در آن زمان، این افراد قطعاً همان فرزندانِ اشراف بودند.

اما از آن زمان به بعد، انگار که گرفتارِ نفرینِ بدشانسیِ شخصیتِ اصلیِ داستان شده باشند که اتفاقی از آنجا میگذشت، شهر یکی پس از دیگری شاهدِ رویدادهای بزرگ بود. یک قاتلِ زنجیرهایِ دیوانه شهر را به وحشت انداخت. پرندگانِ سول پر کشیدند و رفتند و آنها را در تاریکی رها کردند. هیولاها دورتادورشان ظاهر شدند و آنها را همانجا، در کنارِ همان قاتلِ زنجیرهای، گیر انداختند. سپس آرایههای محافظشان از کار افتاد و مرگ و ویرانی را به همراه آورد.

عدهٔ زیادی نتوانستند جانِ سالم به در ببرند، اما همان معدود بازماندگان هم وقتی هیولایی جاودان به شهر حمله کرد و تقریباً تمامِ حیات را از بین برد، بیشتر از قبل ماتومبهوت ماندند.

بله، شهروندانِ بابیلون بیشتر از اکثرِ ماجراجویانی که برای کسبِ ثروت و شهرت به دلِ دنیا میزدند، رنج کشیده بودند.

تا اینکه سرانجام، دورهای از آرامش فرا رسید. آن معدود بازماندگان، هرگز در زندگیشان بهاندازهٔ بعد از آن چند هفتهٔ وحشتناک، قدردانِ یک دوشنبهٔ معمولی نبودند. با این حال اکنون، انگار برای جبرانِ تمامِ دردهایی که کشیده بودند، شهروندانِ بابیلون داشتند تماشاییترین رویدادی را به چشم میدیدند که اجدادشان در صد نسلِ گذشته شاهدش بودند.

عروسیِ دو تبارِ جاودان در شهرِ آنها در حالِ برگزاری بود. در حالتِ عادی این موضوع هیچ ربطی به آنها نداشت، جز اینکه چند داستانِ تازه دستشان میداد تا برای بچههایشان تعریف کنند. اما به هر دلیلی، این دو خاندان تصمیم گرفته بودند این عروسی را بینهایت باشکوه برگزار کنند. انگار همین بهتنهایی کافی نبود، مالکِ مرموز و قدرتمند اما بهطرزِ عجیبی صمیمیِ میخانهٔ نیمهشب هم تصمیم گرفت که این سطح از گستردگی کافی نیست و چند تغییرِ مخصوصِ خودش را هم به آن اضافه کرد.

شایعاتی بود که داماد، پوارتی نوئل، از دوستانِ صمیمیِ مالکِ میخانه است و او میخواسته این روز را برای دوستش خاص کند. در نتیجه، شهروندان دقیقاً نمیدانستند دارند از سخاوتِ چه کسی بهره میبرند، اما زیاد هم برایشان مهم نبود.

ماریو ریچی، که به بزخوانده نیز معروف بود، همراه با اعضای گروهش در خیابانهای بابیلون قدم میزد و طوری اکسیرهای تزکیه را به اطراف پرتاب میکرد که انگار گلبرگِ گل هستند. پسرش، الیو ریچی، یک دوجوی رایگان باز کرده بود که در آن به هر کسی که علاقه داشت آموزشِ هنرهای رزمی داده میشد، آن هم کاملاً مجانی.

هزاران اتاقِ تزکیه به روی عموم باز و در دسترس قرار گرفته بود، بیآنکه حتی حرفی از قیمت یا پرداخت به میان بیاید. تنها شرطِ استفاده از اتاقها این بود که هیچکس نمیتوانست برای مدتِ طولانی اتاق را اشغال کند، چون قرار بود همه از آنها استفاده کنند.

فنونِ استانداردِ تزکیه به هر خانهای در شهر فرستاده میشد، در کنارِ دفترچهای از نکاتی که هنگامِ تزکیه باید به آنها توجه میکردند، مقداری دارو برای کمک به شروعِ کار و یک سنگِ روحِ خالص. در مقایسه با فنونی که شهروندانِ عادی معمولاً به آنها دسترسی داشتند، این فنون کاملتر بودند و عوارضِ کمتری داشتند.

صدها پزشکِ سنتی و همچنین درمانگرانِ رسمی در آنجا حاضر شدند و شروع به ارائهٔ درمانِ رایگان کردند. تکتکِ ساختمانها و امکاناتِ عمومیِ شهر بهطورِ رایگان و گسترده ارتقا یافتند. سرآشپزهای مشهور و سرشناس از سراسرِ منطقه استخدام شدند و در پارکهای عمومی برای کلِ شهر ضیافتهایی به پا کردند تا همه در آن شریک شوند.

هفتهٔ عروسی شبیهِ یک مهمانیِ پیوسته بود و جایی که مهمانی باشد، باید نوشیدنی هم باشد. در طولِ آن هفته، میخانهٔ نیمهشب برای تکتکِ افرادِ شهر نوشیدنی فرستاد. هر نوشیدنی نهتنها تجربهای از سرخوشی را تا عمقِ روح منتقل میکرد، بلکه هرگز هیچ عارضهٔ جانبیِ بدی مثل خماری یا بیماری به همراه نداشت. در واقع، خیلیها موقعِ نوشیدن ناگهان مرزهای تزکیهشان را شکستند!

البته همه روحیاتِ متفاوتی داشتند و همه نمیخواستند در مهمانی شرکت کنند. برخی مصممتر بودند و جاهطلبیها یا اهدافی را دنبال میکردند و نمیتوانستند هدر دادنِ وقت برای خوردن یا نوشیدن را تحمل کنند. به این افراد شغلهایی برای قبل و بعد از عروسی با دستمزدهای بسیار بالا و مزایای باورنکردنی پیشنهاد شد. تکتکِ کسانی که برای این عروسی کار میکردند، این کار را با شور و نشاطی بینظیر انجام دادند.

با اینهمه کارمند، سرگرمیها البته فقط به همین محدود نمیشد. در سراسرِ شهر، آدمهایی که ظاهراً رهگذرانی عادی بودند، با دکورهای عظیم و رقصندههای همراه، ناگهان شروع به رقص و آواز میکردند. ناگهانی و غیرمنتظره بودنِ آهنگها و همچنین ملودیهای جذابشان، دلِ هر شنوندهای را میبرد.

این رقصها با طراحیِ بینقصشان، تبِ کاملاً جدیدی به راه انداختند و بابیلون بهسرعت داشت فرهنگِ رقص و آوازی را شکل میداد که تا مدتها بعد از پایانِ عروسی هم دوام میآورد. البته لکس به دلایلی، این رقصها را چندان خارقالعاده نمیدید. اما خب، او فیلمهای هندیِ اصلی را که منبعِ الهامِ این رقصها بودند دیده بود و شاید به همین دلیل نمیتوانست در احساساتِ شهروندان شریک باشد.

اما با اینکه چنین سرگرمیهایی برای مردمِ عادی کافی بود، مهمانانی که از راههای دور برای عروسی آمده بودند، نمیتوانستند به همان اندازه از آنها لذت ببرند. البته برای آنها شکلهای دیگری از سرگرمی تدارک دیده شده بود.

مبارزه طبقِ معمول یکی از محبوبترین فعالیتها بود و جنگجویانِ قدرتمندی از دور و نزدیک فراخوانده شده بودند تا دوئلهایشان را در میدانی که درست جلوی میخانه ساخته شده بود، برگزار کنند. بهترین جایگاهها روی پشتبامِ میخانه قرار داشت.

این مبارزات قطعاً از پیش طراحینشده بودند و جنگجویان با تمامِ توان میجنگیدند؛ به همین دلیل نبردها اغلب بیرحمانه و خونین میشدند که حسابی به مذاقِ تماشاگران خوش میآمد.

علاوه بر مبارزه، اجراهای فاخرِ متعددی هم تدارک دیده شده بود تا با سلیقهٔ بزرگانِ قدرتمند جور دربیاید.

آوازهٔ این هیاهو، شماری از نامدارترین تاجران و بازرگانان را هم به شهر کشانده بود. آنها غرفههایی برپا کرده و حراجیهایی برای اشیای باستانیِ عجیب اما قدرتمند به راه انداخته بودند. در واقع، حتی لکس هم غرفهای زد و چیزهایی را که از بقیه در مهمانخانهٔ نیمهشب گرفته بود، به فروش گذاشت. او داشت سرمایهگذاریِ سنگینی روی این عروسی میکرد، پس جبرانِ بخشی از هزینههایش کاملاً طبیعی بود.

در میانِ اینهمه شلوغی و هیاهو، دو خانوادهٔ اصلیِ عروسی بیشتر از همه استرس داشتند. با اینکه دعوتنامهها را با چشمانِ خودشان دیده بودند، هنوز نمیتوانستند ادعاهای لکس را باور کنند.

تا اینکه کورنلیوسِ دوم، سه روز قبل از عروسی به بابیلون رسید. ورودِ او بسیار بیسروصدا بود و هیچکدام از ملازمانِ همیشگیاش او را همراهی نمیکردند. تنها چند تن از مشاورانش با او آمده بودند که آنها هم تغییرچهره داده بودند.

شاه با هر دو خاندانِ فیلیپس و نوئل ارتباط برقرار کرد تا رسیدنش را خبر بدهد و سپس بیآنکه اطلاعاتی از برنامههایش در اختیارشان بگذارد، غیبش زد. تنها به آنها گفته شد که در چند روزِ آینده، با هر کاری که میکند همراه شوند و چشمبسته از او حمایت کنند.

باخبر شدن از حضورِ شاه، این دو خاندان را حتی مضطربتر هم کرد. در حالی که بقیهٔ مردمِ شهر جشن گرفته بودند تا یا از چیزهای رایگان نهایتِ استفاده را ببرند یا نقششان را در جنگِ وحشتناکِ جاری فراموش کنند، نوئلها و فیلیپسها دلودماغِ چنین کاری را نداشتند. در حالی که همه حس میکردند زمان خیلی زود میگذرد، برای آنها انگار زمان کش میآمد و نمیگذشت.

یک روزِ دیگر هم در این فضای پرهیجان اما کِشدار گذشت. درست مثلِ شاه، این بار حاکمِ کنونیِ وارنها از راه رسید، اما او هم بلافاصله پس از اعلامِ حضورش به دو خاندان، غیبش زد.

هیچکس نمیدانست کجا پنهان شدهاند یا اصلاً با هم ملاقات کردهاند یا نه. حتی لکس هم که از طریقِ این دو خاندان در جریانِ اخبار قرار میگرفت، فقط میتوانست برنامههایشان را حدس بزند. خوشبختانه لکس میتوانست اعصابش را کنترل کند و مضطرب نشد. حالا که در قلمروی بلور دیگر محافظتِ لباسِ میزبان را نداشت، اضطرابش بهراحتی لو میرفت.

همان روز، پروانهای که ظاهراً کاملاً معمولی بود، به بابیلون رسید. اگرچه ظاهرش با بیشترِ ترلوپها — که بدنهای بزرگی داشتند و با استفاده از ویژگیهای محدودهٔ خود، به شکلِ حیوانات درمیآمدند — بسیار متفاوت بود، اما این پروانه حاکمِ کنونیِ ترلوپها به حساب میآمد. در میانِ نژادِ آنها، چنین لقبی ارزشِ چندانی نداشت، جز اینکه نشان میداد او قویترین فردِ نژادشان است.

روزِ بعد، یعنی یک روز مانده به عروسی، پولویدها و دیدهبانها هم از راه رسیدند؛ همگی بیسروصدا و با هویتهای پنهان.

همهچیز تقریباً آماده بود. فردا روزِ موعود بود. فقط امیدوار بود که همینها برای گرفتنِ رتبهٔ مأموریتِ اساساسپلاس کافی باشد.

لکس پس از چند دقیقه ضربه زدن با انگشت روی میزش، به این نتیجه رسید که کافی نیست. نمیتوانست ریسک کند. باید بالاترین رتبهای را که در توانش بود میگرفت، پس باید راهی پیدا میکرد تا این نمره را باز هم بالاتر ببرد.

لکس از مهمانخانهٔ نیمهشب آنی منتقل شد و جلوی فروشگاهِ بینهایت ظاهر شد.