چپتر 703: چپتر ۷۰۳

لکس کاملاً میدانست چرا شاه دنبالش میگردد، چون پیشتر مفصل با ایجیس در این باره حرف زده بود. شاه فنِ تزکیهٔ او را میخواست، زیرا فنی برای مسیرِ راستین بود. بدبختانه، این فنی نبود که بشود آن را به اشتراک گذاشت، حتی اگر لکس واقعاً دلش میخواست این کار را بکند، که البته نمیخواست.

«من هم مشتاقِ دیدار با شما بودم. خیلی دربارهتون شنیدم و با دخترتون کوئنهیلد هم دوستای خوبی هستم.»

«و فکرش رو بکن، یه زمانی تو آکادمی شایعه شده بود که تو هم یکی از بچههای منی. اتفاقاتی که به اون شایعات ختم شد برام کاملاً سرگرمکننده بود.»

لکس لبخندِ تلخی زد. حالا که آن اتفاقات خیلی وقت پیش گذشته بود، واقعاً میتوانست به گذشته نگاه کند و آنها را خندهدار بداند. اما در آن زمان، بیشتر اعصابخردکن بود.

«برام مایهٔ افتخار بود که کسی به فکرش برسه من رو به شما ربط بده. اما در عین حال، نمیشه خیلی روی شایعات حساب باز کرد. شاید یه روز که قویتر شدم، شایعهسازها ادعا کنن که من در خفا برادرِ شما هستم.»

این یک جمله، در حالی که تعریفی از کورنلیوس بود، اعتمادبهنفسِ ریشهدارِ لکس به خودش و آیندهاش را نیز نشان میداد. هرچند نه بهطورِ مستقیم، اما از همین حالا ادعا میکرد که رسیدن به جایگاهی همسطحِ شاه، نتیجهای قطعی و گریزناپذیر است.

کورنلیوس لبخند زد، انگار که به این ادعا توجهی نکرده باشد، و گفت: «جسارتِ جوانی همیشه آدم رو قادر میسازه تا به نتایجِ برجستهای برسه. حتی خودِ من هم بیشترِ دستاوردهای مشهورم رو زمانی به دست آوردم که جوان و پرهیاهو بودم. تو همین الان هم چیزی از من کم نداری، چون آخرین باری که تاریخ به خود دیده نمایندگانِ اینهمه نژاد برای یه جلسه دورِ هم جمع بشن، کِی بوده؟»

به نظر میرسید حرفهای کورنلیوس ادعاهای لکس را با خامیِ جوانی مقایسه میکند و به او یادآور میشود که تا زمانی که چیزی به دست نیامده، جز لافزدنی پرهیاهو نیست. در عین حال، وانمود میکرد که دارد از لکس تعریف میکند، اما اعتبارِ این دستاورد را به نویسندهٔ مرموزِ کتاب... نه، اِهم، اعتبارِ این دستاورد را به نویسندهٔ مرموزِ نامهای نسبت میداد که همهٔ آنها را به اینجا دعوت کرده بود. لکس لبخند زد، چون کورنلیوس روحش هم خبر نداشت که نویسندهٔ نامههای دعوت در واقع خودِ اوست، بنابراین اعتمادبهنفسش آنطور که کورنلیوس امید داشت، خدشهدار نشد.

لکس که اصلاً علاقهای به ورود به دوئلِ کلامی با کورنلیوس نداشت، گفت: «بیایید تا رسیدنِ بقیه، به سمتِ اتاقِ جلسه بریم.»

کورنلیوس که دید نتوانسته لکس را با حرفهایش به دام بیندازد، توجهش را به ادوارد، آن هیولا، معطوف کرد. اعتمادبهنفسِ خودِ او هم دستنخورده باقی مانده بود و ترفندهای فراوانِ دیگری داشت که منتظرِ رو شدن بودند.

آسان نبود که انسانها، نژادی را که ضعیفترین زاده شده بودند، بالا کشیده و قدرتمند ساخته بود. بهجز نژادِ بلور که با اقتدار بهعنوانِ قویترین نژاد خودنمایی میکرد، هیچ رتبهبندیِ روشنی وجود نداشت که کدام نژاد از دیگری قویتر یا ضعیفتر است. در نتیجه، هرچند انسانها برتریِ آشکاری نسبت به بقیه به دست نیاورده بودند، اما دستکم هیچکس هم نمیتوانست بر آنها نفوذی داشته باشد. حتی ترلوپهای بهظاهر قدرتمند هم بهجای تصرفِ زورمندانهٔ قلمرو، با انسانها معامله میکردند.

گذشته از نبوغِ آشکارِ او در مدیریتِ مناسبِ موقعیتهای دشوار، این موضوع به قدرتِ کورنلیوس نیز برمیگشت که بهطورِ گستردهای به رسمیت شناخته میشد. او بسیار قویتر از آن چیزی بود که از یک جاودانِ زمینی انتظار میرفت و پیروی از مسیرِ راستین برای جبرانِ این تفاوت کافی نبود. اگر اینطور بود، ایجیس اینقدر از پدرِ خودش عقب نمیماند. در عین حال، ادوارد هم در حضورِ کورنلیوس اینقدر مؤدبانه رفتار نمیکرد. این هیولا میلیونها سال زنده بود، اما مشخصاً هنوز از ضربهٔ روحیِ آخرین مبارزهاش با کورنلیوس رنج میبرد.

لکس آن دو را به یکی از اتاقهای پنهانِ متعددِ میخانه راهنمایی کرد، چرا که تا زمانِ برگزاریِ مراسم در میخانه، باید از دیدرس دور میماندند.

کورنلیوس در حالی که پیش از شروعِ جلسه، جرعهای از یکی از نوشیدنیهای بینظیری مینوشید که لکس برای جاودانههای زمینی از فروشگاه تهیه کرده بود، به لکس نگاه کرد و گفت: «حالا که منتظرِ بقیه هستیم، چرا کمی از دلیلِ دعوتمون نمیگی؟»

لکس مؤدبانه اما بیآنکه تحتِ تأثیرِ کورنلیوس قرار بگیرد، گفت: «فکر میکنم بهتره منتظر بمونیم تا همه جمع بشن. وگرنه اگه بخوام به هر مهمان جداگانه بگم، مجبور میشم حرفام رو مدام تکرار کنم.»

همچنین، با جمع کردنِ همه در یک اتاق، میتوانست کنشها و واکنشهایشان را بررسی کند و از این طریق حدس بزند که هر کدامشان چقدر راز پنهان کردهاند. درست در همین لحظه، پروانهای کوچک واردِ میخانه شد و بهآرامی روی سرِ لاکپشتی بزرگ نشست.

حاکمِ ترلوپها هالهٔ بینظیری داشت؛ گویی با وجودِ جثهٔ کوچکش، تمامِ قدرتی را که در محدودهٔ اقتدارش داشت، حفظ کرده بود. انگار هر جا که میرفت، خودبهخود به محدودهٔ اقتدارش تبدیل میشد.

در مقایسه، حاکمِ وارنها ابهتِ کمتری داشت. شاید به این دلیل بود که به دیدنِ لاکپشتِ فرمانروای کهکشانی عادت داشت، اما با دیدنِ اینکه رهبرِ وارنها به شکلِ لاکپشت است، بخشِ زیادی از هالهاش کمرنگ جلوه میکرد. بماند که پروانه روی سرش سوار شده بود، اما جرئتِ شکایت نداشت.

لکس در ورودی به استقبالشان رفت و در حالی که آنها را به سمتِ اتاقِ جلسه راهنمایی میکرد، گفت: «به میخانه خوش اومدید، مهمانانِ محترم. خوشحالم که تونستید تشریف بیارید.»

«کم پیش میاد کسی دعوتی دریافت کنه که اینقدر قدرت ازش ساطع بشه. عادت دارم دوستانِ قدرتمندی پیدا کنم.» پروانه این را گفت، هرچند صدایش در هوا نپیچید. در عوض، صدایش قدرتمند و رسا در ذهنِ لکس ظاهر شد.

لحظهای که النا حرف زد، لکس حس کرد چیزی در سطحِ روح نوسان میکند. انگار برای حرف زدن، بهجای سطحِ فیزیکی، از آن بهعنوانِ واسطه استفاده میکرد.

در عوض، لاکپشت فقط غرولند کرد. به نظر میرسید از اینکه پروانه از او بهعنوانِ مرکب استفاده میکند، چندان ذوقزده نیست.

کورنلیوس با صمیمیتی زیاد به لاکپشت نگاه کرد و گفت: «سابر، از دیدنِ دوبارهت خوشحالم.»

سابر با صدایی بم و طنینانداز، فقط در حدِ تأییدی ساده جواب داد: «کورنلیوس.»

کورنلیوس رو به پروانه کرد و با لحنی بسیار فروتنانهتر گفت: «اعلیحضرت النا، مایهٔ افتخاره که بالاخره شما رو میبینم.»

پروانه جواب داد: «دخترانم با محبت از تو یاد میکنن، کورنلیوس. تو دوستِ طبیعت و ترلوپها هستی.»

ادوارد که سعی میکرد مؤدب باشد، گفت: «از دیدنِ همگیتون خوشحالم.»

اما انگار هیچکدام از حاکمان حوصلهٔ معاشرت با یک هیولا را نداشتند و فقط با تکان دادنِ سر که بهسختی به چشم میآمد جواب دادند، یا حتی صرفاً چشمغره رفتند.

کورنلیوس با لحنی بیتفاوت، انگار که همینطوری حرف میزند، گفت: «تا منتظرِ بقیهایم، کسی مشکلی نداره دربارهٔ کریونها بحث کنیم؟ حملهشون به مرزهای شما چقدر شدیده؟ اونجا اوضاع چطوره؟ در موردِ انسانها میتونم بگم که تو همین یک هفتهٔ گذشته، بهاندازهٔ دوازده سالِ پیش زمین از دست دادیم. هیچ آرایه یا سلاحی نیست که بتونه جلوی چنین نیروی عظیمی از جاودانهها رو بگیره.»

حالوهوای اتاق در دم تیره شد؛ انگار همه به دستِ کریونها رنج کشیده بودند.

سابر غرید: «چیزی که من میخوام بدونم اینه که اینهمه جاودانه از کجا پیداشون شده!» هالهٔ خشمگینش روی همه سنگینی میکرد، هرچند به نظر میرسید این نمایشی ناخودآگاه است. بهعنوانِ تنها غیرجاودانهٔ اتاق، لکس بیشتر از همه در معرضِ آسیبِ آن بود، اما از قبل برای چنین چیزی برنامهریزی کرده بود.

او در تمامِ مدت یک «اتاق» دورِ خودش شکل میداد و عملاً خودش را در فضایی متفاوت از بقیه قرار میداد و تنها شکافِ کوچکی برای برقراریِ ارتباط باز میگذاشت.

همان شکافِ کوچک هم باعث میشد هالهٔ جاودانهها به داخل نفوذ کند، اما لکس با لباسِ دفاعیاش و البته تنِ مقاومِ خودش، میتوانست آن را بدونِ نشان دادنِ هیچ ناراحتیِ ظاهری تحمل کند.

النا گفت: «حتی یک جاودانه هم نمیتونه با قدرتِ طبیعت بجنگه. اما وقتی هزاران نفر از اونا تو یک میدانِ نبرد جمع بشن، قطعاً میتونن. تنها راهِ مبارزه باهاشون اینه که بذاریم زمینهای بیشتری بگیرن و اونقدر پخش بشن که نیروشون رقیق بشه.» هرچند صدایش همچنان شاهانه و خالی از اضطراب بود.

سابر با بیصبری گفت: «چرا از این فرصت استفاده نمیکنیم تا از نژادِ بلور درخواستِ مداخله کنیم؟ با چنین تهدیدِ عظیمی تو مرزهاشون، قطعاً الان مجبورن دخالت کنن.»

اما لکس بیدرنگ متوجهِ چیزِ عجیبی شد. نه کورنلیوس و نه النا واکنشِ شدیدی به این پیشنهاد نشان ندادند، انگار از قبل میدانستند که قرار است شکست بخورد.

برای اینکه سکوت بیش از حد طول نکشد، لکس در آن لحظه گفت: «متأسفانه خبرهای بدی دارم.»

«من شخصاً به کشورِ بلور رفتم و حتی بعضی از جزئیاتِ چیزهایی رو که امروز قراره دربارهشون بحث کنیم، باهاشون در میون گذاشتم. اما اونا بهجای اینکه نگرانِ این مسئله بشن، سعی کردن من رو ترور کنن. میترسم تو توطئهای که در جریانه دست داشته باشن.»

ناگهان همه با ناباوری سرشان را به سمتِ لکس چرخاندند. بلورها سعی کرده بودند او را ترور کنند... و او هنوز زنده بود؟