چپتر 710: بازی‌ها

قلمروی منزوی که نبرد در آن جریان داشت در نهایت فرونریخت، اما حتی اگر میریخت هم اهمیتِ چندانی نداشت، چرا که درگیری متوقف شده بود. کریونها عقبنشینی کردند و درحالیکه با ترس به بالا نگاه میکردند، دورِ بلایل حلقه زدند. رهبرانِ مختلف نیز همچنان مبهوت بودند و به سقفِ میخانه چشم دوختند.

هیچیک از آنها حتی لحظهای به بزرگِ مرموزِ لکس شک نکرد؛ اگر دلیلِ دیگری هم نداشت، دستکم به این خاطر بود که لکس بهتنهایی نمیتوانست چوبِ میخانهاش را تأمین کند. چوبِ درختی که بریدنش مشخصاً کارِ جاودانهها بود اصلاً چیزِ سادهای به حساب نمیآمد، و چوبی که از آن به دست میآمد کمترین مزیتش بود.

کورنلیوس بهطورِ خاص باور داشت لکس پیشینهٔ مرموزی دارد، چرا که خودش تجربههای بینظیرِ فراوانی در زندگی داشت و میدانست یک حامیِ قدرتمند چه مزایایی به همراه میآورد. هرچند چنین پیشینهای چیزی از دستاوردهای فراوانِ لکس در آکادمی کم نمیکرد، اما قطعاً توضیح میداد که چرا او ظرفیتِ انجامشان را داشته است.

اما داشتنِ یک بزرگِ مرموز یا پیشینهای قوی یک حرف بود و اینکه کلِ قلمرو زیرِ فشارِ نزولِ یک موجودیتِ واحد به تقلا بیفتد، حرفی کاملاً دیگر! در حالِ حاضر، آنها و کلِ قلمرو اسیرِ دستِ این بزرگ بودند!

«بزرگ» از بالا به همه نگاه کرد، درحالیکه خشمش میرفت تا سرریز شود. دلش میخواست با یک مشتِ زمینلرزان، کریونها را مثل پودینگ لِه کند. اما خشمش او را احمق نکرده بود و واکنشِ قلمرو نیز چشمانش را به روی این حقیقت نبسته بود که در واقعیت به آن اندازهای که به نظر میرسید قوی نیست. او تنها هالهٔ مهمانخانهدار را داشت. هرچند میشد از این هاله برای ترساندن و شاید چند کارِ جزئیِ دیگر استفاده کرد، اما قطعاً هرگز نمیتوانست برای حمله به کار رود.

لکس در جایگاهِ مهمانخانهدار به سمتِ چپش نگاه کرد و آواتارِ خودش را نیز آنجا دید. نگاه کردن به آواتارِ خودت، از درونِ یک آواتارِ دیگر از خودت، درحالیکه ذهنت به هر دو متصل است، حسِ عجیبی داشت. سپس مهمانخانهدار برگشت و به دو ایزد نگاه کرد و بعد نگاهش را به بلایل دوخت.

مهمانخانهدار گفت: «معمولاً بازیِ بچهها رو نادیده میگیرم.» گرمای همیشگیِ صدایش جای خود را به بیتفاوتیِ استخوانسوزی داده بود. «اما چیزی که نمیتونم نادیده بگیرم اینه که بازیهای شما به آدمهای من صدمه زده.»

دیگر حرفی نزد، گویی هدفش این بود که روشن کند این مسئله بسیار پایینتر از شأنِ اوست و اگر کار به اینجا نمیکشید، اصلاً دخالت نمیکرد.

لکس برای زمانِ بروزِ مشکل تدارکاتی دیده بود، اما احضارِ آواتارِ مهمانخانهدار در برنامههایش نبود. در عوض، از پولکی که زاگان به او داده بود استفاده کرده و ریک را فرستاده بود تا تعدادِ زیادی هیولا جمع کند که مطیعِ دارندهٔ پولک بودند. آنها بهعنوانِ هیولاهای ضعیفتر، طبیعتاً تسلیمِ خواستههای قویترها میشدند. در نتیجه، در فاصلهای از بابیلون، گروهِ کوچکی از هیولاهای فوقالعاده قوی منتظرِ احضار بودند.

طبقِ نقشهٔ اصلیاش، قرار بود اگر اتفاقی افتاد، با استفاده از آرایههایش دشمن را معطل کند و در همان حین هیولاهایش را برای کمک فرابخواند. اما حالا، چنین نقشهای دیگر جوابگو نبود.

با این حال، نقشهٔ جدید هم با پولکِ زاگان شروع میشد. دستش را دراز کرد و ریک بدونِ نیاز به هیچ اشارهای، پولک را به دستِ آواتار داد. لکس بدونِ اینکه حتی به آن نگاه کند، تمامِ هالهٔ مهمانخانهدار را متمرکز کرد، پولک را در هاله پوشاند و به حرف آمد:

«این پولک مالِ زاگانه. زمانی هیولایی از قلمروی بلور بود و حالا کارمندِ منه. در ازای کار کردن برای من، بهش اجازه دادم به سلامت از مصیبتها عبور کنه و واردِ عالمِ جاودانِ آسمانی بشه. در آینده هم مزایای بیشتری در انتظارش خواهد بود.»

هرچند مهمانخانهدار آرام صحبت میکرد، اما به نظر میرسید صدایش از طریقِ پولک به تکتکِ هیولاهای قلمرو منتقل میشود. هالهٔ مهمانخانهدار داشت به کلِ قلمرو فشار میآورد و این یعنی هیچکجای قلمرو از بُردِ او خارج نبود. با ترکیب کردنِ هالهٔ پولک و صدایش، توانست هر دو را در سراسرِ قلمرو مخابره کند. البته، فقط قویترینِ قویترینها میتوانستند واقعاً هاله را حس کنند.

«هر کسی که سرِ کریون بلایل رو بیاره، میتونه از چنین فرصتی بهرهمند بشه.»

درست وقتی پیامِ مهمانخانهدار تمام شد، پولک خرد شد، گویی دیگر نمیتوانست بارِ روی دوشش را تحمل کند. مهمانخانهدار نیز آمادهٔ رفتن بود. ترفندِ حفظِ یک چهرهٔ مرموز و قدرتمند این بود که تا حدِ ممکن اطلاعاتِ کمتری برای بررسی به دیگران بدهی. هرچه زمانِ بیشتری آنجا میگذراند، سرنخهای بیشتری به جا میگذاشت.

اما درست وقتی میخواست برود، حواسش چیزی را متوجه شد و به بالا نگاه کرد. بالای سرش، در آسمانِ بیرون از قلمروی منزوی، تکهٔ کوچکی بود که به نظر میرسید از هالهٔ سرخی که آسمان را رنگین کرده بود، تأثیر نپذیرفته است. اینکه چنین تکهٔ کوچکی از هالهٔ مهمانخانهدار در امان مانده بود، بسیار مشکوک به نظر میرسید، اما لکس غیر از نگاه کردن به آن، هیچ کاری نکرد. پیگیریِ چنین موضوعی هیچ فایدهای نداشت. آواتار ناپدید شد.

در دلِ لکس، خشمش هنوز پابرجا بود. بهجای بلایل، میخواست تمامِ مقصران عذاب بکشند. اما میدانست که دستوبالش بسته است و استفاده از هویتِ مهمانخانهدار، محدودیتهای رفتار کردن در قدوقوارهٔ چنان مقامی را به همراه دارد.

خودش گفته بود که کسرِ شأنش میشود علیه «بچهها» اقدامی کند و به همین دلیل مجازاتِ سبکی تعیین کرده بود که با تصویرش بهعنوانِ کسی که بسیار فراتر از وضعیتِ فعلی است، همخوانی داشت. اگر در عوض همه را هدف قرار میداد، حقیر به نظر میرسید. در آن صورت، منطقی نبود که چرا خودش همهٔ آنها را نمیکشد.

آواتارِ مهمانخانهدار که کارِ بیشتری از دستش برنمیآمد، ناپدید شد و قلمرو سرانجام به حالتِ عادی بازگشت.

بلایل، انگار که از قیدوبندی عظیم رها شده باشد، جمجمهای از یک ابزارِ فضایی بیرون آورد و آن را خرد کرد و خودش و همراهانش را به جایی بسیار دورتر، آنی منتقل کرد. مبارزه همانقدر ناگهانی که شروع شده بود، به پایان رسید.

جایی بسیار دور، کاملاً درونِ محدودهٔ کریونها، دوباره ظاهر شدند.

بلایل که حس میکرد قربانیِ توطئهای بزرگ شده است، بر سرِ پیروانش غرید: «بفهمید دلیلِ فرستادنِ ما به اون خرابشده چی بود! و به قلعه بگید بالاترین تدابیرِ امنیتی رو به کار بگیره. من میرم تو اتاقِ امن!»

یکی دیگر از کریونها گفت: «سرورم، این... این یهکم زیادهروی نیست؟ ما الان برگشتیم تو محدودهٔ خودمون. قطعاً چیزی برای ترسیدن ندارید.»

بلایل با صدایی لبریز از اضطراب و خشم جواب داد: «دستکم گرفتنِ دشمن سریعترین راه برای مردنه. ما هنوز به رازهای عمیقترِ قلمروی بلور دست پیدا نکردیم. خودت رو گول نزن که فکر کنی این قلمرو دیگه مالِ ماست.» بدونِ اینکه منتظرِ سؤالِ دیگری بماند، پا به فرار گذاشت. کاش میتوانست بهکلی از این قلمرو فرار کند، اما دیگر ممکن نبود. بلایل همانطور که میدوید، در دل به ونتورا لعنت میفرستاد.

عمیقترین و تاریکترین گوشهٔ قلمروی بلور، جایی بود که از لحظهٔ پیدایشِ قلمرو هرگز نوری به خود ندیده بود. چنان بهشدت محافظت میشد و چنان ماهرانه پنهان شده بود که هیچکس، چه جاودانه و چه ایزد، نمیتوانست پیدایش کند، مگر اینکه از قبل جایش را میدانست.

در چنین جایی، معبدی قرار داشت. اندازهٔ معبد چندان بزرگ نبود و تقریباً با ماهِ زمین برابری میکرد. تا میلیونها مایل دورِ معبد، انبوهی پیوسته از هیولاها حلقه زده بودند که همگی زانو زده و سر به زیر انداخته بودند. صدها میلیون سال از وجودِ این هیولاها میگذشت و در تمامِ این مدت، هرگز جرئت نکرده بودند سر بلند کنند. حتی با گذشتِ عصرها و رسیدنشان به عالمِ جاودان، هیولاها تا حدِ ممکن مطیع مانده بودند.

تمامِ وجودشان صرفاً حولِ محورِ پرستش میچرخید. هدفِ پرستشِ بیپایانشان پرندهای سیاه بود که کالبدش شباهتِ عجیبی به پرندگانِ سول و فریو داشت، با این تفاوت که خاصیتِ این پرنده از جنسِ تاریکی بود.

وینی، ایزدِ تاریکی، چشمانش را باز کرد و تمامِ هیولاهایی که بیرون در حالِ پرستشش بودند، به لرزه افتادند. هالهای چنان قدرتمند و کوبنده حس کرده بود که یقین داشت میتواند او را از زنجیرهای این قلمرو رها کند. برای یک ایزد، فراتر رفتن از قلمروها تقریباً ناممکن بود، اما با چنین متحدِ قدرتمندی، چهبسا امکانپذیر میشد.

زمزمه کرد: «جمع بشید.» و بزرگترین ارتشی که تا به حال در قلمروی بلور ظاهر شده بود، برای اولین بار در زندگیِ خود از حالتِ زانوزده برخاستند.

در آسمانِ بالای بابیلون، دو پیکر انگار داشتند از بالا به همهچیز نگاه میکردند. یکی از آنها بریونهارت از قلمروی آغاز بود و دیگری پیکری پوشیده در مه.

بریونهارت در حالی که شوک در دلش میجوشید، پرسید: «مدیر، اون... اون شخص واقعاً ما رو حس کرد؟»

مدیر در کمالِ آرامش گفت: «نیازی نیست بهش توجه کنی. چون فقط یه آواتار به اینجا فرستاد و شخصاً اقدامی نکرد، احترامِ کافی به قوانینِ ونتورا گذاشته. ما این مسئله رو پیگیری نمیکنیم و اون هم تو کارِ ما دخالت نمیکنه. بههرحال، بینِ موجوداتی تو سطحِ ما، باید حدی از درکِ متقابل برای همدیگه قائل باشیم.»

آواتارِ مدیر ناپدید شد. قلمروهای بسیار زیادی برای نظارت داشت و نمیتوانست وقتِ زیادی را صرفِ رسیدگی به مشکلاتِ جزئی کند. تنها وقتی مسائل به سطحِ دائو میرسیدند، بهزحمت میتوانستند توجهش را جلب کنند.