چپتر 725: آشنا

با اینکه حسِ خطر از بین رفته بود، لکس از قلعه دوری کرد و در عوض مسیرِ طولانیتری را بهسمتِ پایگاهِ یوتون در پیش گرفت. اگر تصمیم نگرفته بود «سفینه»ای را که برای عبور از قلمروی بلور خریده بود بیرون بیاورد، این سفر ساعتها طول میکشید.

اما حتی با این وجود هم بازگشتش اصلاً سریع نبود و با این حال پولبیتوی را بهطرزِ غیرعادیای ساکت یافت. حتی اگر در دلِ طبیعتِ وحشی و دور از هرگونه سکونتگاهِ نیروهای شورشی یا محلی بود، معمولاً میشد دستکم صدای پرندگان و حشرات را شنید، جانورانِ وحشیِ مختلف که جای خود داشتند. اما اکنون، تنها صدایی که لکس را همراهی میکرد صدای باد بود و بهمعنای واقعیِ کلمه فقط باد.

حتی صدای خشخشِ معمولِ برگها هم به گوش نمیرسید، زیرا تمامِ برگهای هر درختی که لکس از کنارشان میگذشت ناپدید شده و به خاکستر تبدیل شده بودند. چوب و پوستِ درختان به دلایلی دستنخورده باقی مانده بود، اما خیلی راحت میشد تشخیص داد که دیگر هیچ زندگیای در آنها جریان ندارد.

منظرهای که زمانی رنگارنگ و دلپذیر بود، ناگهان بایر و متروک شده بود. گودالهای ناشی از جنگ که زمانی پر از بوته و علفِ وحشی بودند، اکنون بارِ دیگر از همهچیز جز خاکستر خالی شده بودند. انگار نبردی که این گودالها را به وجود آورده بود، همین چند لحظه پیش به پایان رسیده بود.

نکتهٔ مورمورکننده این بود که لکس حتی با هیچ جسدی روبهرو نشد. اگر تمامِ حیاتِ وحش ناگهان مرده بودند و به آن سمِّ سبز که معلوم نبود واقعاً چیست آلوده شده بودند، دستکم باید جسدهایی در اطراف افتاده باشد. شاید این موضوع بهنوعی از ناپدیدشدنِ ناگهانیِ تمامِ موجوداتِ زنده کمتر ترسناک میبود.

این مسیر برای مدتِ کوتاهی ادامه یافت، اما لکس که با دقتِ تمام حواسش به هرگونه اختلالی بود، ناگهان لرزشهایی را از سمتِ چپِ خود احساس کرد. بهدلیلِ حساسیتِ وضعیت، لکس بیدرنگ لنزهای تماسیِ شیکِ خود را فعال کرد و سفینهاش را به همان سمت چرخاند.

بهدلیلِ تپهماهورهای منطقه، دیدنِ دوردست آسان نبود، اما لکس خیلی زود صداهای بسیار آشنای مبارزه را شنید. از دور میتوانست صدای غرشِ پاهای بیشماری را بشنود، گویی ارتشی در حالِ رژه رفتن است که با صدای مکررِ کوبیدن و ضربهزدن همراه بود. طولی نکشید که صدای چند انفجار را هم شنید.

لباسش را با لباسی که دفاعِ فوقالعاده بالایی داشت عوض کرد و در حالی که به صداهای مبارزه نزدیک میشد، خود را برای هر چیزی آماده کرد. حسِّ روحیاش صحنه را خیلی پیشتر از آنکه به قلهٔ نزدیکترین تپه برسد «دید» و گروهِ کوچکی از حشراتِ خاکستریِ عجیب را برایش آشکار کرد.

طولِ حشرات حدودِ ۳ فوت (۰٫۹ متر) بود و دو چنگالِ بزرگ به سمتِ جلو داشتند که از آنها برای حرکت استفاده میکردند، زیرا به نظر میرسید هیچ اندامِ دیگری برای جابهجایی ندارند.

چنگالها همچنین بهطرزِ باورنکردنیای تیز و سخت بودند و به آنها اجازه میدادند از آن برای مبارزه نیز استفاده کنند. چند هزار حشرهای که لکس دید، گروهِ کوچک و آسیبدیدهای از انسانها را محاصره کرده بودند که برای حفظِ جانشان میجنگیدند.

درست زمانی که لکس خود را برای کمک آماده میکرد، سرانجام به قله رسید و توانست نبردی را که پایین در جریان بود ببیند و چهرهاش بیدرنگ در هم رفت. از آنجا که هنوز کاملاً به حسِّ روحیاش عادت نکرده بود، نتوانسته بود متوجهِ یک تفاوتِ مهم شود.

گروهِ انسانها در واقع گروهی از بچهها بودند که غیرنظامیانِ دیگر آنها را محاصره کرده و از آنها محافظت میکردند. با وجودِ عالمِ تزکیهٔ نسبتاً مناسبشان، هیچکس جز یک زن که مانند طوفان حشرات را میدرید، به نظر نمیرسید که بداند چطور باید بجنگد.

لکس بیدرنگ از «سپرِ امپراتوری» استفاده کرد و گروهِ درگیر را با تعدادی، خب، سپر احاطه کرد. حشرات خیلی قوی نبودند؛ بیشترِ آنها در عالمِ بنیان و فقط چندتایی در عالمِ هستهٔ زرین بودند، بنابراین اصلاً نگران نبود که بتوانند موانعش را بشکنند و در عوض روی نابودکردنشان تمرکز کرد.

لکس با استفاده از ارتفاعِ خود، در حالی که از یک آرایه برای احضارِ آتش در اطرافش استفاده میکرد به جلو پرید و مانند یک شهابسنگ وسطِ گله فرود آمد! با فرودِ او زمین لرزید و آتش روی حشرات کشیده شد و آنها را جزغاله کرد.

با این حال، در مقایسه با آن گلهٔ عظیم، لکس تنها قطرهای از اقیانوس را کم کرده بود. بیآنکه دلسرد شود، گله را شکافت و از قدرتِ خامِ خود برای خردکردنِ مطلقِ هر چیزی که سرِ راهش قرار میگرفت استفاده کرد. اولین مشتی که زد کمی خشک بود و فرمی داشت که میشد از کسی که جلوی آینه تمرین کرده انتظار داشت.

با این حال به نظر میرسید لکس درکِ عمیقتری از بدنِ خود و همچنین ساختارِ حشرهای که به آن مشت زده بود به دست آورد و بیدرنگ خود را تطبیق داد. دومین مشتی که زد، این بار با دستِ چپش که در ادامهٔ مشتِ راستش بود، فرم و روانیِ یک بوکسورِ آماتور را داشت. علاوه بر این، اگرچه قدرتش به چنین دقتی نیاز نداشت، اما مشتش درست روی آسیبپذیرترین نقطهٔ حشره فرود آمد و بیدرنگ ستونِ فقراتش را خرد کرد.

انگار لکس ناگهان باز هم چیزِ جدیدی یاد گرفته بود؛ این بار دربارهٔ اینکه توزیعِ وزنش چطور بر فرمِ بدنش اثر میگذارد. با وزنی معادل ۷۱۲ پوند (۳۲۵ کیلوگرم)، جای تعجب نبود که وزنش روی او تأثیر میگذاشت.

یک قدم جلو رفت، چون طبیعتاً باید پیشروی میکرد، اما بهنوعی حالتِ بدنش برای مشتِ سومش بینقص شد. این بار ضربه چنان بود که انگار مبارزی حرفهای آن را فرود آورده است؛ حشره را کشت بیآنکه بدنش را لِه کند. اصلاً هیچ قدرتِ اضافهای به کار نرفته بود.

با برداشتنِ یک قدمِ دیگر به جلو، مشت نزد، بلکه پایش را چرخاند و به حشراتِ بیشماری که به او نزدیک شده بودند ضربه زد. وقتی سرانجام مشتِ چهارمش را پرتاب کرد، دیگر شبیهِ یک حرفهای نبود، بلکه شبیهِ قهرمانی بود که در تمامِ دورانِ کاریاش بر رینگ چیرگی داشته است.

با هر قدمی که برمیداشت، درکِ لکس از مبارزه تکامل مییافت و هالهاش دستخوشِ تغییری ظریف میشد.

اما همهٔ اینها ناخودآگاه رخ میداد، چون تمامِ تمرکزش بر این بود که هرچه زودتر به بچهها برسد. با اینکه در امان بودند، نیازی نبود در چنین محیطِ اضطرابآوری بمانند.

بهمحضِ اینکه به مانع رسید، دستهای کلیدِ طلایی به داخل انداخت و فقط فریاد زد: «خردشون کنید!»

چه بهخاطرِ تأثیرِ ورودش بود که مثلِ یک گلولهٔ آتشینِ تمامعیار از آسمان پایین آمده بود، چه بهخاطرِ هالهٔ چیره یا کاراییِ بیرحمانهاش در کشتنِ حشرات، هیچکس سؤالی نپرسید و به انگیزههایش فکر نکرد. بیهیچ فکری کلیدها را خرد کردند، گویی گوش دادن به لکس عادتی بود که از مدتها پیش در خود پرورش داده بودند.

خیلی زود تمامِ جمعیت ناپدید شدند، اما لکس از دیدنِ اجسادی که روی زمین جا مانده بودند غافل نشد، حتی درونِ موانعی که خودش برپا کرده بود. بسیاری از مردمِ عادی که با حشرات میجنگیدند، بر اثرِ خونریزی جان دادند، حتی پس از آنکه لکس آنها را از مبارزه بیرون کشیده بود.

اما الان وقتِ احساساتی شدن نبود. به یاد آورد که هنوز یک مبارزِ واقعی آنجا بود که در برابرِ هزاران حشره تمامِ تلاشش را میکرد و برای امیدِ نجاتی میجنگید که برای باور کردن بیش از حد شبیهِ قصهها بود.

با حسِّ روحیاش محیط را کاوید و کمی بعد او را یافت. با شتاب بهسویش حرکت کرد، نه به این دلیل که حشرات برایش تهدیدی بودند—نه، حتی اگر کاملاً بیحرکت میایستاد، باز هم بعید بود بتوانند به او آسیبی برسانند—بلکه نمیخواست تا وقتی آنجاست و میتواند کمک کند، شخصِ دیگری از پا دربیاید، بهخصوص زنی چنین دلاور.

لکس با وحشیگریِ روزافزونی با آن ابلهانِ مهاجم جنگید و سرانجام به او رسید، اما لحظهای که او را دید، حسِّ آشنایی به او دست داد و شناختش. پیشتر، وقتی به قلعه رسیده بود، با زنی غیرعادی روبهرو شده بود که برایش آشنا به نظر میرسید، اما نتوانسته بود او را بشناسد. این جنگجوی تنها دقیقاً همان زن بود. اما با اینکه به یاد میآورد آخرین بار او را کجا دیده است، دلیلِ آشنا بودنش این نبود.

در عوض، شیوهٔ مبارزهاش بود که خاطرهای را در ذهنش زنده کرد و حرکاتش را لحظهای متوقف ساخت.

صحنهای را به یاد آورد و مردمی که مسحور تماشا میکردند. چشمانِ زیبای ققنوسی را به یاد آورد که لبریز از انرژی و اشتیاق بود. لبانِ صورتی و باریکی را به یاد آورد که به لبخندی هیجانزده و معصومانه قوس برداشته بود. فکِّ ظریف و گونههای صافی را به یاد آورد که بیشتر به نظر میرسید از خالصترین مرمر تراشیده شده باشند تا اینکه به یک انسانِ واقعی تعلق داشته باشند. موهای قهوهایِ افشانی را به یاد آورد، با اینکه یک بالرین هرگز نباید موهایش را اینطور رها میگذاشت.

حرکاتِ ظریف و در عین حال منحصربهفردش او را لو داد. او همان سربازی بود که یک بار در جریانِ نمایشِ فرهنگیِ بازیهای نیمهشب، باله اجرا کرده بود.

اما دلیلِ اینکه آشنا به نظر میرسید ولی لکس نمیتوانست او را بشناسد، خیلی ساده این بود که حتماً از عینکِ کلارک کنت برای پنهان کردنِ هویتش داخلِ مهمانخانه استفاده کرده بود! با این حال، بهعنوانِ مالکِ مهمانخانه، او هالهٔ واقعیاش را حس کرده بود و به همین دلیل اینقدر برایش آشنا بود، هرچند که نمیتوانست او را بشناسد.

مهمتر از آن، در حالی که ظاهرِ دیگرش بهطرزِ خیرهکنندهای زیبا بود... ظاهرِ واقعیاش، همانطور که انتظار میرفت، اصلاً شبیهِ آن نبود!

حالا که فهمیده بود چرا زن برایش اینقدر آشناست اما نمیتواند او را بشناسد، کمی کلافه شد که دلیلِ این معما تا این حد ساده و در عین حال احمقانه بود.

لکس از طریقِ حسِّ روحیاش به زن گفت: «من گروه رو تلهپورت کردم و رفتن، دیگه نیازی نیست بجنگی. تو هم باید بجنبی و عقبنشینی کنی، ادامه دادنِ این مبارزه هیچ فایدهای نداره.»

یک کلیدِ طلایی هم به او داد، برای این احتمال که خودش کلید نداشته باشد. با اینکه هیچ اسبِ سفیدی آن اطراف نبود، لکس احساس میکرد شوالیهای در زرهِ درخشان است. با خودش فکر کرد اگر فنریر آنجا بود، یک گرگ میتوانست نقشِ اسب را پر کند.

زن فقط جواب داد: «نمیتونم.»