چپتر 758: کشف‌شدن

نه لکس و نه فنریر از لرزش آشفته نشدند، اما انگار روح از تنِ تمامِ فریگالهای داخلِ اتاق پر کشیده بود. کابینتها لرزیدند، دیوارها غژغژ کردند و خاک از سقف ریخت، اما خوشبختانه خرابی به بار نیامد. لرزههای ناشی از انفجار سرانجام خوابید، اما هیچکس در اتاق جرئت نمیکرد از جایش تکان بخورد. انگار حتی بیمارانِ رو به مرگ هم در این مدت دست از مردن کشیدند، اما در واقعیت فقط آنقدر ترسیده بودند که نمیتوانستند نالههای پردردشان را بیرون بدهند.

اما انگار قرار نبود اتفاقی بیفتد. اقتدارِ اژدها تزلزلی پیدا نکرد و دستکم تا جایی که لکس میفهمید، هیچ پیامدِ عظیمی در کار نبود. پزشکها آرامآرام دوباره به حرکت افتادند، انگار میخواستند بسنجند که آیا واکنشی در کار خواهد بود یا نه. وقتی هیچ اتفاقی نیفتاد، بهسرعت دوباره به رسیدگی به بیمارانشان مشغول شدند.

با این حال در آن وقفهٔ کوتاه و گذرا، همه آنقدر درگیر بودند که متوجه نشدند آدمکش از روی برانکاردی که رویش قرار داشت بلند شده و از میانِ جمعیت گذشته است، و در همین حین بهنحوی لباسش را هم عوض کرده بود. همه، بهجز آن دو نفری که مشخصاً حواسشان به او بود.

آدمکش از بیمارستان به راهش ادامه داد، این بار با سرعتی بسیار بیشتر. لکس نمیدانست چرا دیگر از نامرئیبودنش استفاده نمیکند، اما با توجه به اینکه لکس در این عمق از قلعه با هیچ آدمکشِ دیگری روبهرو نشده بود، شاید انجامِ این کار ممکن نبود.

هرچه بیشتر تعقیبش میکرد، سرعتِ آدمکش هم بیشتر میشد، انگار از چیزی مضطرب بود و وقتش داشت تمام میشد. پس از گذشتِ نزدیک به یک ساعت، دوباره واردِ لایهٔ جدیدی از قلعه شدند و ناگهان آن شکوهِ تازهبهدورانرسیدهای که تمامِ گوشهوکنارِ قلعه را پر کرده بود، تغییر کرد.

قلعه از داشتنِ بهترین کفپوشهای مرمرین و دیوارهایی ردیفشده با مجسمهها، تغییرِ شکل داد و شبیهِ یک غارِ طبیعی شد. نه کفپوشِ همواری در کار بود، نه تزئیناتی، و نه هیچ نشانهای از اینکه اینجا بخشی از یک قلعه است. همچنین غار، با در نظر گرفتنِ استانداردهای این سیاره، کاملاً گرم بود.

از آنجا که وقتش کاملاً تمام شده بود، آدمکش بیآنکه نگرانِ جلبتوجهِ کسی باشد، دوید. همانطور که مشخص شد، مقصدش چندان دور نبود. در شاخهای کوچک از غار، انگار گروهِ کوچکی منتظرِ آدمکش بودند. چند جسد هم مرتب روی هم چیده شده بودند تا سرِ راه نباشند.

یکی از همدستانِ منتظر با عصبانیت گفت: «خیلی طولش دادی!»

«ارزشش رو داشت! یه چیزِ فوقالعاده فهمیدم. اون مسخشدههای یخی راهشون رو به قلعه پیدا کردن! در حالی که نیروهای خاندانهای اشرافی دارن تو سمتِ غرب با خاندانِ سلطنتی میجنگن، اعضای اصلیِ خاندانِ سلطنتی رفتن شمال تا جلوی اون هیولاها رو بگیرن. تالارهای مرکزی کاملاً خالی میمونن! باید قبل از اینکه بقیه هم بفهمن حرکت کنیم.»

«کارت خوب بود، اطلاعاتِ باارزشیه. اگه اینطوریه، دیگه نیازی نیست وقتمون رو با یواشکی رفتن تلف کنیم. زمانِ ازدسترفته رو جبران میکنیم، حتی بیشتر. شاه چی؟ از اون پیرمرد خبری نیست؟»

«نه، ولی فکر کنم بهتره جوری پیش بریم که انگار هنوز تو تالارِ اژدهاست.»

«با این اطلاعات، میتونیم برنامههامون رو یهکم تغییر بدیم. همهٔ گنجینههای غیرضروری رو غیرفعال کنید و تا جایی که میشه انرژی نگه دارید. از اینجا به بعد، اولویتِ اصلیمون باید مقاومت در برابرِ اقتدارِ اژدها باشه. هرچی بیشتر زمان بخریم، وقتی رفتیم تو تالار میتونیم بیشتر در برابرِ اقتدارش مقاومت کنیم، و هر ثانیه موندن اونجا رسماً میلیاردها سنگِ روح میارزه!»

همهٔ افرادِ گروه سر تکان دادند و انگار هر کدامشان یک فنِ فعال را غیرفعال کردند. در کمالِ تعجبِ لکس، گروهِ قبلیِ فریگالها شروع به تغییر کردند. چیزی که جایشان را گرفت، دوازده کوتولهٔ چهارشانه بود!

وقتی همه آماده شدند، رهبرِ گروه آنها را به سمتِ آرایهای برد که با استفاده از خون و اندامهای اجسادِ همان نزدیکی کشیده بود. بیآنکه کسی از این صحنه ککش بگزد، همه واردِ آرایه شدند، از جمله لکس و فنریر. اگر هر چیزِ دیگری بود، شاید لکس تردید میکرد، اما آنقدر آرایهٔ انتقالِ آنی دیده بود که بتواند یکی از آنها را تشخیص دهد، حتی اگر از خون و دلوروده ساخته شده باشد.

رهبر سعی کرد آرایه را فعال کند، اما به دلایلی فعال نمیشد. اخم کرد، اما وقتِ زیادی تلف نکرد و چند شیءِ دیگر از کیسهاش بیرون آورد و آرایه را کمی تنظیم کرد.

با خودش زمزمه کرد: «چرا داره بیشتر از حدِ معمول انرژی مصرف میکنه؟» اما زیاد به آن فکر نکرد. از همان اول هم وقتِ زیادی نداشتند.

آرایهٔ انتقالِ آنی فعال شد و ناپدید شدند. وقتی دوباره ظاهر شدند، داخلِ چیزی شبیهِ یک غارِ عظیم بودند که در واقع بسیار گرم بود، اما لکس وقت و انرژیِ تمرکز روی این موضوع را نداشت.

شدتِ اقتدارِ اژدها چنان بالا رفته بود که لکس حس کرد مشتی محکم به شکمش خورده است. حتی با وجودِ تمامِ دفاعهای بینظیرِ لکس، در این لحظه تأثیرِ هاله را همچون نیرویی فیزیکی حس میکرد که او را به پایین فشار میداد و مثلِ یک حشره لهاش میکرد. فنریر نیز نتوانست از این تغییرِ ناگهانی در امان بماند و برای چند لحظه تواناییهایش متوقف شد.

بهمحضِ اینکه تولهگرگ خودش را با فشار تطبیق داد، تواناییهایش را دوباره فعال کرد و برگشت تا به کوتولهها نگاه کند. خوشبختانه برای آنها، به نظر میرسید که حالِ کوتولهها زیرِ این فشار بسیار بدتر از آن دو بود.

همهٔ کوتولهها در قلمرو هسته طلایی بودند و تنها رهبرشان در نوزادِ روح بود، بنابراین منطقی بود که نتوانند فوراً خود را بازیابند. آنها متوجه شدند چیزی سرِ جایش نیست، اما تا بخواهند آنقدر به خود بیایند که اوضاع را بررسی کنند، لکس و فنریر دوباره ناپدید شده بودند.

لکس فنِ سختسازی و دیگر فنونِ دفاعی را به کار بست، اما به نظر میرسید هیچچیز از تأثیرِ هاله روی او یا فنریر کم نمیکند. کوتولهها هم که گنجینهای برای کاهشِ تأثیرِ اقتدارِ اژدها داشتند، به نظر نمیرسید وضعشان خیلی بهتر از آنها باشد.

یکی از کوتولهها درحالیکه خونی را از گوشهٔ دهانش پاک میکرد، پرسید: «آخه کی میتونه این فشار رو تحمل کنه؟»

رهبر با شکوتردید به سمتِ لکس و فنریر نگاه کرد و توضیح داد: «فریگالهای معمولی نمیتونن. فقط خاندانِ سلطنتی میتونه این فشار رو تحمل کنه. فکر میکنی اصلاً برای چی خاندانِ سلطنتی وجود داره؟ واقعاً سلطنتیان؟ نه، اونا فقط خدمتکارهای بزککردهٔ اژدهان. هیچکسِ دیگهای نمیتونه اینقدر به اژدها نزدیک باشه و بازم بدنش کارکردِ عادی داشته باشه. حالا بیاید بریم.»

کوتولهها بهدنبالِ رهبرشان که در یکی از مسیرها پیش میرفت و به نظر از مسیرش مطمئن بود، راه افتادند. اما این بار، لکس و فنریر فوراً بهدنبالشان نرفتند. با این حجم از فشار، برای فنریر سخت بود که مخفیکاریاش را حفظ کند، بنابراین باید به روشهای معمول متوسل میشدند: تعقیب کردنشان در تاریکی و از فاصلهای دور.

اما درحالیکه لکس هنوز قادر به این کار بود، با بررسیِ دقیقتر، به نظر نمیرسید فنریر در شرایطِ مناسبی برای این کار باشد. این خودِ فشار نبود که فنریر را آزار میداد، بلکه حالا که قدرتِ اقتدارِ اژدها بیشتر شده بود، پرخاشگریِ فنریر نیز افزایش یافته بود.

همانطور که خونش در برابرِ این اقتدارِ طاقتفرسا طغیان میکرد، افکارش زیرِ سایهٔ میل به حمله به هر کسی که در آن نزدیکی بود، تیره و تار میشد.

در نهایت، لکس چارهای نداشت جز اینکه فنریر را به مهمانخانه برگرداند. اما ازآنجاکه تولهگرگ هنوز تمایلی به رفتن نداشت، لکس قول داد بهمحضِ شروعِ یک مبارزه او را احضار کند. گذشته از این، اگر واقعاً دشمنانی برای حمله وجود داشتند، پرخاشگر بودنِ او هیچ مشکلی ایجاد نمیکرد.

حتی بدونِ فنریر، لکس لباسِ مخفیکاریاش را که از پولکهای اوریون ساخته شده بود به تن داشت، بنابراین مطمئن بود تا زمانی که فاصلهاش را حفظ کند، شناسایی نمیشود.

بدبختانه، لکس آشناییِ چندانی با نژادِ کوتولهها نداشت، برای همین این واقعیت را نادیده گرفت که آنها یک ویژگیِ نژادیِ منحصربهفرد دارند که به آنها خاصیتِ فوقالعاده قدرتمندی نسبت به سنگها، سنگهای معدن، جواهرات و موادِ معدنی میدهد.

هرچند از این فاصله غیرقابلشناسایی بود، اما همان مدتِ کوتاهی که او و فنریر نامرئی بودنشان را از دست دادند، ردهایی قابلتشخیص روی زمین به جا گذاشته بود. رهبر متوجهِ آنها شده بود و بااینکه به روی خودش نمیآورد، شروع به آماده شدن برای بدترین حالت کرد.

وقتی گروه آنقدر در مسیرشان پیش رفتند که تقریباً از دید خارج شدند، لکس شروع به تعقیبشان کرد. بااینکه دیدش بهخاطرِ تاریکی محدود شده بود، لکس هنوز میتوانست کمی ببیند.

او بیصدا گروه را تعقیب میکرد و از تصمیمش برای دنبال کردنِ آدمکش کاملاً راضی بود، که ناگهان لرزشِ عجیبی حس کرد. با هشدارِ غریزهاش، لکس بهسرعت به عقب جهید، درست بهموقع تا از ریزشِ تونلی که در آن قدم برمیداشت در امان بماند.

اخم کرد. ریزشِ تونل درست بالای سرش بیش از حد تصادفی بود، بنابراین با اطمینان میشد گفت که شناسایی شده است. چندان غافلگیر نشد، هرچند آرزو میکرد کاش گروه بهجای فرار کردن با او میجنگیدند. آنوقت دستکم میتوانست از آنها بازجویی کند. حالا که راهنماهایش از او جدا شده بودند، لکس چارهای نداشت جز اینکه یک بارِ دیگر به غریزهاش تکیه کند و بهطورِ تصادفی در تونلِ دیگری به راه بیفتد.

همزمان، شروع به فکر کردن دربارهٔ اژدها کرد. به نظر نمیرسید کوتولهها اصلاً نگرانش باشند، پس آیا آنها همان غریبههایی بودند که ادعا میکردند اژدها مرده است؟ اگر اینطور بود، چطور میشد اقتدارِ اژدها را توجیه کرد؟