چپتر 759: چپتر ۷۵۹

برخلافِ برداشتِ اولیهاش از قلعه که با وجودِ کمی اغراق، عظیم و باشکوه بود، غاری که اکنون در آن قرار داشت، شبیهِ گوشهای فراموششده از دنیا به نظر میرسید که چیزی جز تاریکی در آن نبود. هیچ نشانهای از اینکه کسی تا به حال از تونلهای مختلف عبور کرده باشد، یا اینکه برای هدفی از آنها استفاده شده باشد، به چشم نمیخورد.

اگر لکس کوتولهها را تا اینجا دنبال نکرده بود و افزایشِ اقتدارِ اژدها را بهوضوح حس نمیکرد، چهبسا گمان میکرد به تونلی در دلِ سیاره تلهپورت کرده که هرگز کشف نشده است. حتی با افزایشِ دما احساس میکرد دارد به لایهٔ موادِ مذاب در اعماقِ سطحِ سیاره نزدیکتر میشود.

همانطور که با تکیه بر غرایزش برای راهیابی پیش میرفت، لکس چیزی را حس کرد که مدتها بود حس نکرده بود. با شستش پیشانیاش را پاک کرد و متوجهِ عرق شد. مدتها از آخرین باری که بهطورِ طبیعی عرق کرده بود میگذشت. با در نظر گرفتنِ تزکیهاش، باید چیزِ بهشدت غیرعادیای در موردِ دما وجود میداشت.

لکس به کاوش ادامه داد، و با وجودِ تمامِ تلاشش برای تمرکز، افکارش اغلب در موضوعاتِ تصادفی و ظاهراً بیربط گم میشد. اوضاع آنقدر عجیب بود که چند دقیقه طول کشید تا لکس بفهمد در حینِ راه رفتن، به چیزی برخورده که باید رگهای بهشدت بزرگ از سنگهای معدنِ کمیاب باشد.

آنها چنان انرژیِ روحی ساطع میکردند که گویی مقدارِ نامحدودی از آن را در خود ذخیره کردهاند، و در تماس با دست جلزولز میکردند. با کنجکاوی، لنزهای تماسیِ شیکش را به چشم زد و از نتیجه جا خورد. این سنگِ معدن نبود، بلکه خونِ یخزدهٔ اژدها بود! چیزی که برای لکس جلزولز میکرد، در واقع بسیار پایینتر از نقطهٔ انجمادِ خونِ اژدها بود!

چرا اینقدر از آن ظاهراً با دیوارهای تونل مخلوط شده بود؟ با اینکه جوابی نداشت، لکس چند تکهٔ بزرگ را کَند و آنها را در النگوی فضاییاش گذاشت. حتی اگر نمیدانست که این بهشدت ارزشمند خواهد بود، ممکن بود به دردِ زئون بخورد که داشت تلاش میکرد به یک اژدها تبدیل شود.

به فکرش رسید که بیشتر بردارد، اما نمیخواست تمامِ وقتش را اینجا تلف کند. حسِ قویای به او میگفت که اگر به گشتن ادامه دهد، میتواند چیزهای ارزشمندتری هم پیدا کند.

تازه شروع به حرکت کرده بود که لرزشهای ضعیفی را در دیوارها حس کرد. برای اطمینان به دیوارِ تونل دست زد و واقعاً ارتعاشاتِ ضعیفی را احساس کرد. لرزشها پیوسته نبودند و گاهی قویتر یا ضعیفتر میشدند.

کسی در همان نزدیکی در حالِ مبارزه بود، که بهاحتمالِ زیاد کوتولهها بودند. حالا که بالاخره ردی پیدا کرده بود، بهسرعت دوباره شروع به طی کردنِ تونلها کرد. هر بار که با نمایان شدنِ دو یا چند مسیر بر سرِ دوراهی قرار میگرفت، همیشه مسیرهایی را انتخاب میکرد که بهسمتِ نشانههای مبارزه میرفتند. بیش از یک بار به بنبست خورد، بنابراین فقط برمیگشت و دوباره تلاش میکرد.

یک بار، خیلی وقت پیش، خوانده بود که اگر زمانی در هزارتویی گم شد، باید یک جهت، راست یا چپ، را انتخاب کند و همیشه به همان سمت بپیچد. در نهایت راهی برای خروج از هزارتو پیدا میکرد. با اینکه لکس هنوز حس نمیکرد در هزارتویی گیر افتاده، اما اگر همینطور بیهدف به پرسه زدن ادامه میداد، چهبسا مجبور میشد این روش را امتحان کند.

لکس با حس کردنِ بویی عجیب هوا را بو کشید و چند لحظه بعد، چیزِ غیرعادیای دید. جسدی روی زمین افتاده بود، هرچند مرگش بهتازگی رخ نداده بود. لکس میتوانست بوی گندیدگی و پوسیدگیای را که جسد را فراگرفته بود حس کند. وقتی نزدیک شد، فهمید که وضعیتِ آن حتی بدتر از چیزی است که تصور میکرد. چیزِ زیادی جز استخوان از جسد باقی نمانده بود، به این معنی که دستکم ماهها میشد که آنجا افتاده بود.

لکس که تمایلی به لمسِ جسدِ در حالِ پوسیدگی نداشت، از حسِّ روحیاش برای بررسیِ آن استفاده کرد، اما نتوانست علتِ مرگ را تشخیص دهد که با توجه به وضعیتش چندان هم تکاندهنده نبود. به انتهای تونل نگاه کرد و در دوردست جسدِ مشابهِ دیگری را دید.

برای فهمیدنِ اینکه مشکلی در کار است نیازی نبود آدم متخصص باشد، اما لکس اصلاً نمیتوانست حدس بزند چه اتفاقی افتاده است. هر لحظه این احتمال بیشتر میشد که اژدها مرده باشد، یا دستکم بهشدت مجروح شده باشد. اما چطور موجودی به این قدرتمندی به همین سادگی مرده بود؟ وقتی اژدها مرده بود، خانوادهٔ سلطنتی چطور جان به در برده بودند؟ بماند که این اجسادِ قدیمی هم سرِ راهش سبز میشدند. و از همه مهمتر، آیا هیچکدام از اینها ربطی به گنجینهای که قرار بود دنبالش بگردد داشت؟

در حالی که لکس سعی میکرد دقیقاً بفهمد چه اتفاقی افتاده، لحظهای از حرکت بازنایستاد. در نقطهای لرزشها متوقف شدند، اما لکس حتی متوجه نشد. ذهنِ او کاملاً روی تلاش برای بازسازیِ اتفاقاتِ اینجا بر اساسِ همان چند سرنخی که داشت متمرکز بود.

از یک جایی به بعد، مسیرش از تونلی طبیعی به جایی کشیده شده بود که انگار با دست از دلِ صخرهای یکپارچه تراشیده شده بود. مشعلهایی به دیوارها آویزان بود، اما لکس دیگر متوجهشان نبود، چون بیش از حد در افکارش غرق شده بود.

از یک جایی به بعد، دوباره به کوتولههایی رسید که خونآلود و کتکخورده به نظر میرسیدند. برخلافِ او، آنها کاملاً در فکر فرو نرفته بودند و به لطفِ گنجینههای محافظِ مختلف هنوز هوشیاریشان را حفظ کرده بودند، اما همچنان آنقدر حواسپرتی داشتند که متوجهِ معدود نشانههایی که لکس بهرغمِ پوشیدنِ لباسِ مخفیکاریاش بروز میداد، نشوند.

از کنارِ اسکلتهای بیشتری گذشتند و این بار حتی چند جسدِ تازه هم دیدند. یکی از آنها حتی به یکی از اعضای خاندانِ سلطنتی تعلق داشت. تشخیصِ آنها از فریگالهای معمولی آسان بود، چون دمی بلند و کلفت داشتند و برخیشان حتی بال داشتند.

سرانجام به انتهای شبکهٔ تونلها رسیدند و تا آن موقع، کوتولهها بهرغمِ گنجینههای محافظِ مختلفشان، کاملاً در افکارِ خود غرق شده بودند. هر چه باشد، از آنجا که هیچ اثرِ منفیای روی آنها گذاشته نمیشد، برای یک گنجینهٔ محافظِ معمولی خیلی سخت بود که وضعیتشان را بهعنوانِ رویارویی با نوعی تهدید تشخیص دهد.

دری عظیم به ارتفاعِ صدها فوت در انتظارشان بود که از قضا کمی لای آن باز مانده بود و درست بهاندازهای که بتوانند از آن رد شوند، فضا داشت.

لکس داشت بهسمتِ شکافِ در میرفت که صدای ناگهانی او را از افکارش بیرون کشید. ناله و جیغی پردرد تونل را پر کرد که از سوی یکی از کوتولهها میآمد. او از قبل بهشدت زخمی شده بود، که این موضوع در ترکیب با فشارِ قدرتِ اژدها سرانجام او را از پا درآورد.

پایش شکست و تغییرشکل داد و باعث شد تلوتلو بخورد. درد او را از خلسهاش بیدار کرد، اما غیر از لکس هیچکسِ دیگری متوجهِ فریادهایش نشد. لکس بیش از آنکه نگرانِ کوتوله باشد، ناگهان حواسش جمع شد که اصلاً چطور به اینجا رسیده است! هیچ خاطرهای از مسیری که طی کرده بود، یا حتی از رسیدنِ دوباره به کوتولهها نداشت.

هر اتفاقی که داشت میافتاد، بهوضوح حتی روی ذاتش هم اثر میگذاشت!

هر فنِ دفاعیای را که برای محافظت از ذهن و ذاتش بلد بود به کار بست، اما هیچ تغییری حس نکرد.

کوتوله درحالیکه سعی میکرد بلند شود، سرِ همراهانش داد زد: «بارلی! بارلی، تنهام نذار!» اما فقط یکی دیگر از استخوانهایش شکست. اما بیفایده بود، چون همراهانش خیلی زود از درِ عظیم گذشتند؛ همگی در بیخبریِ محض از دردِ همراهشان یا آیندهٔ تاریکِ خودشان.

کوتوله درحالیکه سعی میکرد بدنِ افتادهاش را صاف نگه دارد، غرید: «لعنتی!» اما نتوانست. پیش از آنکه کوتوله بتواند دوباره تلاش کند، حس کرد دستی یقهٔ پشتش را گرفت و او را بالا کشید.

انسانی که تمامِ این مدت کنارش ایستاده بود، انگار تازه برایش مرئی شد و داشت او و وضعیتش را برانداز میکرد.

«ولم کن تو—» پیش از آنکه کوتوله بتواند جملهاش را تمام کند، لکس او را رها کرد و کوتوله دوباره روی زمین افتاد. ابتدا قصد داشت کوتوله را تهدید کند، اما با دیدنِ اینکه وضعیتش چقدر وخیم است، لکس نیازی ندید اصلاً به خودش زحمتی بدهد. تمامِ انرژیِ روحیِ بدنش خشک شده بود و زیرِ فشارِ زرهِ سنگینِ کوتوله، شکستگیهای موییِ متعددی در سراسرِ بدنش وجود داشت. در این نقطه، معجزه بود اگر کوتوله حتی میتوانست بدونِ کمک صاف بنشیند.

لکس تازه داشت به این فکر میکرد که چه بلایی سرِ کوتوله آمده است که ناگهان دوباره به خودش آمد و حواسش را جمع کرد.

به همراهِ هولوگرامیِ همیشگیاش گفت: «مری، هر چند دقیقه یه بار حالم رو بپرس و مطمئن شو تو فکر نرفتم. یه چیزِ خیلی غیرعادی اینجا داره اتفاق میافته و من هیچ راهی برای دفاع در برابرش ندارم.»

مری درحالیکه توجهش را از مهمانخانه برداشت تا لکس را زیر نظر بگیرد، گفت: «حتماً، خیالت راحت.»

معمولاً اهلِ پچپچ کردن نبود، یا آنطور که ولما دوست داشت بگوید، آدمها را با هم «شیپ» نمیکرد. اما با توجه به اتفاقاتِ اخیر در مهمانخانه، نتوانست جلوی خودش را بگیرد و وقتی چشمش به دکتر چارلز و یکی دیگر از کارمندانِ نسبتاً جدیدِ مهمانخانه، یعنی هرا افتاد، با ولما همراه شد.

لکس که خیالش راحت شده بود دیگر در افکارش غرق نمیشود — دستکم برای مدتِ طولانی — توجهش را دوباره به کوتوله معطوف کرد.

لکس گفت: «انگار به کمک نیاز داری.» و امیدوار بود مجبور نشود به تهدید متوسل شود. اینجور کارها واقعاً بیشتر به لوتر میآمد.