چپتر 768: استردادِ مالیات

روی سیارهای دورافتاده و عاری از حیات، شمشیرزنی با شمشیری دولبه و معمولی روی پاهایش چهارزانو نشسته بود. محوطهای که مرد در آن نشسته بود کاملاً سیاه بود، انگار سطحِ سیاره با شعلهای سهمگین زغال شده باشد، اما سیاهیِ آن به لباسهایش پس نمیداد.

صدای رعد در آسمانِ بالای سرش غرید. تزکیهگر چشمانش را باز کرد و به بالا نگریست. مصیبتِ آذرخشش سرانجام از راه میرسید، هرچند انگار این موضوع هیچ احساسی در او برنمیانگیخت.

زنی که داشت پروندهای را میخواند، گفت: «انگار همهٔ کاهنها، فالگیرها و پیشگوهای بازار غیبشون زده.» با اینکه فاصلهٔ زیادی با او داشت، صدایش طوری میرسید که انگار درست کنارش ایستاده بود.

مرد بلند شد و با آرامش جواب داد: «بهت که گفتم، دیگه نباید بهشون تکیه کنیم.»

«خب ببخشید که دارم سعیم رو میکنم. یکی از دخترام و پسرم غیبشون زده و هیچ راهِ دیگهای واسه پیدا کردنشون ندارم. میخوای چیکار کنم؟»

مرد به بالا نگاه کرد و گفت: «کفشهات رو بپوش، دیگه وقتشه.»

زن غرولند کرد، اما به حرفِ مرد گوش داد و بهسرعت کفشهایی را که موقعِ استراحت درآورده بود، پایش کرد. مرد نسبت به سرنوشتِ فرزندانش بیتفاوت و خونسرد به نظر میرسید، اما دلیلش فقط این بود که میتوانست حس کند همهٔ آنها هنوز زندهاند.

در حالی که آن دو گپ میزدند، مصیبتِ آذرخشِ مرد آغاز شد، اما آذرخش فرصتی برای فرود آمدن نیافت. بهمحضِ اینکه شکل گرفت، ضربهٔ شمشیری لبریز از نیتِ شمشیرِ بینهایت تیزی آسمان را شکافت و فضایی ناشناخته را نمایان کرد.

مرد و زن بهسرعت از میانِ شکاف پریدند و سیاره را به مقصدِ نامعلومی ترک کردند.

وقتی لکس و پاول رودرروی هم ایستادند، سکوت اتاق را فرا گرفت. به چشمانِ هم خیره شده بودند و هیچکدام قصدِ کوتاه آمدن نداشت. ثانیهها میگذشت و بیآنکه حرفی بزنند، تنشی خاموش میانشان پا گرفت، هرچند هر دو میدانستند ارزشِ هر ثانیه از یک معدنِ سنگِ روحِ کامل هم بیشتر است.

تیک. یک معدنِ سنگِ روح. تاک. یک معدنِ سنگِ روحِ دیگر. تیکتاک. دو معدنِ دیگر، و با هر ثانیهای که اینطور میگذشت، داشتند چنین معادنی را از دست میدادند!

سرانجام پاول دیگر تاب نیاورد و دهان باز کرد، اما درِ پشتِ سرش باز شد و پاولِ دیگری بیرون آمد! به دلیلی، لکس میدانست که دوباره با پاولِ اصلی رودررو شده است.

«جدی میگی؟ به گنجینهٔ یه اژدها دسترسیِ نامحدود داری؟»

«آره، ولی نمیدونم تا کِی. خودت تصمیم بگیر؛ میخوای با چونه زدن وقت تلف کنی و ضرر بدی، یا میخوای ضررت رو به حداقل برسونی و همون چیزی رو که میخوام بهم بدی.»

«حاضری یه قراردادِ روح امضا کنی؟ تنها شرطش اینه که توی اون گنجینه، دنبالِ یه گنجینهٔ خیلی خاص برام بگردی و تمامِ تلاشت رو بکنی تا بدونِ خطرِ جانی به دستش بیاری. اگه خطرش خیلی زیاد بود، میتونی بیخیالش بشی، و اگه پیداش نکردی هم ضررش پای من. اما اگه پیداش کردی، باید تحویلم بدی. در عوض، بهترین محافظی رو که در برابرِ کششِ روح داریم و بزرگترین گنجینهٔ فضاییِ موجودمون رو بهت میدم. جفتشون مجانیان، به شرطی که قراردادِ روح رو امضا کنی!»

لکس ابرویی بالا انداخت، اما احساساتش را به هیچ شکلِ دیگری بروز نداد.

گفت: «بذار قرارداد رو ببینم. باید بهم بگی گنجینه چیه و ممکنه کجا باشه. هر ثانیهای که تلف میکنم، ممکنه یکی دیگه بهش نزدیکتر بشه.»

«اسمش یشمِ پرونینـه. بهت یه قطبنما میدم که پیداش میکنه، و یه محفظهٔ مخصوص هم براش میدم. این یشم هیچ خاصیتِ مضری نداره، پس لازم نیست نگرانِ چیزی باشی، اما باید هر ذرهای که پیدا میکنی رو تحویل بدی. این بخشی از قرارداد میشه.»

لحظهای فکر کرد، اما چیزی دربارهٔ این شیء به یاد نیاورد. با اینکه بدون شک بسیار ارزشمند بود، لکس هم در ازایش سودِ کافی به دست میآورد. قراردادِ روح را بررسی کرد اما هیچ دستکاری یا شرطِ دیگری جز همان که پاول گفته بود، در آن پیدا نکرد.

از اینکه مجبور بود قراردادِ روح امضا کند خوشش نمیآمد، اما با در نظر گرفتن اینکه در ازایش دو گنجینهٔ بسیار ارزشمند میگرفت، ناراحتیاش را فروخورد.

گفت: «باشه، امضاش میکنم. اما اول میخوام ببینم چی بهم میدی.»

پاول سر تکان داد و دو شیء بیرون آورد. اولی طبلی بزرگ بود که میشد آن را روی کمر بست. چندان نامحسوس نبود، اما ۱ مایل مربع مساحت در درونش داشت. متأسفانه، این فضا در مقایسه با گنجینهٔ اژدها هنوز خیلی کوچک بود، اما فعلاً کفایت میکرد. شیءِ دوم تاجی بود که کاملاً شکننده به نظر میرسید. در واقع، لکس کمی نگران بود که صرفاً با برداشتنش آن را بشکند، اما پاول به او اطمینان داد که این بهترین ابزاری است که برای محافظت از او در برابرِ کششِ روح دارند.

لکس که نمیخواست وقت را تلف کند، قرارداد را امضا کرد؛ انگشتش قلم بود و انرژیِ روحی مرکبش. به محض امضای آن، حسِ ناخوشایندی در تنش دوید. چیزی بود که میتوانست نادیدهاش بگیرد، اما در عین حال کمی خفهکننده بود، انگار که کراواتی را بیش از حد سفت بسته باشد.

پاول یک تکه یشمِ نازک و سیاه هم به او داد که همان قطبنمایی بود که او را به سمتِ یشمِ پرونین راهنمایی میکرد.

وقتی همهچیز مرتب شد، لکس بیدرنگ از مغازه بیرون رفت، به مهمانخانه آنی منتقل شد و بعد دوباره به گنجینه بازگشت. بهسختی چند دقیقه گذشته بود، اما وضعیتِ لکس کاملاً متفاوت بود، یا دستکم امیدوار بود که باشد. تاجِ شکننده را روی سر گذاشت و امتحان کرد تا ببیند آیا افکارش هنوز منحرف میشوند یا نه. تقریباً ۳۰ ثانیه بعد، سرانجام نتیجه گرفت که در امان است، چرا که توانسته بود در تمامِ این مدت هوشیاریاش را حفظ کند.

سرمایهدارِ درونِ لکس سرانجام آزاد شد و همانطور که به پایینترین طبقهٔ گنجینه میرفت، مثلِ دیوانهها نیشش باز شد. به دست آوردنِ پول و گنجینهٔ مجانی حتی از گرفتنِ بازپرداختِ مالیات هم حسِ بهتری داشت!