چپتر 782: پوست

انتقالِ آنیِ تصادفی ایدهٔ خوبی نبود، بهخصوص با در نظر گرفتنِ اینکه اوضاع از قبل چقدر خطرناک بود. از این رو، وقتی لکس خطرِ پیشِ رو را حس کرد، بیدرنگ روی تنها نقطهٔ آشنا قفل کرد: موقعیتِ فنریر. بهخاطرِ پیوندشان، لکس همیشه میتوانست حس کند تولهگرگ کجاست و او را پیشِ خودش احضار کند، اما معمولاً نمیتوانست این کار را برعکس انجام دهد. این بار، با استفاده از اثرِ قانونِ مهمانخانه، توانست دقیقاً همین کار را بکند.

لحظهای که دوباره ظاهر شد، خودش را نه در حوضچهٔ خون، بلکه در یکی از تالارهای خالی دید.

این تمامِ کاری بود که پیش از حس کردنِ تغییر فرصتِ انجامش را داشت. تمامِ صداها خفه شد. انگار خودِ هوا ناپدید شده بود و خودِ دنیا دیگر نمیلرزید.

لکس که حس میکرد هراسش دارد بالا میگیرد، بیدرنگ فنریر را مرخص کرد و گذاشت به مهمانخانه برگردد. دنیا ناگهان سیاه شد و لکس مطلقاً هیچچیز نمیدید، حتی با چشمِ چپش.

چشمانش را بست تا درگیرِ اتفاقاتی که میافتاد نشود و بیدرنگ فنونِ «سختسازی» و «دستانِ نفوذناپذیر» را به کار بست و شروع کرد به پوشاندنِ خودش در «سپرهای امپراتوری».

اتفاقِ بعدی، از دست رفتنِ حس بود. اول دنیا بیصدا شده بود، بعد تمامِ نورها ناپدید شده بود و حالا تنش هیچچیز را حس نمیکرد. حتی حسِّ نابودیِ قریبالوقوع هم از بین رفت. اما میدانست که بحران اصلاً تمام نشده است.

از آنجا که لکس نمیتوانست بفهمد چه خبر است، اصلاً خبر نداشت که تنش در کنارِ هر چیزِ دیگری، آرامآرام شروع به شناور شدن به سمتِ بالا کرده است. دیوارهای اطرافش فروریخته بود و تمامِ آوارها داشتند با هم قاطی میشدند.

خونی که در حوضچهٔ اتاقِ مجاور بود در هوا شناور شد و به نظر میرسید تقریباً میخواهد روی لکس بپاشد، اما تنها کاری که از دستش برمیآمد پوشاندنِ موانعِ او بود. موادِ مذابی که در تالارِ اصلی به پایین میریخت، حالا داشت به سمتِ بالا میریخت و آن هم به نظر میرسید دارد به لکس نزدیک میشود، با این حال باز هم سپرهایش جلوی آن را گرفتند و تنها کاری که میتوانست بکند این بود که آرامآرام آنها را در بر بگیرد.

حلقهای چوبی و نامرئی ناگهان مرئی شد که داخلِ سپرهای لکس گیر کرده بود. حلقه لرزید، تقریباً انگار از روی استیصال، چرا که سعی میکرد خودش را به خون و موادِ مذاب برساند، اما هیچ قدرتی نداشت. ترکِ کوچکی روی حلقه پدیدار شد و از لرزش ایستاد، انگار که تمامِ انرژیاش را از دست داده باشد.

لکس از همهٔ اینها بیخبر ماند، چون نمیتوانست هیچچیز را حس کند. در واقع، تنها چیزی که برایش باقی مانده بود افکارش بود. وقتی هیچ محرکی وجود نداشت، زمان غیرعادی بود. لکس بهمحضِ اینکه تمامِ حواسش را از دست داد، دیگر دست از تلاش برای ایجادِ موانعِ بیشتر کشید، چون نمیتوانست مطمئن باشد که دارد فن را درست به کار میبندد یا نه. اگر بهخاطرِ از دست دادنِ تمامِ آگاهیاش، انرژیِ روحیِ خود را اشتباه هدایت میکرد، ممکن بود آسیبِ شدیدی ببیند، که چیزی بود که در این لحظه اصلاً تحملش را نداشت.

اما بیآنکه خودش بداند، همچنان موانعی در اطرافش شکل میگرفت، در حالی که موادِ مذابِ بیشتری او را احاطه میکرد و سعی داشت به حلقهٔ چوبیِ معلّق در اطرافش برسد. این روند آنقدر ادامه یافت تا اینکه او گلولهٔ مذابِ شناور و عظیمی به قطرِ تقریبیِ ۲۰ فوت (۶ متر) تشکیل داد.

همانطور که گلوله بالا میرفت، سرانجام از میانِ آواری که رشتهکوه به آن تبدیل شده بود بیرون آمد و بهسرعت شروع به سرد شدن کرد، و به شکلی که بهطرزِ مشکوکی شبیهِ یک تخم بود سفت شد.

سیارهٔ اطرافِ تخم کاملاً ویران شده بود. انفجارِ گلولهٔ توپخانه به یک انفجارِ واقعی ختم نشد، بلکه در عوض نفرینی ویرانگر را رها کرده بود. اگر لکس میتوانست اوضاعِ اطرافش را ببیند، میفهمید که خرابیِ ناشی از نفرین، مورمورکننده و دلهرهآور است.

همهچیز، از سیاره گرفته تا سفینهها، فریگالها، مسخشدههای یخی و تمامِ بیگانگانی که در معرضِ نفرین قرار گرفته بودند، انگار از هم باز شده بودند. آنها به ذراتِ ریزتر و کوچکتر تجزیه نمیشدند. در عوض، تمامِ چیزهایی که از آن تشکیل شده بودند داشت از هم باز میشد.

برای مثال، سفینهها تا آخرین پیچ و مهرهشان چنان بینقص اوراق شده بودند که یک مهندسِ کاربلد میتوانست آنها را کاملاً از نو بسازد.

فریگالها طوری از هم باز میشدند که انگار نه موجوداتی زنده، بلکه رباتهایی ساختهشده بودند. پوستشان از ماهیچهها جدا بود، ماهیچههایی که از رگهای خونی جدا شده بودند و رگهایی که از خودِ خون جدا شده بودند. هر دندان، هر ناخن، هر فلس و هر بخشِ دیگر از تنشان، بیآنکه در فرایندِ جداسازی آسیبی ببیند، کاملاً بینقص جدا شده بود.

کوتولهها، الفها و پلیدیها نیز به همین شکل تجزیه شده بودند.

حتی سیاره نیز تحتِ تأثیرِ نفرین، آرام و روشمند در حالِ جدا شدن بود. تکتکِ موادِ معدنیِ خاک جدا میشدند، هر سنگِ معدن کاملاً خالص میشد تا هر فلزی که در خود داشت جدا شود.

آرام و پیوسته، اثراتِ نفرین هر لحظه در عمقِ بیشتری از سیاره پخش میشد، اما به دلیلی عجیب، وقتی نفرین سعی کرد به درونِ «تخم» که لکس در آن بود نفوذ کند، با مقاومتی شدید روبهرو شد!

در این میان، لکس که اصلاً خبر نداشت چه اتفاقی دارد میافتد، سعی کرد بازگشتش به مهمانخانه را آغاز کند. اگر اتفاقی میافتاد، انتقالِ آنی را مختل میکرد، اما امتحان کردنش ضرری نداشت.

چند ثانیه بعد، تخم ناپدید شد.

از سوی دیگر، سیاره همچنان از اثراتِ نفرین رنج میبرد. همهٔ کسانی که در مجاورتِ نزدیکِ انفجار بودند از قبل مرده بودند، اما آنهایی که کمی فاصله داشتند، فعلاً زنده بودند.

در اعماقِ قلعه، حتی عمیقتر از آخرین طبقهای که لکس گمان میکرد اژدها را در آن پیدا کرده، شاهِ فریگالها پسرش را همراهی میکرد. کاشف به عمل آمد که آن شخص بادیگاردی نبود که از بچه محافظت میکرد، بلکه خودِ شاه بود!

دلیلِ اینکه این فرزندِ پیشتر نامحبوبِ شاه ناگهان اینقدر موردِ توجه قرار گرفته بود، ساده بود. خانوادهٔ سلطنتی از مدتها پیش میدانستند که اژدها مرده است، زیرا در لحظهٔ مرگِ اژدها، او اطلاعاتِ محرمانهای را به این کودک منتقل کرده بود. اکنون وظیفهٔ خانوادهٔ سلطنتی این بود که به کودک کمک کنند تا بتواند مأموریتی را که اژدها به او محول کرده بود، به پایان برساند.

کودک با صدایی بسیار بااعتمادبهنفستر از چیزی که از سنش انتظار میرفت، گفت: «این همون فرصتیه که منتظرش بودیم. پخش کردنِ خبرِ مرگِ اژدها واقعاً ایدهٔ خوبی بود. ببین اون غریبهها چه آشوبی به پا کردن. توجهِ اون «چیز» بالاخره به جلوگیری از نابودیِ سیاره پرت شده. اگه بریم اصلاً متوجه نمیشه.»

شاه بیآنکه هیچ احساسی در چهرهاش نمایان باشد، جواب داد: «تو عاقلی.» هیچکس نمیتوانست افکارش را بخواند.

انگار که منتظرِ اشاره باشد، قدرتی غیرعادی و لبریز از سرمایی یخبندان از آن سوی سیاره برخاست و به نفرین حمله کرد؛ جلوی گسترشش را گرفت، اما مستقیماً هم آن را از بین نبرد.

در این میان، در مهمانخانه، تخم در اتاقِ مراقبهٔ لکس درست روبهروی اژدها دوباره ظاهر شده بود.

بازگشتِ همهٔ حواسش فوری نبود، اما نسبتاً سریع اتفاق افتاد. اول احساسِ ضعفِ شدیدی به سراغش آمد، انگار سالها غذا نخورده بود. هرچند تسلای چندانی نبود، اما دستکم دردِ جانکاهی نداشت.

سپس احساسِ خفگی به او دست داد. تمامِ اکسیژنِ فضای کوچکِ اطرافش را مصرف کرده بود. بعد احساسِ عجیبی به سراغش آمد که لکس واقعاً نمیتوانست توصیفش کند. اگر مجبور بود آن را به زبان بیاورد، تنها چیزی که میتوانست بگوید این بود که حس میکرد دارد... نشت میکند.

تکانی خورد و بیدردیای که تازه بابتش شکرگزار بود، از بین رفت. درد در یک نقطهٔ خاص نبود، بلکه در سطحِ تمامِ بدنش میپیچید.

لکس خفه، کلافه و دردمند، دستوپایش را دراز کرد و دستانش به سطحی سرد و سخت خورد. برای یک لحظه در برابرِ لکس مقاومت کرد، اما او در نهایت آن را در هم شکست و وضعیتی غیرعادی رقم خورد. در برابرِ چشمانِ اژدها، به نظر میرسید تخمی در حالِ شکافتن است و از درونِ آن موجودی لاغر و خونآلود بیرون آمد.

لکس میخواست از حسِّ روحیاش برای بررسیِ وضعیت خود استفاده کند، اما آنقدر توانش تحلیل رفته بود که حتی نمیتوانست از آن هم استفاده کند، بنابراین وقتی در نهایت حصارش را شکست و نور به داخل تابید، فهمید چرا اینهمه حسِ عجیبوغریب دارد!

پوستِ تمامِ بدنش... از او جدا شده بود. لکس همانجا مانده بود؛ با کتوشلوارش ایستاده بود، در حالی که تمامِ ماهیچهها، رودهها و گوشتش کاملاً بیرون زده بود. اگر او یک تزکیهگر نبود و اگر بدنش آنقدر تابآوری نداشت که با وجودِ این شرایطِ سخت خودش را یکپارچه نگه دارد، لکس احتمالاً همانجا میمرد.

روبهرویش، روی زمین، پوستش مثلِ پیراهنِ کهنهای که کفِ زمین انداخته باشد، افتاده بود. حتی موهایش هم هنوز به آن چسبیده بود و باعث میشد شبیهِ یک لباسِ مبدلِ بهشدت چندشآور اما واقعگرایانه به نظر برسد.

لکس لرزید، چرا که این منظره بیش از حد اعصابخردکن بود، و سپس به اوآرآر تلهپورت کرد. آنجا میتوانست هر اندامی را بازسازی کند و پوستش قطعاً به حساب میآمد! در تمامِ این مدت در این فکر بود که آخه چه اتفاقِ کوفتیای افتاده است!