چپتر 798: دعوت

لکس به پیکرِ سیاهوسفید نگاه کرد و حسابی دربارهٔ جلوههایی که همراهِ مرد بود کنجکاو شد. آیا چیزی که به آن «فیلترِ واقعیت» میگفتند، همان ابزاری بود که برای آمدن به اینجا استفاده کرده بود؟ لکس از طریقِ خاصیتِ فضاییاش بهروشنی میفهمید که آن پیکر در واقع با او در یک اتاق نیست. در عوض، فیلترِ سیاهوسفید داشت حضورِ او را از مکانی دیگر در اینجا منعکس میکرد.

روشِ بسیار امنی برای ملاقات با دیگران بود و منطقی هم به نظر میرسید. بالاخره، اگر آدمکشها آشکارا خود را نشان میدادند، فقط باید انتظار میکشیدند که به آنها حمله شود.

«قبل از اینکه شروع کنم، باید روشن کنم که در واقع نمیخوام کسی رو بکشید. فقط میخوام کسی رو پیدا کنید و جزئیاتِ مکان و شرایطش رو تا جایی که میتونید دقیق به من بگید.»

لکس نگران نبود که نتواند کلِ پیامش را به طرفِ مقابل برساند، چون گفتوگو با حسهای روحی بینهایت سریع بود و یک دقیقه برای اینکه مفصل حرف بزنند بیش از حدِ نیاز بود.

«مقبوله، اما از هزینهها چیزی کم نمیکنه. همچنان طوری حساب میشه که انگار مأموریتِ قتل دادید.»

«مقبوله. هدف کوتولهای به اسمِ بارلی هولدینسونه. آخرین جایی که دیده شده...»

لکس تمامِ اطلاعاتی را که پاول به او داده بود، بیهیچ کموکاستی در اختیارش گذاشت. برای لحظهای به ذهنش رسیده بود که از آدمکشها بخواهد در صورتِ پیدا کردنِ بارلی او را بدزدند، اما ترجیح میداد اوضاع را پیچیدهتر نکند. وقتی کوتوله پیدا میشد، لکس خودش بقیهٔ کارها را انجام میداد، مهم نبود آن کارها چه باشند.

خودِ لکس از اینکه بارلی ویدیوی او را برای سودِ شخصی آنلاین پخش کرده بود چندان ذوقزده نبود و هنوز تصمیم نگرفته بود واکنشِ مناسب چه باید باشد. این از آن دست کارهایی بود که تا وقتی واقعاً در آن موقعیت قرار نمیگرفت، نمیتوانست انجامش دهد.

وقتی لکس تمامِ اطلاعات را داد، پیکر فقط سر تکان داد و سپس جواب داد: «تمامِ اطلاعاتی رو که دادید ثبت کردم. تا سه روزِ دیگه، خبر میدیم که این کار رو قبول میکنیم یا نه. اگه کار رو قبول کنیم، باید همون موقع کلِ مبلغ رو پرداخت کنید.»

لکس پرسید: «چهجوری باهام تماس میگیرید؟» نگران بود که هیکس هویتش را ردیابی کند، بماند که احتمالاً باید روی سیاره میماند تا آنها بتوانند پیدایش کنند. اگر به مهمانخانه برمیگشت، حتی اگر واقعاً هم ردیابیاش میکردند، هرگز نمیتوانستند پیدایش کنند.

«بهمحض اینکه برم، کارتی که برای احضارِ من استفاده کردید دوباره شکل میگیره. تا سه روزِ دیگه، تغییری روی کارت ایجاد میشه که نشون میده قبول کردیم یا رد. وقتی متوجهِ تغییر شدید، فقط یک روز وقت دارید تا به جای خلوتی برید و مبلغ رو دوباره از طریقِ کارت بفرستید. در آینده، وقتی کار رو تموم کردیم، در صورتی که قبول شده باشه، باز هم از طریقِ کارت باهاتون تماس میگیریم.

«این روش هم از هیکس و هم از مشتریانش محافظت میکنه، چون هیچ ردِ دیگهای از معاملهٔ ما باقی نمیمونه. اگه تصمیم بگیریم کار رو رد کنیم، کارت میسوزه و اگه بخواید دوباره با هیکس تماس بگیرید باید کارتِ جدیدی تهیه کنید. اینطوری، مشتریها میتونن بارها از هیکس استفاده کنن بدون اینکه هیچ تاریخچهٔ معاملهای به جا بذارن، چون هیچچیزِ دیگهای ما رو به مشتری وصل نمیکنه. حتی خودِ هیکس هم نمیفهمه مشتری کیه. این کار هم بهنوبهٔ خودش، در صورتی که هیکس لو بره، از شما در برابرِ پیگردِ قانونی در آینده محافظت میکنه.»

«روالِ کاریتون کاملاً حرفهایه. منتظرِ خبرتون دربارهٔ کارم هستم.»

با پایانِ گفتوگو، پیکر ناپدید شد و دنیا دوباره رنگِ خود را بازیافت. روی زمین، خاکسترهایی که در ابتدا ناپدید شده بودند انگار برگشتند و همان کارتی را ساختند که از آن بیرون آمده بودند.

لکس هنوز حتی خم نشده بود تا کارت را بردارد، چه رسد به اینکه بخواهد دربارهٔ مکالمهای که تازه داشت فکر کند، که صدایی از پشتِ سرش شنید.

«لکس ویلیامز، پیدا کردنت خیلی سخته.»

لکس غافلگیر شد اما یکه نخورد؛ بیدرنگ به جلو جهید و چرخید، آمادهٔ روبهرو شدن با دشمنی سهمگین. بالاخره، برای اینکه کسی بتواند اینطور بیسروصدا به او نزدیک شود، حریف باید بینهایت قدرتمند میبود.

با این حال، پیکری که دید انگار هیچ قصدی برای حمله نداشت. شکافی عمودی و تمیز در فضا، انگار که با کارد بریده شده باشد، در وسطِ اتاق معلق بود. دو دستِ استخوانی داشتند شکاف را میکشیدند و باز میکردند و جمجمهای را نشان میدادند که در کفنی تاریک اما اثیری پوشانده شده بود. دورِ جمجمه انگار چیزی جز تاریکی نبود و حتی حدقهٔ چشمهایش هم فقط خلأ را نشان میداد.

با بیرون آمدنِ پیکرِ کلاهدار، دستهایش ناپدید شدند و به معنای واقعیِ کلمه تنها یک جمجمهٔ شناورِ شنلپوش بهجا ماند.

«اگه ترسوندمتون عذر میخوام، قصدم این نبود. روشهای مختلفِ شما برای محافظت در برابرِ غیبگویی، پیدا کردنتون رو بهشدت طاقتفرسا کرد.»

حتی با اینکه پیکر واردِ اتاقش شده بود و داشت با او حرف میزد، لکس اصلاً نمیتوانست او را حس کند. انگار نه غرایزش و نه ذاتش قادر به درکِ حضورِ او نبودند. تقریباً مثلِ این بود که دارد توهم میزند.

«اجازه بدید خودم رو معرفی کنم، اسمم باکتریوسه. اومدم تا به افتخارِ دستاوردهای اخیرتون دعوتنامهای به شما تقدیم کنم. باید بگم یهجورایی طرفدارتونم؛ نه فقط شما، بلکه کلِ خانوادهتون. فکر نکنم تا حالا اینهمه دعوتنامه به اعضای یک خانوادهٔ درجهیک تحویل داده باشم.»

دیمیان آربان ویلیامز، پدربزرگِ لکس، با نگاه به جدش و همچنین خواهر و برادرهای او که همگی دستکمی از افسانهها نداشتند، بهویژه امپراتور، آبِ دهانش را قورت داد و یقهاش را شل کرد. با اینکه همگی هالههایشان را سرکوب کرده بودند، شکوه و اعتبارشان همچنان بر دیمیان سنگینی میکرد.

ویلیام گفت: «لطفاً از اول شروع کن. میخوایم همهچیز رو بشنویم. همینطور به تمامِ مدارکی که از پسرت و خانوادهاش داری نیاز داریم، مهم نیست چقدر بیربط یا پیشپاافتاده به نظر برسن.»

دیمیان درحالیکه کلمات را روی لبهایش مزهمزه میکرد، گفت: «پسرم...» رابطهٔ آنها از همان ابتدا بسیار پرالتهاب بود، هرچند خجالت میکشید به این موضوع اعتراف کند.

«پسرم از روزی که به دنیا اومد متفاوت بود. اون با کالبدِ قدّیسِ شمشیر متولد شد که باعث میشد بهطورِ خاصی برای شمشیرزنی مناسب باشه. توی ۶ سالگی، خیلی قبل از اینکه تزکیه رو شروع کنه، یاد گرفت از نیتِ شمشیر استفاده کنه. چهار روز طول کشید تا آبدیدگیِ تن رو پشتِ سر بذاره، حدودِ دو هفته برای پرورشِ چی و فقط شش ماه برای عبور از عالمِ بنیان؛ هرچند باید اعتراف کنم اتفاقی افتاد که پیشرفتش رو به تأخیر انداخت، وگرنه از نظرِ فنی میتونست حتی از این هم سریعتر باشه. اون—»

یوتون حرفِ دیمیان را قطع کرد و پرسید: «چه اتفاقی؟ یادت باشه ما میخوایم همهچیز رو بشنویم، مهم نیست چقدر عادی به نظر برسه.»

«بـ... بله، اعلیحضرت. اون زمان من هنوز رئیسِ خاندان نشده بودم، هرچند تو مسیرش قرار داشتم. برای همین میخواستم بچههام هم بهطورِ خاص برای این نقش آموزش ببینن. هر ۲۰ سال، همهٔ اعضای زیرِ ۵۰ سالِ خاندانِ ویلیامز میتونن تو یه آزمونِ ویژه شرکت کنن. ۱۵ نفرِ برتری که اون آزمون رو پشتِ سر میذارن، همگی لقبِ سرآمد رو میگیرن و نامزدِ ریاستِ خاندان میشن.»

«با اینکه اونا باید تو آینده آزمونهای خیلی بیشتر و همینطور آموزشهایی رو بگذرونن تا همچنان برای این مقام واجدِ شرایط بمونن، این تازه قدمِ اوله. پسرم... با یکی از سرآمدها به مشکل خورد و اون شخص هم از اختیاراتش استفاده کرد تا مجازاتش کنه. از اونجا که نمیخواستم جانبدار به نظر برسم، دخالتی نکردم. اون مجازات شکستنِ مرزش رو به تأخیر انداخت.»

نیسار، رئیسِ خاندانِ بات، پرسید: «مجازاتش چی بود؟»

«چیزِ خیلی جدیای نبود. مجبور شد برای سه ماه هویتش رو مخفی کنه و بهعنوانِ کارمند تو یکی از کسبوکارهای خاندان کار کنه.»

«گزارشِ دقیقی از تجربیاتش تو اون سه ماه داری؟»

«اِ، نه ندارم، اما میتونم بگم آمادش کنن.»

«لطفاً این کار رو بکن. میتونی به داستانت ادامه بدی.»

برادران بهشدت موشکافی میکردند و حتی دنبالِ کوچکترین نشانهای از یک اشتباه میگشتند، یا چیزی که بتواند ناهنجاریهای خاندان را در آیندهای به این دوری توضیح دهد. اما خبر نداشتند که نیازی به اینهمه موشکافی نیست. جواب داشت از راه میرسید.

«در کل، پسرم یه نابغه تو تزکیه و یه استادِ شمشیرزنی بود. همهچیز نسبتاً خوب پیش میرفت تا اینکه... تا اینکه برای یه مأموریت به سیارهای به اسمِ زمین رفت و با... اون زن آشنا شد.»

دیمیان با وجودِ اینکه سعی میکرد مؤدبانهترین رفتارش را داشته باشد، بیاختیار چهره در هم کشید.

«مأموریت چی بود، با کی آشنا شد و... به نظر میاد خیلی چیزها رو این وسط جا انداختی. لطفاً قدمبهقدم پیش برو. ما تمامِ وقتِ دنیا رو داریم.»

دیمیان بهسرعت خودش را جمعوجور کرد و داستان را از اول شروع کرد تا زندگیِ اعجوبهٔ جوانی را که پسرش بود، با جزئیات تعریف کند.