چپتر 801: نه سال

پیشنهادِ باکتریوس حتی ذرهای هم لکس را وسوسه نکرد. انگار خودِ این مرد بهاندازهٔ کافی مشکوک نبود، حالا از توضیحِ درستوحسابی دربارهٔ اینکه دعوتنامه چیست یا از طرفِ کیست هم طفره میرفت. هدفش را هم درست توضیح نمیداد و به نظر میرسید بیشتر روی دست انداختنِ لکس تمرکز کرده است.

شاید دعوت کردن از لکس فقط یک بهانه بود و در واقعیت امیدوار بود که لکس در آن شرکت نکند. چنین چیزی میتوانست راهی مشکوک برای تضمینِ موفقیتِ کسی باشد که لکس را یک تهدید میدانست.

البته، این فقط حدسِ تصادفیِ لکس بود و یکی از بینهایت احتمالات به شمار میرفت.

لکس گفت: «من نه نیازی دارم غرورم رو محک بزنم، نه ارزشم رو ثابت کنم. بابتِ دعوتنامه ممنونم، اما اگه قضیه فقط همینه، علاقهای ندارم.»

شاید اگر باکتریوس از راهِ دیگری وارد میشد، لکس دستکم دربارهٔ تورنمنت کنجکاو میشد. هر چه نباشد، خودِ باکتریوس ثابت کرده بود که بسیار قدرتمند است، اما با این حال فقط مسئولِ پخش کردنِ دعوتنامهها بود. مشخصاً این موضوع اصلاً ساده نبود.

علاوه بر این، اگر تورنمنت واقعاً همهٔ افرادِ سراسرِ قلمروی آغاز را در بر میگرفت، آنوقت لکس میتوانست خودش چند حدس دربارهٔ اینکه چه کسی تورنمنت را برگزار میکند بزند. اما با حوصلهای که الان داشت، حتی ذرهای هم علاقهمند نبود.

باکتریوس که تا پیش از این با اعتمادبهنفس نیشخند میزد، با شنیدنِ جوابِ ردِ لکس خشکش زد. مطمئن بود که این روش جواب میدهد. حتی چند ویدیوی بازاریابی دیده بود که میگفتند پیش از جذبِ مشتریها، باید با تحریکِ حسِ کنجکاویشان آنها را به قلاب بیندازد. او این کار را کاملاً برنامهریزی کرده بود، اما اوضاع خوب پیش نمیرفت.

لبخندش کمی محو شد و بهسرعت به نقشهٔ بعدیاش فکر کرد. در میانِ تمامِ همردههایش، او کمترین تعدادِ دعوتنامههای پذیرفتهشده را داشت. اگر این وضع تغییر نمیکرد، مایهٔ آبروریزی میشد.

باکتریوس با تظاهر به بیتفاوتی گفت: «اگه علاقهای نداری، مشکلی نیست.» یادش آمد که ویدیوی بازاریابی گفته بود باید طوری رفتار کند که انگار نیازی به کارِ مشتری ندارد، بلکه این کارِ اوست که برای مشتری سود میآورد.

«با این حال، در هر صورت دونستنِ کمی اطلاعات دربارهٔ تورنمنت ضرری نداره. بعدش اگه باز هم علاقهای نداشتی، میلِ خودته. هیچکس مجبور نیست شرکت کنه.»

باکتریوس حس میکرد تغییرِ استراتژیاش کاملاً بینقص است و لکس اصلاً متوجهش نمیشود. اما لکس که ساعتهای بیشماری را صرفِ سروکله زدن با مهمانها و صحبت با آدمهایی از هر قماش کرده بود، بهمحضِ اینکه باکتریوس زبانِ بدن و حتی لحنِ صحبتش را تغییر داد، فوراً متوجه شد.

فوراً به این نتیجه رسید که باکتریوس شخصی با سطحِ تزکیهٔ فوقالعاده بالاست که مدتِ بسیار درازی زندگی کرده و به همین دلیل به صحبت کردن با مردم عادت ندارد. بیشتر عادت داشت که دیگران چاپلوسیاش را بکنند و گوشبهفرمانِ تکتکِ کلماتش باشند، طوری که هرگز نیازی نبود خودش هیچ تلاشی بکند.

باکتریوس ادامه داد: «بعضی چیزها رو واقعاً صلاحیت نداری بدونی و حتی بهتره ازشون بیخبر بمونی. اما شک ندارم که دربارهٔ چندتاییشون چیزهایی شنیدی. تا حالا چیزی از جنگ با فوگان شنیدی؟ حتماً اسمِ کنوانسیونِ هنالی به گوشت خورده. احتمالاً حس میکنی این چیزها خیلی ازت دورن، و با اینکه شاید الان همینطور باشه، اما تا وقتی تزکیهات بالا بره، اوضاع همیشه اینطور نمیمونه.»

«خب، این تورنمنت فرصتیه تا تو این مسائل جلو بیفتی و با وصل شدن به اوجِ قلمروی آغاز، آیندهٔ تزکیهات رو تضمین کنی. هدفِ تورنمنت کشفِ بهترینِ بهترینهاست تا حمایتی رو که برای شکوفاییِ درست نیاز دارن بهشون بده.»

«احتمالاً میدونی تزکیه چقدر سخته. فعلاً میتونی با منابعی که خودت جمع میکنی سر کنی. اما هرچی سطحت بالاتر بره، منابعی که نیاز داری کمیابتر میشن. برای جمع کردنشون به قدرتِ یه سازمانِ کامل یا یه فرقه نیاز داری. وقتی واردِ عالمِ جاودان بشی، رشد کردن حتی سختتر هم میشه. خیلی وقتها کلِ یه کهکشان هم نمیتونه حتی یه جاودانهٔ آسمانی به وجود بیاره. دلیلش این نیست که اون کهکشانها منابعِ لازم رو ندارن، بلکه به این خاطره که منابع خیلی پراکنده و پنهانن. تقریباً غیرممکنه که خودت بهتنهایی مدام به تمامِ منابعِ موردنیازت بربخوری، چه برسه به اینکه دستت به فنونِ شگفتانگیز و اشیای خاصی برسه که میتونن کمکت کنن قدرتِ کوبندهای رو که تو عالمِ فعلیات داری حفظ کنی. هرچی باشه، با اینکه الان میتونی از عالمت فراتر بری، هیچ تضمینی نیست که تو عوالمِ بالاتر به یه آدمِ معمولی تبدیل نشی.»

«اما از طریقِ این تورنمنت، اگه بتونی خودت رو ثابت کنی، بهترین فرصتها تو سراسرِ قلمرو بهت داده میشه، کهکشان که جای خود داره. شاید کسی با مهارتِ تو از قبل به ونتورا دعوت شده باشه. این یه مسیره که تزکیهگرها میتونن در پیش بگیرن، اما تنها مسیر نیست. علاوه بر این، پیوستن به ونتورا محدودیتهای خودش رو داره و برای همه مناسب نیست.»

«اما این تورنمنت فرصتیه که هیچ قید و شرطی نداره. البته، اگه انتخاب بشی و واجدِ شرایطِ مراحلِ بعدی باشی، اونوقت میتونی انتخاب کنی که میخوای ادامه بدی یا نه. هرچی باشه، تو اون مرحله چندتا شرط وجود داره. اما اون برای بعده. بیا، توکنِ ورود رو پیشت میذارم. تورنمنت نُه سالِ دیگه شروع میشه. تا اون موقع میتونی تصمیم بگیری چیکار کنی.»

بیآنکه منتظر بماند لکس دوباره دستِ رد به سینهاش بزند، باکتریوس ناپدید شد و چیزی شبیه به کوپنِ همایش از خود به جا گذاشت. لکس... نمیدانست چه جوابی بدهد. انگار آنی منتقل شدن برای پایان دادن به مکالمه، فقط عادتِ خودش نبود.

نگاهی به کوپن انداخت و آن را با حسِّ روحیاش اسکن کرد، اما جز اینکه نامش روی آن درج شده بود، هیچچیزِ خارقالعادهای در آن نیافت.

پس از بررسیِ کوتاهی، تصمیم گرفت آن را در النگوی فضاییاش بگذارد. فعلاً آن را در مهمانخانه میگذاشت. نُه سال زمانِ درازی بود؛ کی میدانست تا آن موقع اوضاع چطور میشود.

چشمانش را بست و به مراقبه نشست. باید منتظرِ تأییدِ هیکس میماند و صبر میکرد تا این سیاره به مهمانخانه متصل شود.

تصمیم گرفت تا زمانی که همهچیز تمام نشده و نمیتواند این سیاره را ترک کند، از اتاقش بیرون نرود. تا همینجای کار هم دردسرِ زیادی درست شده بود، نمیخواست بیشتر از این جلبِ توجه کند.

رفتهرفته روز به شب رسید و هیچ اتفاقِ قابلذکری نیفتاد — دستکم برای لکس. در حاشیهٔ شهر، الفی رنگپریده چنان میدوید که گویی جانش در خطر بود. چند مایل عقبتر، پیکرههایی شنلپوش انگار در جستوجوی ردِ پای او بودند.