چپتر 917: هات‌داگ‌ها

با اینکه لکس موقعِ بیرون آمدن بهشدت مطمئن و شاید حتی مغرور به نظر میرسید، اما حقیقت این بود که حتی ذرهای گاردش را پایین نیاورده بود، حتی با اینکه عملاً زره را شکست داده بود.

اگر در طولِ تمریناتش با کاساندرا یک چیز یاد گرفته بود، این بود که در نگاهِ او همیشه نقاطِ ضعفی داشت. با وجودِ رشدِ چشمگیرش، که نهتنها حاصلِ تلاشهای خودش بلکه نتیجهٔ جهشِ ادراکش بهلطفِ فنِ تزکیهاش بود، از نظرِ کاساندرا همچنان جای پیشرفت داشت.

انگار او هم نسخهٔ خودش را از چشمِ چپِ لکس داشت، با این تفاوت که بهجای دیدنِ آسیبپذیریهای ناشی از قوانین، ضعفهای لکس را میدید.

مشکل اینجا بود که اگر او میتوانست چنین کاری کند، چه تضمینی وجود داشت که دیگرانی با ذرهای از تجربهٔ او نتوانند همین کار را بکنند. حتی لازم نبود بهخوبیِ او باشند؛ پیداکردنِ فقط یک نقطهٔ ضعف کافی بود.

هر چقدر هم که سعی میکرد خودش را قانع کند که اینها بهخاطرِ شرایطِ خاص است و فنِ تزکیهاش در نهایت او را شکستناپذیر میکند، آنقدر زخم خورده بود که دیگر نمیتوانست این حرفها را باور کند. بعد از تحملِ آنهمه ضربه، حتی به صحتِ ادعاهای فنونِ تزکیهاش هم شک کرده بود.

بااینحال، با اینکه موقعِ ورود به سطحِ جدید با آن شمشیرِ هشتفوتی روی شانهاش ازخودراضی به نظر میرسید، اما در واقعیت هر لحظه آمادهٔ مبارزهای تا پای جان بود.

وقتی بیرون آمد، فنریر و کاساندرا منتظرش بودند. جلو رفت و بیآنکه نارضایتیاش را بروز دهد، دستی به سرِ توله کشید. دستکم فنریر هیچ نظری دربارهٔ ظاهرِ بچگانهٔ جدیدش نداده بود—نه اینکه لکس روی این قضیه حساس باشد!

خبر نداشت که از نظرِ فنریر، این اتفاق کاملاً عادی است. بالاخره خودش هم مدام بزرگ و کوچک میشد، پس منطقی بود که لکس هم بتواند همین کار را بکند. اگر فنریر در همین لحظه به اندازهٔ طبیعیاش برمیگشت، قدِ یک فیلِ زمینی میشد، یا معادلِ ۱۳۵٬۳۱۶ هاتداگ که روی هم چیده شده باشند.

فنریر سرش را چرخاند و خاراند. این عدد خیلی عجیب و دقیق بود، اصلاً چرا چنین چیزی را میدانست؟

توله وقتِ زیادی برای فکرکردن نداشت، چراکه لکس شمشیرش را غلاف کرد و پشتش سوار شد.

لکس برای یادآوریِ مأموریتِ توله گفت: «از مخفیکاریات استفاده کن تا ما رو به ورودیِ بعدی برسونی.»

کاساندرا که دقیقاً میدانست نفرین کجاست و برای دورزدنش باید از چه مسیری بروند، جلوتر راه افتاد. تنها دلیلِ مخفیکاریشان این بود که مبادا نفرین از روشهای دیگری متوجهِ حضورشان شود. ازآنجاکه هنوز هیچ برخوردی با آن نداشتند، نمیدانستند چه قابلیتهایی دارد.

لکس تمامِ مدت ساکت ماند و هر لحظه منتظر بود تا مثلِ همیشه اوضاع به هم بریزد. بهتازگی به نظریهای دربارهٔ اینکه چرا اینقدر تندتند توی دردسر میافتد رسیده بود، اما فعلاً راهی برای امتحانکردنش نداشت.

اما برای یک بار هم که شده، هیچ مشکلی پیش نیامد. مخفیکاریِ باورنکردنیِ فنریر مثلِ همیشه قابلاعتماد بود و باعث شد لکس مدتی به خزِ او خیره بماند. دفعهٔ قبل، از فلسِ اوریون استفاده کرده بود تا به لباسش ویژگیهای مخفیکاری بدهد. با خودش فکر کرد که آیا اضافهکردنِ کمی از خزِ فنریر آن را بهتر هم میکند یا نه.

لکس این فکر را کنار گذاشت و واردِ آزمونِ بعدی شد. از آنجا که کاساندرا پیشتر قالب را تعیین کرده بود، هیچ وضعیتِ غیرمنتظرهای در کار نبود. اما درجهٔ سختیِ آزمونها بهشدت بالا میرفت.

این بار، زرهی که پیشِ رویش بود هالهای در اوجِ عالمِ نوزادِ روح از خود ساطع میکرد. بهعلاوه، بهطورِ خاصی سنگین بود، انگار حتی در میانِ همردههایش هم قدرتِ زیادی داشت. همچنین هیچ شمشیر یا سلاحِ فیزیکیِ دیگری در دست نداشت، به این معنی که احتمالاً از روشِ دیگری برای حمله استفاده میکرد.

لکس شمشیرش را احضار کرد، برای شروعِ آزمون گزینهٔ «بله» را انتخاب کرد و این بار خودش اول حمله کرد. فضای اطرافِ زره را جامد کرد، آنی به بالای سرش منتقل شد و شمشیر را پایین آورد تا آن را از وسط به دو نیم کند.

اما فضای جامدشده انگار در آخرین لحظه به حالتِ عادی برگشت و زره تنها با یک قدم، از شمشیر جاخالی داد.

پیش از آنکه لکس بتواند واکنشی نشان دهد، محیطِ اطرافش تغییر کرد و به درونِ نوعی توهم کشیده شد. اما قبل از اینکه کار بالا بکشد، توهم خودبهخود شکست و زره تلوتلوخوران عقب رفت.

پوشاندنِ یک سیارهٔ کامل در یک توهم کارِ چندان آسانی نبود و اثرگذاشتن روی لکس هم الان عملاً همان حکم را داشت. زره بهخاطرِ فنِ شکستخوردهاش دچارِ پسزنی شد و لکس به آن فرصتِ بازیابی نداد. شمشیرش با یک ضربه آن را از هم شکافت.

با پایانِ آزمون، لکس بیدرنگ به سطحِ بعدی نرفت، بلکه بالای سرِ زره ایستاد و نفسِ عمیقی کشید.

اگر پیروزیِ قبلی نتیجهٔ مهارتِ خودش بود، این یکی روی تقلبهای مختلفی حساب میکرد که همراهِ خودش جمع کرده بود. این نشانهٔ خوبی نبود. هنوز دو یا چند آزمونِ دیگر پیشِ رو داشت.

چند فکر از ذهنش گذشت. اول اینکه، آیا در زمانِ فعالیتِ معبد واقعاً اینهمه آدمِ ماهر وجود داشت؟ او بهخاطرِ تقویتهای متعددی که در قدرت، تزکیه و مهارتش به دست آورده بود تا اینجا پیش آمده بود، اما میدانست که چنین چیزهایی واقعاً قابلتکرار نیستند. پس تزکیهگرانِ عادی در آن زمان چطور از اینهمه سطح عبور میکردند؟ این در حالی بود که اعضای معبد داشتند فعالانه تلاش میکردند تا به او در گذراندنِ آزمونها کمک کنند.

راستش را بخواهید، این موضوع هم گیجکننده بود و هم باعث میشد احساسِ کوچکی کند.

اما این فقط فکری گذرا بود. از آنجا که لکس عزمش را جزم کرده بود تا بهترین باشد، آمادگیِ این را داشت که سخت تلاش کند تا آرام و پیوسته قویتر شود. اگر دیگران هم بهاندازهٔ او قوی بودند، در نهایت از آنها پیشی میگرفت.

فکرِ دوم دربارهٔ به کار بستنِ برخی از فنونِ شمشیرزنیِ جدیدی بود که یاد گرفته بود، و همچنین سایرِ دستاوردهایش.