چپتر 940: اسرارِ خلأ

با شنیدنِ حرفهای جرارد، موجی از هیجان در میانِ جمعیت پیچید. مدتها از آخرین باری که مهمانخانهدار به آنها دستوری داده بود میگذشت، و با اینکه از محیطِ آرامِ مهمانخانه لذت میبردند، ترجیح میدادند مفید باشند.

وقتی گردانِ نیمهشب برگشت و داستانِ تجربیاتشان در میانِ بقیهٔ کارمندان پخش شد (البته از طریقِ کمیکهای ولما)، بسیاری از آنها از اینکه نتوانسته بودند کمکشان کنند، عذابوجدان گرفتند. البته هرگز تقصیرِ آنها نبود، چون ظرفیتِ گردان محدود بود. با این حال، این موضوع تأثیرِ عظیمی روی کلِ کارکنان گذاشته بود.

جرارد به دریای بیکرانِ کارمندان نگاه کرد و ادامه داد: «از مری خبر رسیده که مهمانخانهدار قراره ما رو به یه مکانِ مخفی بفرسته.» سیستم همهٔ آنها را احضار نکرده بود و شاملِ افرادی مثلِ هری و چارلز هم میشد که به همان اندازه پایِ کار بودند.

«اجازه ندارید جزئیاتِ اون مکان رو با کسی در میون بذارید. در واقع بهتره اصلاً حرفش رو هم نزنید، حتی با همدیگه، مگه اینکه تو مناطقِ امنی باشید که فقط کارمندها اجازهٔ ورود دارن.»

کنجکاوی و شیفتگی در میانِ جمعیت پخش شد، اما حتی جرارد هم جزئیات را نمیدانست.

«حالا همه آماده بشید چون بهزودی تلهپورت میشیم.»

آماده شدن واقعاً نیازی به انجامِ کاری نداشت، چون انتقالهای آنی از مهمانخانه همیشه بینقص و روان بود. این بیشتر یک آمادگیِ ذهنی برای خودِ رویداد بود.

لکس که تمامِ مدت از طریقِ سیستم ناظرِ ماجرا بود، همهٔ کارمندان را تحتِ اختیاراتش گرفت و تصمیم گرفت آنها را به معبد منتقل کند.

۱۴۹٬۹۸۴ کارمند بهیکباره منتقل شدند و در تالاری عظیم پدیدار شدند! لکس کنترلی روی این نداشت که پس از رسیدن دقیقاً در کجای معبد ظاهر میشوند، اما فکر نمیکرد در هر صورت مشکلی پیش بیاید. خوشبختانه، کلِ گروه با هم منتقل شده بودند.

واقعاً نیازی نبود پس از پایانِ انتقال به کاساندرا و ماتئو خبر بدهد، چرا که بهمحضِ وقوعِ آن، تغییرِ حالتِ چهرهشان را دید. او بهخوبی از شک و تردیدِ آنها نسبت به ادعایش مبنی بر تواناییِ آوردنِ همکارانش به معبد آگاه بود، چرا که قرار بود معبد مخفی بماند.

اینکه او توانسته بود این کار را انجام دهد، نقصِ عظیمی را در امنیتِ معبد آشکار میکرد! خوشبختانه، هیچکدام از آنها اختیاراتِ لازم برای جابهجاییِ معبد را بهتنهایی نداشتند، بنابراین تنها کاری که از دستشان برمیآمد این بود که به فکرِ نحوهٔ آموزشِ آنها باشند.

لکس شخصاً از دیدنِ غافلگیریِ کاساندرای بیاحساس از این اتفاق و همچنین از تعدادِ کارمندانِ مهمانخانه که رسیده بودند، لذتِ زیادی برد. اما از آنجا که همهٔ آنها انسان بودند، نباید مشکلی پیش میآمد.

پیش از آنکه بتواند چیزی بگوید، در حالی که حواسش بود خوشحالیاش را پنهان کند، معبد زیرِ پاهایش لرزید.

لکس که ناگهان نگرانِ وضعیت شده بود، پرسید: «این طبیعیه؟» شاید باید آنها را در گروههای کوچکتری میآورد، اما نباید مشکلی ایجاد میکرد، چون پیشاپیش به کاساندرا خبر داده بود و او هم هیچ مخالفتی نکرده بود.

کاساندرا خودش را جمعوجور کرد و گفت: «بله، بله.» نشانههای محوِ احساسات از چهرهاش پاک شد و دوباره با خونسردی مشغولِ نوشیدنِ چای شد. «فعالیتِ معبد به تعدادِ انسانهای ساکن در اون بستگی داره. چون این تعداد یهو بهشدت بالا رفت، معبد سیستمهاش رو غرق در انرژی کرد. از اونجا که سیستمها مدتها غیرفعال بودن، واکنشِ خفیفی نشون دادن، اما الان دیگه همهچیز آروم شده.»

«گروهی که رسیدن، قبل از اینکه اقامتگاه بهشون داده بشه، همگی مثلِ تو ارزیابیِ اولیه میشن. معلمها و مربیهای... بیشتری باید بیدار بشن تا بتونن اینهمه دانشآموز رو مدیریت کنن. اما نباید مشکلی باشه. معبد میتونه از پسش بربیاد.»

«عالیه. حالا اگه میشه من رو پیشِ کارمندی به اسمِ لوتر ببرید، اون یه چیزی برام داره. کارتِ ویزیتِ مهمانخانهدار هم پیششه تا بتونید شخصاً باهاش ملاقات کنید.»

کاساندرا گفت: «بریم.» و لکس را به بخشی از معبد برد که تا به حال قدم در آن نگذاشته بود.

«بهخاطرِ وسعتش، معبد روشهای حملونقلِ مختلفی تو منطقههای متعددش داره. با اینکه تلهپورتِ کوتاهبرد سریعترین راهه، اما به هر دلیلی، بیشترِ مردم ترجیح میدادن از اینها استفاده کنن.»

دستش را تکان داد و بهطورِ کلی به تشکیلاتِ اطرافشان اشاره کرد. گویهای بلورینِ غولپیکری که چهار صندلی درونشان تعبیه شده بود، ردیفردیف روی نوعی مسیرِ ریلی قرار داشتند. یکی از گویها بهسمتشان غلتید، بیآنکه صندلیهای درونش از حرکتِ گوی تأثیری بپذیرند.

«خیلی طول نمیکشه و میتونید منظرهٔ قشنگی از معبد رو ببینید.»

لکس منتظر ماند تا دری یا چیزی شبیهِ آن باز شود تا بتواند وارد شود، اما وقتی خبری نشد، برگشت و به کاساندرا نگاه کرد.

«میتونید راحت از توی شیشه رد بشید. در واقع «شیشه» نیست، بلکه یه جلوهٔ بصریه که به یه میدانِ نیرو اضافه شده. اینطوری، گویها موقعِ حرکت به هیچجا گیر نمیکنن و حتی اگه از مسیرشون خارج بشن، امکان نداره کسی رو زیر بگیرن.»

لکس به گوی دست زد و با عبور از آن، روی صندلیاش پرید و کمربندش را بست و گذاشت کاساندرا راه را نشان دهد.

انتظار داشت گوی داخلِ معبد حرکت کند، اما وقتی دید گوی همراه با او و کاساندرا طوری از دیوارها رد شد که انگار سرابی بیش نبودند و مسیرِ بیرون را در پیش گرفت، جا خورد.

لکس از این منظره حیرتزده شد، چرا که برای اولین بار میتوانست اندازهٔ عظیمِ معبد را ببیند، در حالی که گوی او را از فشارِ خردکنندهٔ خلأ در امان نگه میداشت. اما گوی تند میرفت و لکس نتوانست معبد را با جزئیات ببیند، پس در عوض توجهش را به خلأ داد.

رویاروییِ محدودش با خلأ در پسِ فضا بسیار پرتلاطم بود، برای همین تصویرِ روشنی از آن نداشت. حالا که بالاخره میتوانست به آن نگاه کند، با تعجب فهمید که پر از تاریکی نیست.

نه، در عوض انرژیِ عجیب و روانی خلأ را پر کرده بود که نورِ ضعیفی از خود ساطع میکرد و رنگش مدام عوض میشد. این انرژی که بهخاطرِ نورش دیده میشد، انگار در جریانهای باریکی حرکت میکرد و تقریباً کلِ خلأ را پر کرده بود؛ منظرهای مسحورکننده، البته تا وقتی که مجبور نبودی از خودت در برابرش محافظت کنی.

در دوردست، هرچند تشخیصِ فاصلهٔ دقیق سخت بود چون مفهومِ «مکان» و «فاصله» ذاتاً به فضا گره خورده بودند، لکس میتوانست ساکنانِ خلأ را ببیند که در میانِ انرژی شنا میکردند.

لکس با تعدادِ کمی از آنها نجنگیده بود، اما تازه الان به ذهنش رسید که با توجه به خطرناک بودنِ خلأ، ساکنانی که با آنها روبهرو شده بود چندان هم قوی نبودند. منطقی نبود. اگر فقط حملاتِ او برای کشتنشان کافی بود، اصلاً چطور از فشارِ خردکنندهٔ خلأ جان به در میبردند؟

موضوع را از کاساندرا پرسید و جوابی غافلگیرکننده و ساده گرفت.

«ساکنانِ خلأ فوقالعاده قوی هستن، اما فقط تا وقتی که تو خلأ بمونن. اینجا ممکنه قدرتشون در سطحِ اوجِ نوزادِ روح یا حتی سطحِ جاودانه باشه، اما بهمحضِ اینکه ازش خارج بشن، به سطحِ بنیان سقوط میکنن. دلیلش اینه که ساختارِ زیستیشون اونا رو به انرژیِ خلأ وابسته میکنه. این انرژی مستقیماً قدرتشون رو تأمین میکنه.

«بهخاطرِ فراوانیِ این انرژیِ خاص، ساکنانِ خلأ هیچ راهی برای ذخیره کردنش تو بدنشون ندارن، چون اصلاً نیازی به این کار ندارن. اما در نتیجه، بهمحضِ اینکه خلأ رو ترک میکنن، قدرتشون رو از دست میدن و بهشدت ضعیف میشن.

«با وجودِ این افتِ قدرت، همهٔ ساکنانِ خلأ هر فرصتی گیر بیارن سعی میکنن از خلأ خارج بشن. فهمیدنِ دلیلِ دقیقش سخته. نظریههای زیادی در موردش هست، اما مطالعات و تحقیقات نتایجِ غیرمنتظره و گیجکنندهای رو نشون داده. اگه سعی کنید خاطراتِ یه ساکنِ خلأ رو بخونید، میبینید که اونا خلأ رو فقط بهعنوانِ زندانِ ابدیشون میشناسن. اما هیچکس تا حالا نتونسته هیچ مدرکی پیدا کنه که نشون بده کسی اونا رو اینجا زندانی کرده. همهٔ نشونهها حاکی از اینه که اونا بهطورِ طبیعی تو همین محیط به دنیا اومدن. حتی خودِ ساکنانِ خلأ هم انگار یادشون نمیاد کی یا چرا زندانیشون کرده، فقط میخوان برن، حتی اگه بهخاطرش افتِ قدرتِ شدیدی رو تحمل کنن.»

لکس کنجکاو شد و با خود فکر کرد چه رازهایی در دلِ خلأ منتظرِ کشف شدن نشستهاند. جهان پر از چنین رازهایی بود و مهمانخانهٔ نیمهشب به او اجازه میداد با آنها در تماس باشد و کاوششان کند؛ به همین دلیل واقعاً آن را دوست داشت. اما در عین حال نمیتوانست از شرِ سوءظنهایش خلاص شود.

ادامه دادن به این شکل عملی نبود. ایدههایی برای حلِ این وضعیت در سر داشت، اما همهٔ اینها فعلاً باید صبر میکردند. فعلاً، از منظرهٔ باورنکردنی لذت برد و به خودش قول داد که اگر روزی بهاندازهٔ کافی قوی شد، سعی کند رازهای خلأ و ساکنانِ خلأ را کشف کند.