چپتر 982: در این میان (۲)

در حالی که همهٔ اینها رخ میداد، اوضاع در قلمروی بلور بهتر نبود. در واقع، خیلی هم بدتر بود!

جنگِ جاودانهها میانِ کریون، هیولاها و دیگر نژادها، بخشِ بزرگی از سرزمینها را ویران کرده بود. انگار ویرانیای که به بار آورده بودند کافی نبود، دروازهای که در قلمروی بلور باز شده بود و داشت قوانینش را بیثبات میکرد و رفتهرفته قلمرو را از بین میبرد، هنوز بسته نشده بود.

این بدان معنا بود که پدیدههایی عجیب و اغلب مخرب در سراسرِ قلمرو رخ میدادند.

عجیب آنکه، جنگ هم بیثباتیِ قلمرو را سرعت میبخشید و هم همزمان آن را ترمیم میکرد!

برخوردِ قدرتِ جاودانههای بیشمار، فشاری بر سرزمینها وارد میکرد، اما مرگِ جاودانهها قلمرو را با خون و باورهایشان نیز تغذیه میکرد!

تعادلی عجیب شکل گرفته بود، اما این تعادل مایهٔ دلگرمیِ هیچکس نشد. سرانجام، نژادِ بلور نیز خود واردِ میدان شد، چرا که حتی آنها هم نمیتوانستند نابودیِ کلِ قلمرو را بپذیرند!

در میانِ همهٔ اینها، ناپدید شدنِ میخانهٔ نیمهشب مسئلهای کوچک و ناچیز بود که بهسختی کسی متوجهش میشد. تنها مردمِ محلیِ بابیلون وقت پیدا کردند تا دربارهٔ ساختمانِ چوبیای که یکشبه غیب شده بود، پچپچ کنند.

فرقی نمیکرد کدام قلمرو باشد، قلمروی خاستگاه یا قلمروی بلور، آشوب بیهیچ چشماندازی از پایان در حالِ گسترش بود. تنها قلمروی نیمهشب آرام به نظر میرسید، اما حتی آن هم قطعی نبود.

آن لحظهٔ کوتاهی که هالهٔ گریزناپذیرِ مهمانخانهدار کلِ قلمرو را در بر گرفته بود، همهچیز را بهشکلی اساسی تغییر داد.

ماری که مدتها در خواب بود، بیدار شده بود. هرچند فعلاً کاری نکرد، اما تنها انقباضِ نامحسوسِ ماهیچههایش بر اثرِ بیداری، لرزشهای بیشماری در قارهٔ محلِ سکونتش ایجاد کرد. چند کوه فروریخت، اما فعلاً اتفاقِ دیگری نیفتاد.

در قارهٔ سوم، امپراتوریِ اسبها و تکشاخها بارِ دیگر بهشدت فعال شد، بیآنکه توضیحی برای این تجدیدِ قوای ناگهانیشان وجود داشته باشد.

جریانهای پنهانِ بیشماری سراسرِ قلمرو را فرا گرفت، چرا که بالانشینانی که از همان بدوِ پیدایشِ قلمرو حکومت کرده بودند، اکنون باید با این واقعیت کنار میآمدند که کسی بالاتر از آنها وجود دارد. پذیرشِ این پیام آسان نبود و آنها نیز تمایلی به این کار نداشتند.

اما در بیشترِ بخشها، ظهورِ ناگهانیِ هالهٔ مهمانخانهدار بهجای جنگ، آرامش را در سراسرِ قلمرو به ارمغان آورد. در مواجهه با قدرتی که نمیتوانستند درکش کنند، حتی وحشیترین جنگافروزان هم ترجیح دادند عقبنشینی کنند و قدرتِ خود را صیقل دهند.

در کوچکترین قاره از میانِ سه قاره، درختِ عظیم به لرزه درآمده بود. نژادهای بیشماری که به پرستشِ درخت روی آورده بودند، با انگیزههایی نامعلوم دست به کار شدند. برای اولین بار، این نژادهای نجیب و قدرتمند از سایهٔ تاجِ درخت گذشتند و سرزمینهای وحشی را با حضورِ روشنبینانهٔ خود مزین کردند.

در جایی دیگر، در سمتِ مقابلِ قاره، شایعهای شروع به پخش شدن کرد؛ شایعهای از سوی کسانی که چیزی جز بیرحمیهای سرزمینِ خود نمیشناختند و با حسرت به بهشتی که در دوردست میدیدند، چشم دوخته بودند.

شایعه حاکی از آن بود که نامِ آن درختِ عظیم، درختِ بهشت، همانطور که پیشتر نامیده میشد، مهمانخانهدار است و سرزمینهای پوشیده در سایهٔ زیرِ آن، مهمانخانهٔ نیمهشب.

در جایی دیگر، شایعهای پخش شد که غریبههایی از سرزمینهای دوردست، نعمتهای فراوانِ سرزمینشان را کشف کردهاند و با نیتهایی شوم آمدهاند و خود را منجیانی شریف جلوه میدهند.

در بخشِ دیگری از قاره، در مکانی محصور میانِ کوههای صعبالعبور، نژادی خاص برای اولین بار فهمید که چهبسا آنسوی کوههایی که زندانیشان کرده بود، حیاتی وجود داشته باشد. میلی... میلی به آزادی، ماجراجویی و اکتشاف در دلهایشان ریشه دواند.

کورههایی که مُهر کرده بودند دوباره باز شد و آتشهایی که خاموش شده بود دوباره شعله کشید. صدای چکشها بارِ دیگر در کوهها پیچید، همچون رعدِ طوفانی در راه.

نزدیکتر به لکس، درونِ محدودهٔ مهمانخانهٔ نیمهشب، موجودی که در اعماقِ زمین خفته بود بیدار شد و شاخکهای متعددش را در سراسرِ سرزمینها گستراند. این موجود ذهنی نداشت، تنها غریزهای برای رشد داشت و ترسی از دشمنی خاص که زمانی تا مرزِ نابودیاش پیش رفته بود. اما آن دوران مدتها پیش سر آمده بود، پس حالا دوباره رشد میکرد، گسترش مییافت و فتح میکرد!

در اعماقِ دریای هستی، ماهیِ تنهایی در حسرتِ صدایی بود که شنیده بود. آرامش؟ راحتی؟ گرما؟ مشتاقِ این چیزها بود، پس جستوجو برای یافتنِ مهمانخانهٔ نیمهشب را آغاز کرد. شاید آنجا، بالاخره با موجوداتِ دیگری روبهرو میشد که در حضورش خودبهخود نمیمردند.

با شنا کردنش در اعماق، جریانهای عظیمی با هر حرکتِ بالههایش شکل میگرفت. اندازهٔ ماهی بزرگتر از آن بود که بتوان تخمین زد.

بر فرازِ کوهِ نیمهشب، کاساندرا به قلمرو خیره شد و بسیار بیشتر از هر کسِ دیگری دید، حتی لکس. هر چه باشد، دیدِ لکس از طریقِ لباسِ میزبان به مرزِ مهمانخانه محدود میشد، اما او میتوانست بسیار فراتر از آن را ببیند.

مسحور شده بود و رفتهرفته حضورش کمرنگ شد، چرا که ذهنش به عمیقترین حالتِ روشنبینی فرو رفت.

درونِ معبدِ روزهداری، تنش فشارِ غیرمعمولی را تجربه کرد. برای اولین بار، مرزِ دائو را لمس کرد.

مهمانها تقریباً همگی به مراقبه نشسته بودند و بعید بود به این زودیها بیدار شوند. مایهٔ تأسف بود، چون منظرهٔ شگفتانگیزی را از دست دادند.

انرژیِ غنی، خالص و سرزندهٔ قلمروی جدید، تکتکِ آجرها و سنگفرشهای مهمانخانه را در بر گرفت. تمامِ ساختمانها، تمامِ درختان، تمامِ حشرات، تمامِ صندلیها و تمامِ فانوسهای آسمانی را پر کرد. همهچیز را لبریز کرد، با وجودِ آرایههای محافظی که لکس دورِ اشیا قرار داده بود.

پس در حالی که اشیا از حالتی پیشپاافتاده به چیزی خارقالعاده تکامل مییافتند، جرقهٔ حیات بهطور تصادفی در برخی از آنها دمیده شد. بیصدا و بیهیچ هشداری، با متولد شدنِ روحی جدید، یکی از ماشینهای گلفِ آمادهبهکار لرزید. اما روح واردِ خودِ ماشین نشد. در عوض، به لاستیکِ جلو و سمتِ چپِ ماشینِ گلف رفت و جایگاهش را بهعنوانِ اولین شکلِ حیاتِ جدیدی که در این قلمروی جدید به عضویتِ مهمانخانهٔ نیمهشب درمیآمد، پیدا کرد.