چپتر 994: سیب‌زمینی‌های شیرین و خبیث

وقتی لکس برگشت، مهمانخانه حسابی آرام گرفته بود. بخشی از ماجرا به این برمیگشت که بچهها بعد از ساعتها بازیِ مداوم از پا درآمده بودند. آنها پیشِ پدر و مادرهایشان برگشتند تا بخوابند و کمی استراحت کنند. جیمی و دوستانش هم در این آرامش سهمِ بزرگی داشتند، هرچند دلیلِ اصلیاش بیشتر این بود که جایزهٔ «طاووسهای دریایی» را با بچههای دیگر شریک شده بودند.

درگیریهایی هم میانِ بچهها پیش آمده بود. «جنگجویانِ طاووس» که زمانی بزرگترین گروهِ بچهها به حساب میآمد، پس از ناپدید شدنِ ناگهانیِ رهبرشان، لیلا، تا حدودی دچارِ افت شده بود. جیمی تمایلی نداشت خودش را رهبرِ جدید اعلام کند، اما در عمل فارغ از میلِ او همین اتفاق افتاده بود.

نتیجهٔ این افت آن بود که گروههایِ بچههای دیگر جرئتِ بیشتری برای رویارویی با آنها پیدا کردند. تنشها به دعوا ختم نشد؛ بالاخره آنها فقط بچه بودند. در عوض، قلمروهای داخلِ مهدکودک/سفینه بینشان دستبهدست شد. جنگجویانِ طاووس پذیرفتند که پاهایشان را از آشیانهٔ سفینههای کوچکتر بیرون بکشند؛ یک فداکاریِ عظیم.

همهٔ اینها به آرام شدنِ اوضاع کمک کرد. بیدار شدنِ بسیاری از پدر و مادرها از جلساتِ تزکیهشان پس از ساعتها نیز در این امر بیتأثیر نبود.

فعلاً فقط ضعیفترین افرادِ گروه بیدار شده بودند. این موضوع در موردِ کارمندان نیز صدق میکرد. با این حال، مهمانخانه بارِ دیگر رویِ آرامش به خود دیده بود. در واقع، اگر میگفتیم مهمانخانه سرزندهتر از زمانِ حضور در قلمروی آغاز شده، توصیفِ دقیقتری بود.

بزرگسالان و بچههای بزرگتر همگی غرق در هیجان بودند و دربارهٔ همان چند لحظهای که توانسته بودند از رویِ سکویِ بالایِ قلمرو تماشا کنند، حرف میزدند. آنها همچنین پیشرفتهایشان را با هم مقایسه میکردند و با ذوقوشوق مشغولِ کشفِ مهمانخانهٔ جدید بودند.

با وجودِ همان نقشهٔ قبلیِ ساختمان، برای همه روشن بود که مهمانخانه تغییراتِ شگرفی کرده است. دستکم پیش از این دیگر گروهی از گلهای مینای آوازخوان وجود نداشتند که خودشان را در فضایِ سبزِ کنارِ خیابان اصلی بکارند.

گلها بهتازگی به خودآگاهی رسیده بودند و ظاهراً فقط میتوانستند با آواز خواندن ارتباط برقرار کنند.

خورشید درخشانتر بود، هوا پاکتر بود، چمنها سبزتر بودند و وزن کردنِ خود رویِ ترازو ناگهان به کاری بیهوده تبدیل شده بود؛ اتفاقی که پس از یک وحشتِ گذرا، همه را از شرِّ نگرانیهایشان خلاص کرد.

خلاصه اینکه، زندگی خوب بود و مهمانخانه بهتر.

لکس که از این روند احساسِ رضایت میکرد، تصمیم گرفت چند ساعتی چرت بزند. شاید دلیلِ اصلیِ اینکه اینقدر زود خسته شده بود، سیلابِ عظیمِ اطلاعاتی بود که هنوز به مغزش سرازیر میشد.

نکتهٔ جالبی که فهمید این بود که این قلمرو پیوسته بود. برخلافِ قلمروی بلور که تخت بود، قلمروی نیمهشب هیچ مرزی نداشت. در عینِ حال، گرد هم نبود. با دستکاریِ عجیبی در فضا، این قلمرو صرفاً به وجودی بیپایان تبدیل شده بود. این یعنی اگر در یک جهت به راه رفتن ادامه میداد، در نهایت درست به همان نقطهٔ شروعش برمیگشت.

هرچند تلاش برای درکِ این مفهوم بدونِ تجسمِ یک دنیایِ گرد عجیب به نظر میرسید، اما واقعیتِ ماجرا همین بود.

نکتهٔ عجیبِ دیگر این بود که در این قلمرو، توتفرنگی وجود داشت. این موضوع بهخودیخود عجیب نبود؛ بخشِ عجیبِ ماجرا این بود که توتفرنگیها قبیلهای وحشی و گوشتخوار از گیاهان بودند که مدام میجنگیدند و عاملِ انقراضِ بسیاری از نژادها به شمار میرفتند. آنها بینهایت شرور بودند. با این حال، همان اندازهٔ رویِ زمینشان را حفظ کرده بودند که همین موضوع بهنوعی آنها را خطرناکتر هم میکرد.

لکس که آثارِ خستگی را روی روانش حس میکرد، سرش را گذاشت تا چرتی بزند. به مری گفت در صورتی که خودش بیدار نشد، نهایتاً تا دو ساعتِ دیگر بیدارش کند. سپس به خواب رفت.

نمیدانست چرا، اما به خواب رفتن نهتنها جلوی سیلِ اطلاعات را نگرفت، بلکه سرعتش را هم بیشتر کرد. در نتیجه، عمیقتر از چیزی که میخواست به خواب رفت و حتی صدا زدنها و سیخونکهای مکررِ مری هم نتوانست بیدارش کند.

ساعتها گذشت و هر لحظه مهمانهای بیشتری از خواب بیدار میشدند. درونِ مهمانخانه، اوضاع مدام پایدارتر میشد، چرا که تمامِ مهمانها و کارمندان از مدتها پیش با قابلِ اعتماد بودنِ مهمانخانه آشنا بودند.

اما دنیای بیرونِ مهمانخانه داشت تغییراتِ عظیمی را تجربه میکرد. سه امپراتوریِ زیرِ درخت، الهامی دربارهٔ جهتِ مهمانخانهٔ نیمهشب از خودِ درخت دریافت کردند. این رویدادی عظیم بود، چرا که قرنها از آخرین باری که درخت الهامی بخشیده بود میگذشت.

بیدرنگ، هر سه امپراتوری سفیرانی را به همراهِ خدموحشمِ درخور اعزام کردند. آنها باید پیش از رسیدن به هر نتیجهای، مهمانخانهدار و مهمانخانهاش را میشناختند. در دو قارهٔ دیگر، به نظر نمیرسید کسی از مکانِ مهمانخانه خبر داشته باشد یا به آن اهمیتی بدهد، جز قبیلهای از عقابها که آنها نیز قهرمانِ خود را اعزام کرده بودند.

در اعماقِ محدودهٔ مهمانخانه، امپراتوریِ متجاوز در چند درگیریِ اولِ خود با جانورانِ محلی، در کمالِ تعجب تلفاتِ هنگفتی داده بود. فناوری و سلاحهایشان در برابرِ دشمنانِ سرسختی که این سرزمینِ جدید در چنته داشت، کم آورده بود.

اما از سوی دیگر، لاشهٔ دشمنانِ شکستخوردهشان نیز چیزهای زیادی برای ارائه داشت. خوردنِ تنها یک وعده از گوشتِ آن جانوران، به صدها بار شکستنِ مرز برای سربازانِ بازمانده منجر شده بود. آنها بهجای اینکه از سختیِ کار مرعوب شوند، بیشتر از پیش سرمستِ فکرِ حکومت بر این سرزمینها شدند.

در جای دیگری از مهمانخانه، از اعماقِ زمین، پلیدیِ پنهانی پدیدار شد و مانند طاعون در سراسرِ سرزمین رو به گسترش گذاشت. پیش از آنکه چرتِ لکس تمام شود، سیبزمینیِ وحشیِ خودآگاه بذرش را در سراسرِ سرزمینها پراکنده بود. در عرضِ چند روز، هزاران هکتار زمین با این گیاهِ در حالِ رشد پوشیده میشد.

جانوران و حیوانات پا به فرار گذاشتند و تا جای ممکن بهسرعت از آن سرزمینها گریختند، پیش از آنکه طعمهٔ پیچکهای بدخواهش شوند.

در جایی دیگر، در مرزِ مهمانخانه، زمین ناگهان فرو ریخت و گروهی از موجوداتِ کوچک و پرمو از آن بیرون آمدند. انگار هدفشان را پیدا کرده بودند و طولی نکشید که شروع به بالا رفتن از دیوارهای مرزیِ عظیم کردند.

در گوشهای دیگر از مهمانخانه، جان نشسته بود و به دفترچهٔ یادداشتِ مقابلش خیره نگاه میکرد. اژدهایان... واقعاً فراتر از هر چیزی بودند که انتظار داشت. ضعیف کردنِ یکی از آنها... تقریباً غیرممکن به نظر میرسید. تن بهطورِ منفعلانه و پیوسته خودش را بازسازی میکرد. انگار منبعِ بیپایانی از انرژی داشت. چطور قرار بود یک روحِ جدید و ضعیف آن را ضعیف کند؟ غیرممکن به نظر میرسید.