— Основной ученик?.. — Линь Мин на мгновение замолчал.

Секта Семи Тайн казалась ему огромным вампиром, который высасывал ресурсы в радиусе сотен тысяч ли. Из-за этого мастера небольших стран страдали от нехватки средств для развития, и их прогресс в боевых искусствах неизбежно останавливался, стоило им достичь стадии Хоутянь. Секта открывала свои академии в разных государствах и с позиции высшего существа одаривала их крохами ресурсов и техник, отбирая при этом самых талантливых людей себе в услужение.

Правящие круги малых стран прекрасно это понимали, но из страха перед Сектой Семи Тайн и в надежде на её защиту добровольно отдавали национальное достояние. В итоге оставшиеся крохи стоили баснословных денег. Мастера вроде Линь Мина, пусть и обладая талантом, из-за бедности своей семьи просто не могли позволить себе практиковать боевые искусства. Эти неприкрытые рыночные отношения между Сектой Семи Тайн и императорской семьей Страны Небесной Удачи вызывали у Линь Мина острое чувство неприязни.

«Если бы не Секта Семи Тайн, мои занятия боевыми искусствами не легли бы таким тяжким бременем на плечи родителей. Эта секта... поистине отвратительна, — подумал Линь Мин. — Но если я хочу достичь вершин на Пути Воина, мне необходимо стать основным учеником! Без ресурсов я ничего не добьюсь. А когда получу достаточно сил — тогда и решу, как быть».

— Ладно, Линь Мин, я сказал тебе всё, что хотел, — прервал его раздумья наставник Хун Си. — Твоё преимущество — Сердце Пути Воина, но в боевых техниках ты уступаешь Чжу Яню. И что самое важное: ты не владеешь никакими боевыми навыками. Чтобы победить Чжан Цана, ты использовал лишь базовый прием «Дракон, выходящий из моря». Я ведь советовал тебе не выбирать «Сокрушающий Кости Кулак», но ты настоял на своём. Сейчас учить новую технику уже поздно.

Хун Си вздохнул, но в его голосе не было осуждения:

— Впрочем, раз выбрал — значит выбрал. Путь Воина следует зову сердца, и не стоит ни о чём жалеть. Даже если бы я заставил тебя передумать, твоя душа не была бы спокойна. Сейчас я помогу тебе отточить базовое мастерство владения копьем, чтобы ты смог одолеть Чжу Яня, полагаясь на основы. Но предупреждаю: Чжу Янь владеет тремя боевыми техниками. Будь к этому готов.

— Я понимаю, наставник Хун, — ответил Линь Мин.

— Теперь нападай. Я хочу увидеть твоё копье в деле!

— Тогда я не буду сдерживаться, — Линь Мин встряхнул рукой, и копье Гуаньхун само прыгнуло к нему в ладонь. От этого движения наконечник завибрировал с низким гулом. Упругое фиолетовое вороненое железо обладало невероятной отдачей — даже малейшее колебание такого оружия могло ломать кости.

— Легко управляешься с таким тяжелым копьем? Сила неплохая! — Хун Си рассмеялся и выхватил своё копье из-за спины.

— Дракон, выходящий из моря! — выкрикнул Линь Мин. Сжимая древко обеими руками, он рванулся вперед, нанося резкий колющий удар.

С этим выпадом аура Линь Мина резко возросла. Воздушные потоки вокруг изменились, словно в его руках возник невидимый вихрь, собирающий всю мощь этого порыва и направляющий её в острие копья.

В глазах Хун Си вспыхнуло одобрение. Он сделал шаг в сторону, прижимая древко своего оружия и целясь наконечником прямо в копье Линь Мина, чтобы резким движением отбросить его в сторону. Однако этот маневр не сработал. Копье Линь Мина, словно вылитое из чистой стали, даже не дрогнуло и продолжило движение к цели, не меняя траектории. Такого уровня стабильности Линь Мин достиг благодаря бесчисленным тренировкам под ледяным водопадом.

— Отличное копье! — воскликнул Хун Си.

— Ха! — Наставник резко приложил больше сил. Истинная сущность вскипела в его руках, и он мощным рывком всё же отбросил копье Линь Мина, после чего мгновенно шагнул вперед. Его наконечник, словно ядовитая змея, метнулся к горлу юноши.

Удар Хун Си был в два раза быстрее! За то время, пока Линь Мин делал один выпад, наставник успел совершить два. Хун Си полагал, что на этом всё закончится. Он находился на пике шестой стадии Закалки Тела — Сгущения Пульса, фактически одной ногой стоя на пороге стадии Хоутянь. Против Линь Мина, который был лишь на третьей стадии, ему должно было хватить и тридцати процентов сил. Но он ошибся.

Видя, что копье уведено в сторону и он не успевает вернуть его для блока, Линь Мин внезапно отпустил правую руку и нанес удар ладонью прямо по наконечнику копья Хун Си! В это мгновение все клетки его тела завибрировали в едином ритме, а Истинная сущность, разогнанная до безумной частоты, хлынула в руку.

Хун Си на мгновение опешил, увидев, как Линь Мин голой рукой бьет по летящему на огромной скорости острию.

«Что он?..»

В момент соприкосновения ладони с металлом Хун Си почувствовал, как по древку прошла волна чудовищной вибрации. Его руки едва не разжались, а само копье опасно задрожало. Что это за сила? Хун Си слышал, что в бою с Чжан Цаном Линь Мин сумел отбить удар сабли рукой. Тогда наставник решил, что юноша просто прочитал траекторию и ударил по плоскости клинка, избежав лезвия. Но теперь стало ясно: дело было совсем в другом.

— Кха!

Будучи мастером стадии Сгущения Пульса, Хун Си мгновенно напряг мышцы, подавляя дрожь в оружии. Но в этот миг Линь Мин уже наносил второй удар.

— Сметающий тысячи воинов!

Хун Си не успевал заблокировать удар и подпрыгнул, уклоняясь. Но даже так, копье Линь Мина породило мощный поток воздуха, который нес в себе ту же странную вибрацию. Когда этот порыв задел Хун Си, он почувствовал, как его сердцебиение и ток крови сбились. В груди возникло неприятное чувство стеснения.

Это по-настоящему встревожило наставника. Он был мастером стадии Сгущения Пульса, его меридианы были полностью очищены, а Истинная сущность пропитала всё тело, не оставляя слабых мест. И всё же простого ветра от удара Линь Мина хватило, чтобы вызвать у него дискомфорт. Для мастера стадии Закалки Внутренностей такой удар мог бы закончиться кровавой рвотой.

«Что за технику он практикует? Я думал закончить всё одним приемом, а мы возимся уже три раунда. Если я не справлюсь с ним сейчас, как мне потом смотреть в глаза ученикам?»

Хун Си вложил в удар еще двадцать процентов силы. Совершив в воздухе эффектный разворот, он обрушил на Линь Мина шквал ударов, подобных ливню.

Раздался резкий лязг. Линь Мин вскинул копье для защиты, но на этот раз почувствовал, что мощь Хун Си стала запредельной. Он не смог удержать блок — его оружие просто смело в сторону.

Холодное острие замерло у самой шеи Линь Мина. От ледяного блеска стали на коже выступили мурашки. Бой был окончен.

— Ну и ну, парень, — Хун Си убрал копье и внимательно посмотрел на ученика. — А ты глубоко копаешь. Теперь понятно, как ты разделался с Чжан Цаном всего за пару движений. Если бы моя культивация не была настолько выше твоей, я бы сегодня точно попался в твою ловушку!

Наставник оглядывал Линь Мина с ног до головы, пытаясь осознать природу той странной вибрации. Откуда он это взял? Такие приемы не приходят сами собой, их нужно изучать по древним свиткам. Вспоминая выбор Линь Мина в библиотеке, Хун Си перебирал варианты: «Базовое искусство владения копьем», «Базовые техники перемещения», «Сокрушающий Кости Кулак»...

«Базовое искусство владения копьем» Хун Си знал наизусть — его изучали все военные, и вариант из библиотеки академии отличался лишь парой нюансов в циркуляции энергии. Там не было ничего подобного. В техниках перемещения — тем более. Неужели это действительно... «Сокрушающий Кости Кулак»?!