***

Хун Си был поражён ещё больше. Хотя он и не использовал истинную сущность, он вложил в этот удар всю свою физическую мощь, но Линь Мин сумел выстоять. Инструктор знал, что юноша обладает недюжинной силой, но не ожидал, что после завершения Закалки Внутренностей она подскочит так высоко — явно не меньше 5000 цзиней! Это была конституция настоящего зверя.

Несмотря на удивление, движения Хун Си не замедлились ни на миг. Пользуясь тем, что Линь Мина отбросило назад, он тут же сократил дистанцию и нанёс три молниеносных удара. Эти атаки перекрыли все возможные пути к отступлению — Линь Мину оставалось только снова защищаться.

Лязг! Хун Си обрушил копьё сверху на древко Гуаньхун. Изготовленное из фиолетового вороненого упругого железа, оно изогнулось под этим давлением, словно тугой лук. Ноги Линь Мина глубоко ушли в землю. Ему удалось отбить атаку за счёт упругости копья, но Хун Си уже совершил кувырок в воздухе. Его оружие описало идеальную дугу и, пройдя под его телом, устремилось прямо к горлу Линь Мина.

Этот выпад был слишком быстрым и неожиданным. Из-за двух предыдущих жестких столкновений дыхание Линь Мина сбилось, а истинная сущность не успела восстановиться. Он не успел заблокировать удар, и наконечник замер у самого его горла. Линь Мин отчетливо ощутил резкий порыв воздуха, оцарапавший кожу шеи. Хун Си остановил копьё в доле миллиметра от цели, проявив безупречный контроль силы.

Несмотря на понимание, что инструктор не собирался его убивать, у Линь Мина на мгновение перехватило дыхание. Эта атака была пугающе быстрой. Три хода. Всего три хода — и он повержен.

Хун Си убрал оружие.

— Линь Мин, хоть я и ограничил истинную сущность, физическую силу я не сдерживал. То, что ты выдержал три атаки, уже ставит тебя намного выше сверстников. Твоя мощь просто невероятна. Сколько там? Больше 5000 цзиней?

— 5300 цзиней, — честно ответил Линь Мин.

— 5300 цзиней! Ну и ну... Ты обошёл воинов своего уровня на целую вечность. С такой силой тебе самое место в искусстве владения копьём, меч был бы пустой тратой таланта. Однако в этом бою тебе не хватило кое-чего важного. Твоим блокам не доставало того, что является душой любого приема — импульса!

Импульс? Линь Мин замер. Действительно, его воля была подавлена стремительным и яростным напором Хун Си.

— В бою с Чжан Цаном ты использовал простейшие приемы «Железный мост через реку» и «Дракон, выходящий из моря», но сумел сокрушить его «Удар Заходящего Солнца». Это случилось потому, что твои движения были наполнены мощным импульсом, подобным надвигающейся буре. Но сейчас, из-за моей скорости, ты просто не успел его накопить. В этом твоя слабость: твой импульс велик, но ты слишком долго его подготавливаешь. Чжу Янь — мечник. Он мастерски владеет клинком, его атаки стремительны и остры. Стоит ему подавить тебя в начале, как он будет наращивать темп с каждым ударом. Ты не успеешь собрать силы, он навяжет тебе свой ритм и в итоге раздавит.

Хун Си, будучи опытным инструктором Военной академии Семи Тайн, мгновенно вскрыл очередную проблему Линь Мина. Даже самый лучший прием бесполезен, если ты не успеваешь его применить.

— Тебе нужно научиться накапливать импульс прямо во время атаки. Ты слышал о техниках, состоящих из серий ударов? Например, «Восемнадцать ладоней» или «Девять мечей»?

Линь Мин кивнул.

— Такие серии обычно начинаются с самого слабого приема, и каждый последующий становится мощнее предыдущего. Можно спросить: зачем такие сложности, почему не ударить сразу самым сильным? Ответ прост: они не могут этого сделать сразу. Им нужно накопить импульс в процессе боя, чтобы в финальном ударе выплеснуть его целиком. Это и называется накоплением импульса в сражении.

Линь Мина озарило.

— Я понял.

— Понять мало, нужно научиться. А научиться этому можно только в бою. С этого момента, за вычетом времени на сон и еду, мы будем сражаться. Посмотрим, на сколько тебя хватит.

Начались десять дней адских тренировок. Хун Си, хоть и сказал про сон и еду, втайне сомневался, что Линь Мин выдержит такой темп. Несмотря на то что у воина на стадии Закалки Внутренностей дыхание становится долгим, а сердце — выносливым, поддерживать столь интенсивный бой долго невозможно. Однако вскоре он понял, что снова недооценил ученика. Линь Мин был подобен живому вечному двигателю. Его выносливость выходила за рамки разумного. Его истинная сущность была намного плотнее и чище, чем у сверстников, и казалась неисчерпаемой.

«Даже у Цинь Синсюань, практикующей секретные техники Секты Семи Тайн, нет такой выносливости», — думал Хун Си. Он мог списать это только на Эфирное боевое намерение и врожденную божественную силу парня.

Они сражались восемь часов подряд без перерыва. Даже Хун Си взмок; он давно скинул доспех и верхнюю одежду, оставшись с голым торсом. Линь Мин тяжело дышал, его пот испарялся, а горячее дыхание создавало в воздухе маленькие вихри, отталкивающие даже падающие листья. Хун Си заметил это: с такими легкими неудивительно, что парень настолько вынослив. Его грудная клетка работала как мощные кузнечные меха.

— Инструктор Хун, ещё раз! — в глазах измотанного Линь Мина горел неистовый боевой азарт. Всего за день его прогресс стал очевидным. Если вначале он падал после третьего удара, то теперь мог выдержать семь-восемь, а один раз продержался целых десять! И это против атак мастера Сгущения Пульса. В этих схватках Линь Мин начал нащупывать способ накопления импульса. Если раньше он побеждал за счет превосходящей силы и плотной энергии, то теперь начал догонять противников и в боевой технике.

— Хорошо! Давай! — Хун Си тоже загорелся. Несмотря на то что Линь Мин был намного слабее, сражаться с ним было одно удовольствие.

Десять дней Линь Мин проводил в непрерывных боях. Благодаря второй стадии Канона Истинной Сущности Хаоса и феноменальной способности к восстановлению, он каждый день выходил на площадку. К концу срока его владение импульсом стало поистине мастерским. Каждое движение копья несло в себе накопленную мощь, которая не исчезала даже после завершения приема, а перетекала в следующий, становясь всё сильнее.

Его работа ног также заметно улучшилась. Хотя «Базовые шаги» были простейшей техникой, за счет своего феноменального тела Линь Мин сумел развить скорость, позволявшую ему поспевать за движениями Хун Си.

Бум!

Накопив импульс за 20 последовательных атак, Линь Мин нанёс рубящий удар, вложив в него всю мощь бушующей реки. Воздух завыл, а пыль и камни под копьём разлетелись в стороны.

— Хороший удар! — Хун Си выставил блок. Несмотря на то что он отразил атаку, мощный импульс и вибрации заставили его отступить на шаг.

Это был первый раз, когда Линь Мин заставил Хун Си отпрянуть. Воин на стадии Закалки Внутренностей потеснил мастера Сгущения Пульса. Даже с учетом ограничений, это было ошеломляющее достижение. Тем более что Хун Си не был обычным воином.

— Линь Мин, теперь я уже ничему не удивлюсь, — Хун Си рассмеялся и убрал копьё. — Десять дней... Дай нам месяц, и мне пришлось бы задействовать куда больше истинной сущности, чтобы одолеть тебя.

Несмотря на похвалу, Линь Мин не зазнавался. Он понимал: чем выше уровень, тем важнее становится истинная сущность. Между мастером, использующим её, и тем, кто полагается лишь на физику, лежит пропасть. Особенно на стадии Сгущения Пульса, когда меридианы открыты и энергия течет беспрепятственно. Если бы Хун Си сражался всерьез, Линь Мин не продержался бы и одного удара.

— Мне ещё далеко до вас, инструктор. Если бы вы бились в полную силу, мой предел — один удар.

— Ха! Ты посмотри на него! Хочет на стадии Закалки Внутренностей тягаться с пиком Сгущения Пульса? То, что ты потеснил меня, — уже невероятно. Неужели тебе и этого мало?

Линь Мин улыбнулся. Действительно, разница в три стадии была колоссальной, а ведь чем дальше, тем труднее дается каждый прорыв.

— Завтра твой поединок с Чжу Янем. На сегодня закончим. Отдохни хорошенько, приведи себя в порядок. Если проиграешь — я тебе этого не прощу, — напутствовал Хун Си.

— Когда я бросал ему вызов, уверенности не было. Но после тренировок с вами шансов у меня гораздо больше, — ответил Линь Мин.

— Ну, значит, я не зря на тебя время тратил!

Сейчас Линь Мин достиг пика Закалки Внутренностей, а Чжу Янь только недавно перешел на стадию Изменения Сухожилий. Разница всего в полстадии, но в битвах гениев это серьезное преимущество. К тому же Чжу Янь провел в Военной академии Семи Тайн на два с половиной года больше, постоянно тренируясь в Семи великих массивах. Чжу Янь был опаснейшим противником, входящим в число лучших талантов академии после Лин Сэня, То Ку и Чжан Гуанюя.

Время пролетело незаметно. Шёл 64-й день с момента прибытия Линь Мина в академию. Наступил день решающей битвы. Местом проведения была выбрана Тренировочная площадка — Тренировочная площадка — Тренировочная площадка — главный плац академии.

Некоторые места в Военной академии Семи Тайн были закрытыми зонами: библиотека, тренировочные массивы, Линлунская башня. Даже люди наследного принца или десятого принца могли наблюдать за испытаниями лишь издалека. Однако другие части академии были более доступны для тех, у кого было разрешение или благородное происхождение. Плац относился именно к таким местам.

И сегодня он был забит до отказа. Здесь собрались все: лучшие таланты академии, выдающиеся мастера боевых искусств страны Небесной Удачи, титулованная знать Города Небесной Удачи и ключевые фигуры политической арены.