***

Сегодня тренировочное поле было заполнено людьми. Здесь собрались сплошь выдающиеся личности: таланты Военной академии Семи Тайн, герои боевых искусств со всей Страны Небесной Удачи, а также принцы, аристократы, главы великих семейств и влиятельные политики Города Небесной Удачи.

Линь Мин, признанный гением, который рождается раз в сто лет, обладал ореолом славы, способным привлечь внимание большинства мастеров. Чжу Янь же был первоклассным экспертом академии, представляющим тех исключительных талантов, что в будущем неизменно входили в первую десятку Небесного ранга. Столкновение этих двоих символизировало поединок лучших представителей молодого поколения страны.

Однако если бы дело было только в этом, битва не собрала бы здесь стольких вельмож и политиков. Эти люди не принадлежали к кругу воинов, и насколько сильны Линь Мин и Чжу Янь, их мало заботило. Они пришли из-за политического значения этого боя.

Слухи о схватке распространились давно. Всем было известно, что наложница Жун, мать Десятого принца, происходила из семьи Чжу из Города Цинсан. А Чжу Янь с большой вероятностью мог стать будущим главой этой семьи, так что он, без сомнения, был человеком Десятого принца.

Линь Мин же месяц назад отверг попытку Десятого принца переманить его на свою сторону и явно склонялся к наследному принцу. По достоверным сведениям, Линь Мин и Чжу Янь враждовали, зато юноша стал близким другом господина Му И, наставника наследного принца. Судя по всему, в будущем Линь Мин должен был стать опорой именно для старшего брата императора.

Этот бой был не просто состязанием Линь Мина и Чжу Яня, он символизировал противостояние двух принцев. В последние годы их тайная и явная борьба за власть шла непрерывно, и в большинстве этих стычек наследный принц проигрывал. Пусть эти поражения не подрывали его основы, они, несомненно, ослабляли его авторитет.

Все знали, что Десятый принц жаждет занять престол. Постоянные неудачи законного наследника в таких обстоятельствах создавали впечатление, что он уступает брату. В результате сторонники наследного принца начинали колебаться, их становилось всё меньше, в то время как влияние Десятого принца только росло. Многие аристократы сегодня пришли посмотреть не на мастерство бойцов, а на то, чья возьмет в этой политической игре. Кто раньше всех угадает, в чьих жилах течет истинная «драконья кровь», тот и получит наибольшую выгоду в борьбе за трон.

Из-за присутствия столь важных персон на поле появились специальные стражи, поддерживавшие порядок и обеспечивавшие безопасность знати. Важных гостей было так много, что учеников Земного ранга и Обители людей оттеснили далеко назад, что вызывало у них немало глухого недовольства.

Линь Мин уже был на месте. Он неподвижно стоял в центре пустого тренировочного поля, его тело было прямым, словно Копье Пронзающее Радугу. Игнорируя устремленные на него со всех сторон взгляды и присутствие великого множества влиятельных особ, юноша закрыл глаза и погрузился в медитацию, сохраняя спокойствие духа.

В бою, когда силы сторон примерно равны, состояние духа становится решающим фактором, способным повлиять на исход. Лучшее состояние для воина перед битвой — это спокойствие воды, свобода от лишних мыслей. Однако сказать проще, чем сделать. Битва часто несла в себе огромный смысл, и как обычный мастер мог по-настоящему успокоиться? Под влиянием внешних помех немногим удавалось достичь такого состояния. Однако Линь Мин постиг Эфирное Боевое Намерение, и для него это было проще простого.

До назначенного времени оставалось две четверти часа, когда внезапно раздался резкий, пронзительный голос, характерный только для дворцовых евнухов:

— Наследный принц прибыл!

Все вздрогнули. Линь Мин, стоявший в центре поля, тоже открыл глаза. Его Высочество действительно пришел лично. Под звонкий цокот копыт в поле зрения появились несколько Снежных драконьих коней. Возглавлял процессию молодой человек в пурпурно-золотой короне, парчовом одеянии с вышитыми драконами и сапогах из кожи цилиня. У него были ясные глаза и изящные брови, высокий лоб и лицо, подобное безупречному нефриту. В каждом его движении чувствовалось врожденное благородство.

Это и был наследный принц. Рядом с ним ехал старик в простых зеленых одеждах с мягкой улыбкой на лице, от которого, тем не менее, исходила аура непостижимой мощи. Это был господин Му И, наставник принца и гость поместья маршала.

— Ваше Высочество!

— Господин Му И!

Увидев двух столь влиятельных фигур, собравшиеся прониклись благоговением и поспешно расступились, освобождая дорогу. Му И посмотрел на Линь Мина и, улыбнувшись, кивнул. Линь Мин ответил легким поклоном. К Му И он всегда испытывал искреннюю симпатию.

Не прошло и половины четверти часа, как прибыл Десятый принц, принц Юнь. Чертами лица он походил на брата, но выглядел более суровым и волевым. Его брови, словно два меча, уходили к вискам, а между ними под кожей едва заметно мерцала пурпурная дымка — легендарное «пурпурное сияние с востока», признак истинного правителя. Рядом с ним на коне сидел стройный юноша в богатых одеждах — Чжу Янь.

Заметив Линь Мина, Десятый принц громко рассмеялся:

— Младший брат Линь, ты пришел очень рано. Рад нашей первой встрече!

Его голос был полон силы, но лишен высокомерия, отчего звучал на удивление приятно. Линь Мин подумал про себя: «А этот Десятый принц — незаурядная личность. Я отказал ему, но он не выказал враждебности. Напротив, ведет себя так, будто ничего не случилось».

— Младший брат Линь, кажется, между тобой и Чжу Янем возникло какое-то недоразумение, — продолжал принц Юнь. — Воины нашей страны привыкли решать споры в честном бою. Я думаю, вы оба — выдающиеся герои, и какие бы обиды ни накопились, после сегодняшнего боя вам стоит присесть и поговорить. Может, удастся сменить мечи на шелк?

«Сменить мечи на шелк? Чжу Янь, скорее, мечтает содрать с меня кожу», — Линь Мин понимал, что Десятый принц говорит это лишь потому, что не хочет наживать в его лице врага. Он вежливо поклонился и ответил:

— Для меня большая честь, что Его Высочество принц Юнь лично пришел посмотреть на мой скромный поединок.

Линь Мин держался с достоинством, не заискивая, но и не давая прямого ответа на предложение о примирении. Десятый принц лишь улыбнулся и замолчал. В это время Чжу Янь спрыгнул с коня и медленно вышел на арену. Как только он увидел Линь Мина, он сразу понял: за этот месяц противник совершил еще один прорыв.

Третья стадия Закалки Тела, уровень успеха!

Чжу Янь почувствовал давление, но ничуть не удивился. Еще когда Линь Мин назначил срок в один месяц, Чжу Янь догадывался, что тот добьется поразительного прогресса, ведь юноша явно постиг какое-то Боевое Намерение.

Чжу Янь встал на другой стороне поля, напротив Линь Мина. До начала схватки оставалась четверть часа. Лань Юньюэ, стоявшая в толпе, издалека смотрела на них двоих, и на душе у нее было невыносимо горько. Она меньше всех хотела видеть этот бой. Кто бы ни победил, для нее это было подобно удару ножом в сердце. В ее ушах до сих пор звучали слова, сказанные Чжу Янем месяц назад: «Он хочет... чтобы я бросил тебя!» Она боялась даже думать о том, какой станет ее жизнь, если Чжу Янь проиграет, но шанса что-то изменить у нее уже не было.

Хотя оба участника были на месте, бой не начался немедленно. Чжу Янь закрыл глаза, настраиваясь. Для него Линь Мин стал грозным противником, и ему нужно было привести свое состояние к идеалу, чтобы выложиться на 120%. Всего полгода назад Линь Мин был никем. Даже когда он победил Ван Игао, сына главнокомандующего Вана, Чжу Янь не счел это достижением. В его глазах такой никчемный щеголь, как Ван Игао, даже не заслуживал звания воина.

Чжу Янь и представить не мог, что наступит день, когда он сойдется с Линь Мином в поединке на глазах у всей знати Города Небесной Удачи, включая принцев. Более того, сила Линь Мина выросла настолько, что начала представлять реальную угрозу. Ради сегодняшнего дня Чжу Янь упорно тренировался целый месяц и даже принял несколько редких пилюль, быстро повышающих силу, рискуя стабильностью своего фундамента. Теперь ему требовалась эта четверть часа, чтобы успокоиться и встретить врага во всеоружии.

Это был бой, который он не имел права проиграть. На кону стояло не только будущее Чжу Яня, но и его достоинство как воина и как мужчины.

Тень на солнечных часах медленно ползла вперед. В тот самый миг, когда наступило 12:45, Линь Мин внезапно открыл глаза.

— Время пришло.

Копье Пронзающее Радугу покинуло чехол с резким звоном. Словно фиолетово-черный дракон, оно задрожало в руках Линь Мина. Бой еще не начался, но юноша уже выпустил свою ауру. Даже те, чья культивация была выше, ощутили невидимое давление.

— Эта аура... Неужели ее действительно излучает мастер на Третьей стадии Закалки Тела?

— Линь Мин слишком силен. От одного его присутствия становится трудно дышать!

Ученики академии были поражены. Сила Линь Мина росла слишком стремительно. Всего за месяц он поднялся на новую ступень.

Чжу Янь глубоко вздохнул и медленно обнажил меч. Клинок по имени Алое Пламя был лучшим среди артефактов низшего сорта Человеческого уровня. Он принадлежал Чжу Яню много лет, и юноша чувствовал с ним полную связь. Перед лицом Линь Мина он не мог надеяться на слабость врага, он мог лишь полагаться на собственную мощь.

Послышался тихий гул, и меч Чжу Яня вспыхнул настоящим огнем. Материализация Истинной сущности — до стадии Сгущения Пульса оставался лишь шаг. Обычно такого могли добиться только мастера на стадии Закалки Костей, но Чжу Янь достиг этого, едва перейдя на уровень Изменения Сухожилий.

Линь Мин и Чжу Янь еще не обменялись ударами, но лишь по нескольким движениям стало ясно: это битва двух титанов. На поле воцарилась тишина, тысячи людей затаили дыхание, боясь упустить хоть миг грядущего сражения.