***

Линь Мин усмехнулся и ответил:

— Развернемся-то развернемся, но, Сяодун, в ближайшие дни будь осторожен, когда выходишь из дома.

— А? Ты про этого Ван Игао?

— Да. Он обязательно попытается отомстить. В открытую побоится, так что жди подлости. Мы нажили себе врага... — голос Линь Мина стал тише. Если Ван Игао угомонится, то на этом всё и закончится. Но если он решит действовать исподтишка или применит грязные методы, то Линь Мин не побоится ответить тем же. Конечно, это крайняя мера — отец Ван Игао командует городской стражей Города Небесной Удачи, и если правда всплывет, проблем не оберешься.

***

Торговая ярмарка Города Небесной Удачи располагалась на окраине и считалась крупнейшей во всей стране. Раз в год здесь проходил масштабный съезд, на который съезжались сильные мастера даже из соседних государств в поисках нужных им товаров.

Оказавшись у входа, Линь Мин поразился толпам людей и невероятному разнообразию товаров. Это был мир богачей, знати и могущественных воинов. Стоило ткнуть пальцем в любого случайного прохожего, и можно было запросто наткнуться на мастера стадии Сгущения Пульса.

Он уже собирался войти, когда в толпе возникло оживление. Линь Мин обернулся и увидел, как на площадь перед входом под звон копыт выкатилась роскошная белоснежная карета. В упряжке были редчайшие снежные драконьи кони — благородные животные, способные преодолевать по 1000 км в день. Каждый такой конь стоил около десяти тысяч золотых. Далеко не каждый богатый наследник, даже из великих кланов, мог позволить себе такую роскошь.

«Кто же там сидит? Карета ценой в десятки тысяч золотых... Неужели члены императорской семьи?» — подумал Линь Мин.

В этот момент Линь Сяодун прошептал:

— Видишь эмблему на карете — щит и золотое копье? Это экипаж из резиденции маршала.

— Резиденции маршала? Того самого маршала Циня? — переспросил Линь Мин.

— А кого же еще? В Стране Небесной Удачи только один маршал.

В военной иерархии империи командир десяти тысяч человек считался высокой фигурой — главнокомандующим. Над ними стояли командующие армиями, выше — генералы, и лишь на самой вершине был маршал. Последние восемьдесят лет в Стране Небесной Удачи этот титул носил лишь один человек. Простой житель мог не знать имени императора, но имя маршала знал каждый.

Защитник Государства, Великий Маршал Цинь Сяо. Восемьдесят лет назад, когда Страна Небесной Удачи подверглась вторжению государства Дунъян, земли были разорены, а императорская семья бежала на юг. Лишь Цинь Сяо остался на севере. Возглавив армию клана Цинь, он совершил множество подвигов, отвоевал территории и спас народ от гибели. Спустя три года армия Циня разбила захватчиков и вернула столицу. В тот же год Цинь Сяо был официально провозглашен маршалом. Вместе с ветеранами войны он основал Военную академию Небесной Удачи.

И хотя по уровню наследия она не могла тягаться с Военной академией Семи Тайн, созданной сектой третьего ранга — Сектой Семи Тайн, академия Небесной Удачи стала элитной кузницей кадров для имперской армии. Выпускникам было гарантировано блестящее будущее на службе.

Сам Цинь Сяо был почетным директором академии, а его собственная культивация достигла средней ступени стадии Хоутянь. Стадия Хоутянь идет за Сгущением Пульса, и для обычных воинов этот уровень казался чем-то запредельным и недосягаемым.

Карета остановилась. Линь Мин затаил дыхание. Неужели внутри сам Цинь Сяо? Встретить такую легендарную личность было бы невероятной удачей. Однако занавеска отодвинулась, и из кареты вышла молодая девушка. Линь Мин застыл в изумлении, а Сяодун и вовсе вытаращил глаза. Сказать, что она была красавицей — значит ничего не сказать.

Девушка была одета в белоснежное платье, ее иссиня-черные волосы каскадом спадали на спину. Кожа сияла чистотой, словно драгоценный нефрит, а черты лица были безупречны: яркие, как осенняя вода, глаза, изящный носик, точеный подбородок и длинная шея, подобная лебединой. В ее облике не было ни единого изъяна. От нее исходила аура мудрости и святости — настоящая жемчужина поколения.

В сопровождении стражи и служанок она медленно направилась ко входу. Казалось, будто под ее ногами расцветали цветы, а всё вокруг наполнялось красками. Девушка мгновенно приковала к себе все взгляды. Роскошная карета, ослепительная красота и мощь клана Цинь, непоколебимо стоящего уже восемьдесят лет — всё это делало ее центром внимания. Только когда она скрылась из виду, Линь Сяодун с трудом отвел взгляд.

— Кто это? Ты ее знаешь? — спросил Линь Мин.

— Я-то ее знаю, а вот она меня — нет. Это Цинь Синсюань, внучка Цинь Сяо. Она... само совершенство, — восхищенно выдохнул Сяодун. Линь Мин лишь понимающе хмыкнул. Он и сам догадался о ее происхождении, поэтому не выказал особого удивления.

Линь Сяодун взглянул на друга и с усмешкой добавил:

— У этой девушки талант к боевым искусствам шестого ранга.

— Что?.. Шестого ранга?! Ты уверен? — Линь Мин был поражен. До этого момента самым высоким талантом, который он встречал, был четвертый ранг. Пятого ранга не было во всем Городе Цинсан, да и во всей стране их можно было пересчитать по пальцам. Шестой ранг был чем-то за гранью его воображения.

Линь Сяодун ожидал такой реакции:

— Знаешь, брат Мин, по-моему, ее внешность впечатляет куда больше, чем какой-то там шестой ранг.

— Нет, именно талант шестого ранга — это нечто невероятное. Я о таком и не слыхивал. И на каком уровне культивации она сейчас?

Линь Сяодун пожал плечами:

— Точно не знаю, но наверняка на заоблачном. С таким талантом и ресурсами великого клана четвертая или пятая стадия Закалки Тела — это в порядке вещей. Но... брат Мин, почему ты всё время спрашиваешь только о боевых искусствах? Неужели такая идеальная девушка не тронула твое сердце?

Линь Мин замер. Он не был бесчувственным чурбаном, и красота Цинь Синсюань действительно была выдающейся. Однако история с Лань Юньюэ научила его, что чувства имеют смысл только тогда, когда у тебя есть сила, чтобы их защитить. Сейчас это было второстепенным.

— А что, она тебе нравится? — спросил он в ответ.

— Да нет, просто любуюсь. Она слишком недосягаема, я даже не мечтаю о таком. Полгорода спит и видит, как бы к ней подкатить, но никто ей не ровня. Скорее всего, она в итоге отправится в настоящую секту, вроде Секты Семи Тайн. Она уже давно является основным учеником Военной академии Семи Тайн. Нам, простым смертным, до нее не дотянуться. И самое обидное — она еще и мастер начертания.

— Мастер начертания? — Линь Мин мало что знал об этой профессии. Мастеров начертания было крайне мало, обучение требовало огромных вложений, а расходы на материалы в разы превышали траты на обычную культивацию.

— Да, они могут наносить особые массивы и руны на снаряжение или создавать свитки для усиления оружия. Для этого нужны редкий талант, глубокое понимание и огромная духовная сила. Но если станешь мастером начертания, деньги будут течь к тебе рекой! Правда, обычному воину это не светит. Даже если есть задатки, на обучение уйдет целое состояние — кучу материалов испортишь, пока научишься. Но для клана Цинь это копейки. Говорят, Цинь Синсюань уже достигла больших высот в этом искусстве, оставив позади сверстников и даже многих мастеров старшего поколения.

Линь Сяодун продолжал увлеченно рассказывать, но вдруг заметил, что Линь Мин о чем-то глубоко задумался.

— Брат Мин... Ты чего? Расстроился, что не можешь с ней сравниться? Это нормально для таких «детей небес».

— Всё в порядке, — отмахнулся Линь Мин.

«Так вот оно что!» — пронеслось у него в голове. Тот крохотный осколок души, те видения о магических массивах, начертаниях, гравировках, таинственных символах и схемах древнего могущественного оружия — всё это касалось искусства мастеров начертания! Вещи, которые он поначалу решил отложить на потом, оказались невероятно ценными.