***

— Пусть меня сурово накажут, это всё равно лучше, чем погибнуть от рук Линь Мина в будущем! Кроме того, мертвый гений — больше не гений. Академия не станет лишать меня жизни ради трупа. А с тайной поддержкой десятого принца я в худшем случае отделаюсь исключением и отправкой в армию.

Служба в армии для Чжу Яня не была проблемой. Исключение, конечно, печально, но ради смерти Линь Мина оно того стоило! Это был его единственный шанс. Но сможет ли он действительно убить его? Чжу Янь не был в этом уверен.

— У меня осталась последняя, сильнейшая техника, но она дает колоссальную нагрузку на тело. Обычно я могу использовать лишь 60% ее мощи. Если я решусь выжать все 100%, то могу повредить меридианы, что создаст трудности при попытке пробиться на стадию Сгущения Пульса. Но теперь мне уже плевать!

Лицо Чжу Яня исказилось в яростной гримасе. Он до предела разогнал Истинную сущность в теле, и его меч Красного Лотоса издал пронзительный, вибрирующий гул.

— Чжу Янь идет ва-банк!

— Какая пугающая мощь Истинной сущности! Наверное, даже у мастеров на Стадии Закалки Костей она не столь велика!

Теперь, когда все знали об успехах Линь Мина в изучении Кулака Сокрушения Тела и Костей, никто не сомневался в силе Чжу Яня. То, что он так долго продержался против такого монстра, уже было выдающимся достижением.

Почувствовав исходящую от Чжу Яня жажду крови, Линь Мин лишь слегка усмехнулся. Решил драться насмерть? Что ж, он готов! С самого начала боя Линь Мин копил силы. В каждый удар он вкладывал всю мощь, но при этом сдерживал свой боевой дух, не давая ему рассеяться. Когда прием завершен, импульс не должен угасать — в этом и заключался секрет накопления боевого задора!

Теперь Линь Мин направил всю собранную энергию в копье, Пронзающее Радугу, готовясь к последнему удару.

«Этот бой — первый по-настоящему важный в моей жизни. И Чжу Янь — мой первый серьезный противник. Во время испытания Сердца Пути Воина в академии моими слабостями были страсть и желания. Сегодня я одолею Чжу Яня в момент его величайшей ярости и тем самым сделаю свое Сердце Пути Воина совершенным!»

Линь Мин сделал тяжелый шаг вперед. Прочная плитка под его ногой с треском разлетелась. Вытянув правую руку и выставив копье перед собой, он принял простую и незамысловатую стойку — Железный мост, преграждающий реку.

Несмотря на внешнюю простоту этого движения, от Линь Мина повеяло древней, непоколебимой мощью. Темно-фиолетовое копье замерло, словно отлитое из чугуна. Оно напоминало железную цепь, натянутую поперек бурной реки: как бы ни свирепствовал поток, ему не сдвинуть ее ни на йопту. Пусть враг силен, мой мост через реку — крепок!

— Это же стойка Железный мост, преграждающий реку из Базовой техники копья!

— Боги, я снова вижу этот прием в исполнении старшего брата Линь Мина! — маленькая девочка из Зала Людей, которая была даже младше Линь Мина, от возбуждения сжала кулачки, а ее личико покраснело.

Для многих учеников низших рангов Линь Мин и его «Железный мост» стали легендой. Большинство из них были выходцами из простого народа с крошечным достатком. Находясь на самом дне иерархии академии, они не могли рассчитывать на хорошие техники. И хотя они гордились званием учеников академии, на будущее они смотрели без особых надежд.

Но Линь Мин, такой же простолюдин, сумел одной лишь Базовой техникой копья и этой стойкой победить мастера Зала Земли, Чжан Цана! Это было чудо! Простой и грубый прием в руках Линь Мина обрел тяжесть горы и несокрушимую мощь. Одной силой сокрушить десять тысяч уловок! Во всей академии лишь Линь Мин мог использовать базовую технику, чтобы противостоять абсолютному приему Чжу Яня.

Видя стойку Линь Мина, Чжу Янь стал предельно серьезен. Это был важнейший поединок в его жизни, и он ни на миг не позволил себе пренебрежения из-за того, что Линь Мин использовал базовые навыки. В руках такого гения любая техника могла превратиться из гнилушки в сокровище.

— Ха! — взревел Чжу Янь. Его шелковое одеяние на груди начало обугливаться и осыпаться пеплом от жара, порожденного концентрированной Истинной сущностью стихии огня.

Одним рывком Чжу Янь сорвал с себя остатки одежды. Его мускулистое тело приобрело странный красноватый оттенок из-за запредельной нагрузки. Меч Красного Лотоса ярко вспыхнул. Чжу Янь чувствовал, как огонь повреждает еще не развитые меридианы внутри него, отзываясь колющей болью, но эта боль лишь разжигала в нем кровожадное возбуждение.

— Умри!

Из полной неподвижности Чжу Янь сорвался в стремительный бросок. Пламя в воздухе превратилось в призрачный след. Сжимая меч обеими руками, он занес его высоко над головой, выгибая спину подобно натянутому луку. Огненная сущность за его спиной сгустилась, превращаясь в кроваво-красный лотос, который беззвучно расцвел прямо в воздухе...

— Ад Красного Лотоса!

На мгновение пространство словно потемнело. Этот странный лотос, казалось, поглотил весь свет, вобрав в себя не только огонь Истинной сущности, но и солнечный жар!

В это мгновение, перед лицом смертельного удара, Линь Мин был спокоен, как тихая вода. Окружающий мир для него затих: исчез рев пламени, стихли крики трибун. В его взоре остался только Чжу Янь, а в сердце — лишь копье.

Вложив весь накопленный импульс в оружие, заставив плотную Истинную сущность яростно вибрировать, Линь Мин нанес удар. Казалось, на врага обрушилась сама гора!

— Бум!

Копье Линь Мина столкнулось с Адом Красного Лотоса. Раздался оглушительный взрыв, подобный удару грома. Столкновение энергий породило мощную ударную волну. С резким треском твердое покрытие арены начало лопаться, вырывая куски плит.

— Пря! — фигура, окутанная красным пламенем, подобно пушечному ядру отлетела назад и врезалась в колонну у края арены. Раздался хруст — каменный столб переломился пополам.

Это был Чжу Янь. Весь в крови, он лежал без сознания, и было неясно, жив ли он вообще. Линь Мину тоже пришлось несладко. От страшного удара его отбросило на тридцать метров, но он сумел стабилизироваться в воздухе и приземлился на ноги, опираясь на древко копья.

В его груди всё бурлило, кровь подступила к горлу, но Линь Мин, применив Канон Истинной Сущности Хаоса, подавил этот позыв.

«Какой сильный удар. Если бы я не научился копить импульс во время боя и не вложил всё в этот финал, я бы проиграл или, в лучшем случае, мы бы оба пали. Остаточная волна удара пробила мою защиту из вибрирующей сущности, едва не заставив сплюнуть кровь. Спасло лишь то, что моя Закалка Внутренностей уже завершена, иначе мои органы были бы серьезно повреждены».

Чжу Янь в своем последнем ударе выложился без остатка, истощив все силы. Его раны определенно были тяжелыми.

***

Повсюду еще догорали искры пламени, а на трибунах воцарилась мертвая тишина. Это была битва на пределе возможностей! Даже поединок двух мастеров на пике Стадии Закалки Костей вряд ли был бы столь ожесточенным. Чжу Янь был выдающимся талантом, но Линь Мин, будучи на полранга ниже, всё равно одолел его!

— Чжу Янь жив?

— В последнем ударе он явно шел на смерть. «Ад Красного Лотоса» — техника не его уровня, он истощил всю свою Истинную сущность.

— Рискнуть развитием и жизнью ради победы... Какая одержимость. И даже так он проиграл. Линь Мин просто страшен в своей силе!

Среди зрителей было немало экспертов, которые сразу поняли суть финала. Некоторые старейшины академии даже заметили в глазах Чжу Яня явное намерение убить.

— Не могу понять, даже с его восприятием, как Линь Мин мог так быстро прогрессировать? Его уровень за два месяца вырос на целую стадию. Как он это сделал?

— Поговаривают... кажется, дело в том, что Линь Мин постиг некое Боевое намерение.

— Боевое намерение? Что это вообще такое?

— Ну... я только слышал краем уха. Сам не знаю, но, должно быть, это нечто невероятно мощное.

Двое учеников Зала Людей тихо переговаривались, но их слова услышал старший ученик, входивший в топ-50 Каменной Стелы. Его глаза округлились:

— Что вы сейчас сказали? Намерение... Боевое намерение? Линь Мин постиг Боевое намерение?

— Ну да, — растерянно подтвердил младший.

— Кто вам это сказал?! — ученик Небесной Обители разволновался настолько, что напугал новичков. Тем было не по себе под давлением мастера из первой полсотни.

— Это... кажется, об этом говорил старший брат Се Дун, который охраняет холодное озеро у водопада...

— Се Дун... — старший ученик сглотнул. Хотя Се Дун еще не достиг Стадии Сгущения Пульса, за долгие годы службы в академии он повидал многое и не стал бы бросаться словами на ветер.

Линь Мин не только обладал чудовищным восприятием и несгибаемым Сердцем Пути Воина, но еще и овладел Боевым намерением! Это было просто невероятно!

***

В это время на арену поспешили лекари академии, чтобы заняться Чжу Янем. Линь Мин же медленно спускался с помоста. После боя его Истинная сущность была исчерпана, а боеспособность упала на несколько порядков — сейчас его мог бы одолеть даже обычный практик третьей стадии Закалки Тела.

Однако та мощная аура, которую он излучал, его сила и гениальность заставляли окружающих чувствовать невольное давление. Это был страх и уважение перед истинным сильным воином.

Когда Линь Мин шел сквозь толпу, люди расступались. Даже опытные воины почтительно уступали дорогу, а младшие ученики, для которых он был кумиром, смотрели на него с еще большим восторгом.

— Господин Линь Мин! Поздравляю! — наследный принц Ян Линь поднялся со своего места еще издалека, приветствуя его. В его голосе звучала идеально выверенная нотка почтения — он показывал свое уважение к таланту и силе, но при этом сохранял достоинство своего титула.