***

— Ваше Высочество наследный принц, господин Му И, — Линь Мин слегка улыбнулся, приветствуя подошедших.

— Ха-ха, брат Линь, твой рост по-настоящему поражает! — Му И не смог сдержать вздоха восхищения. Он считал, что и так достаточно высоко оценивал потенциал юноши, но теперь осознал: Линь Мин раз за разом превосходит любые ожидания, совершая невозможное.

— Господин Линь Мин, если не побрезгуете, приглашаю вас в свое поместье. Я распорядился приготовить пир в вашу честь, чтобы вы могли отдохнуть и смыть пыль после сражения, — с искренним воодушевлением произнес Ян Лин.

Линь Мин медленно выдохнул, восстанавливая дыхание.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Прошедший бой отнял у меня слишком много сил, мне нужно время на восстановление. К тому же во время битвы я ощутил некое смутное озарение и хочу поскорее осмыслить его. Я глубоко ценю вашу доброту и через несколько дней обязательно нанесу вам визит.

— Что ж, это вполне разумно. Как только у вас появится желание и время, господин Линь Мин, просто известите меня талисманом передачи звука. Я буду ждать вас в любое время.

Пока наследный принц беседовал с Линь Мином, десятый принц Ян Чжэнь наблюдал за ними издалека. Его лицо было мрачнее тучи. В этот момент один из его приближенных негромко произнес, используя передачу звука истинной сущностью:

— Ваше Высочество, Линь Мин только что принял приглашение наследного принца.

— Вижу, — коротко бросил Ян Чжэнь.

— Господин, Чжу Янь ранен слишком тяжело. Не стоит ли нам использовать привезенное Тысячелетнее каменное молоко? В противном случае его скрытые травмы могут серьезно замедлить его будущую культивацию... — Подчиненный с тревогой посмотрел на Чжу Яня, которого уже осматривали лекари. В своем последнем приеме тот израсходовал истинную сущность сверх меры, нанеся вред собственному телу и повредив часть еще не развитых меридианов. Учитывая силу удара Линь Мина, от которого Чжу Янь отлетел на десятки метров, тяжесть ранений сложно было переоценить. Медикаменты Военной академии Семи Тайн были хороши, но они не шли ни в какое сравнение с редчайшими эликсирами.

Десятый принц покачал головой.

— Нет нужды.

Ян Чжэнь предвидел, что это сражение будет крайне ожесточенным. Учитывая вражду между Линь Мином и Чжу Янем, никто не стал бы сдерживаться, и тяжелые травмы одного из них были закономерным исходом. Именно поэтому он взял с собой Тысячелетнее каменное молоко — священное лекарство, добываемое в древних пещерах. Лишь через десятки лет из сталактитов, пропитанных духовной энергией неба и земли, по капле собирался крошечный флакон этой эссенции. Каждая капля стоила почти десять тысяч золотых лянов! Эта жидкость не только обладала способностью буквально возвращать к жизни и сращивать кости, но и приносила огромную пользу в развитии мастера.

Изначально десятый принц планировал использовать этот дар для Линь Мина, если бы тот получил увечья, ставящие под угрозу его будущее. Он верил, что юноша не сможет отказаться от такого предложения. В конце концов, вражда у Линь Мина была только с Чжу Янем, а сам Ян Чжэнь не сделал ему ничего плохого. Принц всегда считал, что самые крепкие узы между людьми — это не родство, дружба или любовь, а чистая взаимная выгода.

Но сейчас тяжело ранен был Чжу Янь. Более того, Линь Мин продемонстрировал столь невероятную, почти демоническую проницательность, что у десятого принца разболелась голова. Он просто не знал, что теперь делать с Линь Мином. Подослать убийц? Слишком опасно, да и не так-то просто убить такого таланта. Пытаться переманить? Похоже, уже поздно. Выказать дружелюбие? Тот явно не склонен принимать его подарки. К тому же Чжу Янь стал для него обузой. Если принц продолжит поддерживать Чжу Яня, он неизбежно останется по другую сторону баррикад от Линь Мина. А этого он хотел меньше всего.

Страна Небесной Удачи всегда превозносила воинскую доблесть. Линь Мин олицетворял не только свою будущую мощь, но и некий ореол величия среди воинов. Гений, рождающийся в Военной академии Семи Тайн раз в столетие — этот титул имел слишком большой вес. Как отреагируют воины всей страны, если увидят, что такой человек перешел на сторону наследного принца? Ян Чжэнь не задумываясь обменял бы сотню таких, как Чжу Янь, на одного Линь Мина. Но проблема была в том, что даже если он бросит Чжу Яня на произвол судьбы, Линь Мин вовсе не обязательно станет ему помогать. Этот Чжу Янь доставил ему слишком много хлопот!

Попрощавшись с наследным принцем, Линь Мин сразу же отправился к Хун Си. В его победе над Чжу Янем наставления инструктора сыграли ключевую роль. Если бы не тренировки по прокалыванию листьев, его скорость атаки была бы значительно ниже. А без метода накопления боевого импульса он вряд ли смог бы выдержать финальный удар противника.

— Это была блестящая победа! — Хун Си не скупился на похвалу.

— Всё благодаря вашему обучению, инструктор.

— Ха-ха, не приписывай это моим заслугам. С любым другим учителем ты бы всё равно победил. Я слышал, ты снова обрел какое-то озарение?

— Да, — кивнул Линь Мин, — оно касается Сердца Пути Воина.

— Прекрасно! Твои успехи во многом зависят именно от чистоты твоего Сердца Пути Воина. Скорее возвращайся и приступай к медитации, не трать время на пустую болтовню со мной.

— Хорошо, инструктор. Тогда я пойду.

После ухода Линь Мина толпа на арене начала постепенно расходиться. Мастера боевых искусств возбужденно обсуждали детали боя: то, как единственный удар копья превратил массивную каменную колонну в мелкую крошку, и то, как Базовая техника копья смогла одолеть Красный Лотос Пурпурного Ада! Подобные вещи заставляли сердца воинов биться чаще. Пик третьей стадии Закалки Тела и мощь уровня Стадии Закалки Костей... Что же будет, когда Линь Мин сам достигнет этой стадии? А ведь ему всего пятнадцать лет, и в академии он пробыл лишь два месяца!

Раньше многие думали, что его успех на вступительном экзамене был лишь удачей или результатом употребления редких сокровищ. Теперь же все поняли: Линь Мин обладает беспрецедентной проницательностью. Достичь такого мастерства в технике Земного ранга, имея лишь третью стадию Закалки Тела, да еще и работая с обрывками знаний — это было немыслимо. Появление такого гения вместе с Цинь Синсюань, обладающей шестым рангом таланта, предвещало золотой век для мира боевых искусств Страны Небесной Удачи.

Пока воины пребывали в восторге, высокопоставленные чиновники и знать больше задумывались о политическом весе юноши. Было очевидно: Линь Мин стремительно возвышается, и его превращение в суперэксперта — лишь вопрос времени. А такой мастер имеет в стране колоссальное значение. Взять хотя бы господина Му И: он приглашенный эксперт Поместья Маршала и наставник принца, обладающий исключительным статусом. Даже император при встрече с ним выказывает глубокое уважение и предлагает сесть, не требуя соблюдения церемоний.

Мастер стадии Хоутянь, конечно, не может в одиночку уничтожить стотысячную армию, но он способен проникать в самые охраняемые крепости, словно заходя в пустой зал. Не будет преувеличением сказать, что если бы в императорском дворце не было мастеров Хоутянь, жизнь монарха висела бы на волоске из-за постоянных войн и угрозы покушений со стороны вражеских государств. Линь Мин вскоре мог стать именно таким человеком. Каждый присутствующий вельможа уже прикидывал, как лучше засвидетельствовать ему свое почтение.

Слухи о битве разлетелись мгновенно. Линь Мин стал не просто самой яркой звездой Города Небесной Удачи, его слава разнеслась по всей империи. Титулы вроде «Гений столетия Военной академии Семи Тайн» и «Будущий сильнейший мастер Страны Небесной Удачи» обрушились на него лавиной. Пятнадцать лет — и он уже в первой тридцатитритке Небесной Обители! Третья стадия Закалки Тела — и боевая мощь уровня Закалки Костей! Самостоятельно восстановил обрывки техники Земного ранга и вплел их в свои приемы! Поговаривали даже, что он постиг крайне редкое Боевое Намерение. Каждое из этих достижений могло стать легендой само по себе, а Линь Мин объединил их все.

Уличные рассказчики в разных городах тут же начали сочинять истории о его восхождении, приукрашивая их невероятными подробностями. В их рассказах Линь Мин при рождении был овеян багровым заревом, в семь лет голыми руками завалил тигра, а в девять — поймал акулу в открытом море. Несмотря на явные преувеличения, слушатели замирали от восторга, ведь в таких историях чем больше вымысла, тем интереснее. Для бесчисленных молодых воинов, особенно из простонародья, Линь Мин стал кумиром. Кто сказал, что без денег нельзя достичь вершин? Линь Мин стал их маяком и главной целью.

В Городе Цинсан, в Клане Линь, после получения талисмана передачи звука началось невообразимое ликование. В Стране Небесной Удачи кланы превыше всего ценили славу. Семья, породившая героя, будет почитаться поколениями, даже если обеднеет. Как, например, семья великого маршала Цинь Сяо: даже спустя столетия, если их род придет в упадок, они останутся древним героическим кланом, в чьих жилах течет благородная кровь.

Глава клана Линь мечтал о дне, когда его род возвысится под его началом. Первое место Линь Мина среди новичков уже было огромной честью, сравнимой с получением титула первого ученика на государственном экзамене. Но по сравнению с нынешним чудом тот успех казался пустяком. Гений, равного которому не было сотни лет — такая слава вписывала Клан Линь в анналы истории страны. Если Линь Мин станет легендой, его семья навеки обретет почет и уважение. К тому же он сокрушил лучшего гения семьи Чжу, что позволило Клану Линь, долгое время находившемуся в тени конкурентов, наконец-то расправить плечи.

Весь день в поместье Линь не утихало празднование: повсюду развесили фонари, столы ломились от яств для гостей. Глава клана совершил обряд омовения и воскурил благовония, докладывая предкам о великом свершении; церемонии были торжественнее, чем на праздновании Нового года. Все слуги получили щедрые награды, а крестьянам, арендующим земли клана, на три года отменили плату. Все они знали, кому обязаны такой милостью — имя Линь Мина гремело на весь Город Цинсан.

В это время на Нефритовом помосте Военной академии Семи Тайн сам виновник торжества, ничего не зная о суматохе, был полностью погружен в медитацию. Бой с Чжу Янем позволил его Сердцу Пути Воина стать еще совершеннее.